第4話：井戸の奥にいるもの
翌朝。
シーツを絞れるほどの水分に包まれて目覚めた俺は、もう「夢だった」と言い訳することをやめた。
この村の“水”は、確実に俺を見ている。
見ているだけじゃない。――引き込もうとしている。
祖母に相談しても無駄だ。
それどころか、ここ数日は俺との会話を避けるようにしている。
目が合ってもすぐ逸らす。まるで、俺が“水神に選ばれた”とでも思っているような怯え方だった。
そんな中、俺の頭にはある名前が浮かんでいた。
“葵の巫女”。
郷土資料に書かれていた百年前の巫女。
そして、今俺の前に現れる“葵”という名の少女。
同じ存在であるとしか思えない。
俺はもう一度、あの古井戸のある祠へ向かうことにした。
＊＊＊
山道の途中、空気が変わった。
ぬるりとした湿気。鳥も虫も鳴いていない。
立ち並ぶ木々の間を、風の代わりに水の匂いが流れている。
そして、井戸の前に立ったとき。
――蓋が、開いていた。
昨日まで固く封じられていた井戸が、誰かに開けられていた。
ロープが切られ、木蓋が片側に倒れている。
その口は真っ暗で、底はまったく見えない。
俺は覗き込んだ。
その瞬間――手が伸びてきた。
水に濡れた白い腕が、井戸の底から俺の手首を掴んだ。
冷たい。深い。逃げられない。
「――おかえりなさい」
声が、井戸の中から聞こえた。
引きずり込まれる。
腕力で振りほどこうとするが、まるで水圧のように重く、動けない。
そのとき、誰かが俺の背後から肩を掴んだ。
「目を閉じて！」
葵の声だった。
とっさに目を閉じると、ふっと手首の重みが消えた。
恐る恐る目を開けると、井戸の蓋は閉じられていた。
「……危なかったね。あと数秒遅れてたら、“水の奥”に落ちてた」
葵が祠の前に立っていた。
その表情は、初めて会ったときよりもずっと真剣だった。
「教えてくれ。お前は……“葵の巫女”なのか？」
問いに、彼女は頷いた。
「そう。私は、百年前にこの村で“水神様”を封じた巫女。
でも、完全には封じられなかった。だから、こうして今もここにいる」
「……生きてるのか？ 幽霊なのか？」
「たぶん、どっちでもないよ。私は“この村の水に宿った記憶”。だから、鏡にも映らないし、影も落ちないの」
ぞくりとする説明だったが、妙に納得できた。
それくらい、この村の“水”は何かを持っている。
「水神様って……何なんだ」
その問いに、葵は一拍置いてから口を開いた。
「人の感情そのもの、かな。
“水神”っていうけど、実態はないの。人の心に潜んで、映ったものを形にするだけ」
だから、水神様は鏡のように“写す”。
欲望、憎悪、殺意、妬み、後悔――
人の中にある“最も深いもの”を映し、それを現実に浮かび上がらせる。
そして、その“写し”が本物を呑み込んだとき――人は水に還る。
百年前、水神が暴走したとき、村では何人もが“自分自身に溺れて”死んだという。
「それを止めるために、私は“井戸”に水神様を封じた。でもね、封印は時間で薄れる」
「……じゃあ、また暴走するのか？」
「うん。それが“今”だよ。」
村で起きている連続溺死。
川で、風呂場で、水たまりで――“水”に映った“自分ではない何か”が、本物を引きずり込もうとしている。
葵の瞳が、俺をじっと見つめた。
「だからお願い。封印を完成させて。」
「俺に……できるのか？」
「できる。“選ばれた”から、この村に呼ばれたんだよ、翔真くん」
選ばれた。
思い当たることなんて何もない。でも――
あの夜、風呂場の鏡に“自分ではない自分”を見たときから、俺の中で何かが壊れはじめている気がしていた。
葵は言った。
「“写し”が完全に本物と入れ替わるまで、あと数日。
それまでに封印を整えないと、村が水に呑まれる」
そう言った彼女の声が、どこか遠くなっていく。
目の前がにじんで、世界がぐらりと傾いた。
足元――水たまりが、俺の影を引っ張っていた。
気づくと、周囲のすべての“水”が震えていた。
風もないのに、井戸も、草も、祠の柱さえも濡れ始めていた。
“水神”が目を覚まそうとしている。
まだ、間に合うのか――？
