腐霊草の試練
あの廃鉱から戻って三日目の夜。
林帆はついに、腐霊草を使う決心をした。これまで銀葉参と金霊花で基礎を固め、三力循環も安定してきた。今なら何とか耐えられるはず。
「いざとなったら凝血丹を使え。死にはしない」
老怪の言葉を背に、彼は布に包まれた腐霊草を広げた。銀色の葉っぱは三枚とも、かすかに黒い斑点が出ている。毒性の証拠だ。
「まずは半分だけ。葉の先を少し噛みしめろ」
林帆は震える指で一枚目の葉の先を千切り、口に入れた。
一瞬、何も感じなかった。しかし次の瞬間――
どくん。
心臓が大きく脈打った。全身の血管が一斉に熱を持つ。苦しいのではない。熱すぎて、自分が燃えているかのようだ。
「回せ！ その熱を循環に乗せろ！」
彼は必死に三力循環を回した。熱は抵抗するように暴れ回るが、何とか循環の中に組み込んでいく。
一周。二周。三周。
熱が収まるどころか、ますます強くなる。血管が浮き出し、皮膚が赤く染まった。
「足りない！ もっと回せ！」
林帆は歯を食いしばった。体中の気脈が悲鳴を上げている。しかし止まれば死ぬ。それだけはわかっていた。
五周。十周。
突然、熱が引いた。代わりに、全身が心地よい温かさに包まれる。循環の速度が、かつてないほど速まっている。
一呼吸で一周。いや、それ以上。
「成功……したのか？」
「とりあえず生き延びたな。腐霊草の毒を、循環で中和したんだ。お前の三力循環は、毒すらも燃料に変えられる」
林帆は自分の手のひらを見た。以前はかすかだった青白い光が、今ははっきりと浮かんでいる。それに、左手の甲の赤い線が、ついに胸の中心まで到達していた。
「血脈が…ここまで来た」
「ああ。これでお前の体は、普通の修行者の子供くらいの強さになった。まだ赤子だがな」
林帆は笑った。赤子でも、一歩前進だ。
その夜、彼は残りの腐霊草を全て使い切った。一枚目が最も辛く、二枚目は楽になり、三枚目はほとんど苦にならなかった。
翌朝、目を覚ますと、体中から脂汗が出ていたが、体は軽く、力がみなぎっている。
試しに滝壺の大きな岩を拳で叩いてみる。
ばきっ。
岩の一部が割れた。今までの比ではない。
「これで少しは……自分を守れる」
彼は短剣を手に取り、柄に流れる三力の感触を確かめた。以前よりずっと馴染んでいる。
地図を広げる。次の目的地は、あの青いローブの男が消えた方角とは反対――南西にある「古戦場」。
「ここに行ってみよう」
老怪も異論はなかった。「今のお前なら、少なくとも逃げ帰ることはできるだろう」
林帆は荷物をまとめ、滝壺に別れを告げた。長い間お世話になった場所。いつかまた戻るかもしれない。
南西へ向かって歩き出す。背中はまだ頼りないが、足取りだけは確かだった。
