氷の山脈
遺跡を出てから三日。
岩場は終わり、再び雪の世界が広がった。しかし以前の雪原とは違う。足元は凍りつき、風は刃のように肌を刺す。
「ここが…氷の山脈か」
林帆は顔を上げた。目の前には、そびえ立つ氷の峰。頂上は雲に隠れ、どこまで続くのか見えない。
羅針盤は震えながらも北を指している。針が示す方向に、かすかに氷の階段が見えた。誰かが削った跡。古代の修行者たちが作ったのだろう。
「登るしかないな」
「うん」
ヨルは首飾りの月の護符を握りしめた。護符が温かい光を放ち、二人の周りの冷気をわずかに和らげる。
一段、また一段。氷の階段は滑りやすく、少し気を緩めれば転げ落ちそうだった。
三十分ほど登ったとき、突然風が強まった。視界が白く染まる。吹雪だ。
「ヨル、手を離すな！」
彼は彼女の手を強く握り、しゃがみ込んで風をしのいだ。吹雪は数分で過ぎたが、二人の体は芯から冷え切っていた。
「はあ…はあ…」
「だ、大丈夫…」
ヨルの唇は紫色になっている。林帆は自分の外套を脱いで彼女に被せた。彼は三力循環で体温を保てるが、彼女にはそれができない。
「少し休もう」
岩陰のような場所を探し、二人は腰を下ろした。林帆は調和の剣に火の力を込めて、地面を少し温めた。
その時、氷の壁の向こうからガリガリという音。何かが氷を削る音。
「何だ？」
林帆が剣を構えると、現れたのは氷でできたトカゲ。体長は一メートルほど。目は青白く輝いている。
「氷のリザード。これまでの魔獣より素早い」
トカゲが壁を伝って飛びかかってくる。林帆は調和の剣で受け流し、氷の剣で胴体を斬りつけた。
しかし、手応えがない。氷の剣の冷たさが相手には通じない。
「くそ…同じ属性か」
彼はすぐに調和の剣に火の力を込め、反撃した。一撃。トカゲの体が溶け始め、悲鳴を上げて崩れ去った。
「はあ…相性が悪いな」
「でも倒せた」
ヨルが励ますように言う。
彼は彼女を支えて立ち上がり、再び登り始めた。
その後、氷のクモ、氷の蛇、氷の鳥――何度も襲われたが、そのたびに五行の火と星の力を駆使して撃退した。
夕暮れ時、ようやく山頂が見えた。あと少し。
最後の力を振り絞って登りきると、そこは広い台地だった。風はなく、空気は澄んでいる。中央に、氷でできた祭壇。
「星の祭壇…ではないな。これは中間地点か」
祭壇の上に、一振りの短剣。鞘には星の紋章。引き抜くと、刃は透明で、中に無数の星がきらめいている。
「これは…氷の剣と同じ素材？」
「おそらく対になるものだ。二つを合わせると、さらに強い力が発揮される」
林帆は新しい短剣を腰に差した。調和の剣、氷の剣、そして星の短剣。三本の武器を携え、ついに次のステージへ。
「ここから先は…もっと強力な敵が待っているかもしれない。覚悟はいいか？」
「うん」
ヨルはしっかりとうなずいた。
二人は山の反対側へ下り始めた。向こう側には、また別の荒野。その先に、本当の星の祭壇があるはず。
羅針盤はまだ北を指している。
まだ終わらない。旅は続く。
