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氷原の決戦

砂漠を出てから五日。

北へ向かう道は徐々に冷たくなり、足元には再び氷が現れた。しかし前回の氷の山脈よりもさらに過酷で、風は骨の髄まで冷える。

「最後の歪みは、この先だ」

林帆は杖を地面に突き、強風に耐えながら進む。ヨルは彼の背中に隠れるようにしてついてきた。

視界の先に、黒い塔が見えた。氷原にぽつんと立つ、石造りの塔。周囲には何もない。塔の頂上からは黒い靄が立ち昇っている。

「ここか…」

近づくと、塔の前にあの黒いローブの男が立っていた。若く、鋭い目つき。手には長剣。

「よく来た。私は最後の守護者、カイン」

「歪みの核を壊しに来た」

「やれるものなら、やってみろ」

カインが長剣を抜く。刃は黒く、周囲の光を吸収するように鈍い輝き。

林帆も三力の剣を抜いた。白い光と黒い光が対峙する。

「来い」

カインが踏み込む。速い。一瞬で間合いを詰め、袈裟懸けに一閃。

林帆は剣で受け止める。ガンッという鋭い金属音。火花が散る。

「なかなか」

「まだまだ」

両者は何度も刃を交える。白い光と黒い光が氷原に飛び散る。

カインの剣術は正確で無駄がない。しかし林帆もこれまでの戦いで培った経験がある。互角。

「あなたはなぜここを守る？」

「使命だから。それだけだ」

「歪みが大陸を滅ぼしてもか？」

「私は自分の守るべきものだけを守る」

カインの目に一瞬の迷い。林帆はそれを見逃さなかった。

「それならば、無理に戦う必要はない」

彼は剣を下ろした。

「話をしよう」

カインは驚いたように眉をひそめた。

「何の話だ？」

「あなたが守っているものの本当の意味について」

林帆はこれまでの旅で見たもの、感じたことを語った。廃墟の街で出会った男、助けを求めた村人たち、戦いの中で消えていった守護者たち。

「みんな、ただ生きたいだけだ。そのために歪みは消えなければならない」

カインは長い間黙っていた。そして、ゆっくりと剣を収めた。

「…あなたの言う通りかもしれない。私もかつては、この大陸を救うために戦っていた。しかし、いつしか使命だけが先行していた」

「共にやろう。歪みを壊すのを」

カインはうなずき、塔の扉を開けた。

中には螺旋階段。最上階に辿り着くと、そこには巨大な歪みの核。これまで見た中で最大。脈動し、周囲のマナを貪るように吸い込んでいる。

「これを壊せば、全て終わる」

カインが長剣を構える。林帆も剣を掲げた。

「一斉にやるぞ」

二人の剣が同時に核を貫いた。白い光と黒い光が混ざり合い、虹色の光となって核の中を駆け巡る。

ばりん。

核が砕け散る。同時に、塔の外から光が差し込んだ。

外に出ると、空は完全に青さを取り戻していた。太陽は温かく、氷原に春の訪れを予感させる。

「終わった…」

カインが剣を収め、林帆に向かって頭を下げた。

「ありがとう。あなたのおかげで、思い出せた」

「これからどうする？」

「この大陸の復興に力を尽くす。あなたもどこかへ行くのか？」

「ああ。まだ見ぬ世界を旅する」

カインは微笑み、手を差し出した。

「いつかまた会おう」

林帆はその手を握り返した。

「ああ。その時は、もっと強い自分で」

彼はヨルと共に、北の彼方へ歩き出した。

空は青く、風は優しい。

新しい旅の始まりを告げるように、一羽の鳥が頭上を飛んでいった。