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海辺の神殿

村を出てから半日。

林帆とヨルは、島の中央へ向かって歩き続けた。道は次第に山道へと変わり、両側には古い木々が生い茂る。風は暖かく、時折潮の香りが混ざる。

「神殿は、この先にあるらしい」

地図には、小さな印と共に『星の神殿』と記されている。しかし、誰が建てたのか、いつ建てられたのかは書いていない。

一時間ほど歩いたとき、視界が開けた。そこには、白い石でできた神殿が立っていた。規模は大きくないが、美しい造形。柱には海の生き物の彫刻。入り口には、二体の魚の像。

「ここか…」

近づくと、神殿の扉が自動的に開いた。中は薄暗く、ろうそくの灯りが揺れている。奥には石の祭壇。その上に、一冊の書物と、一つの貝殻。

林帆が祭壇に近づくと、貝殻がかすかに光り、声が聞こえた。

「よく来た。待っていた」

声は優しく、女性のものだ。

「私はこの神殿の守護者、海の声。あなたが星の涙を持つ者か」

「はい」

「ならば、この貝殻を手に取れ。それは“潮の記憶”。海の全ての記憶が詰まっている」

林帆は貝殻を手に取った。冷たく、しかし触れると温かくなる。彼の掌の中で、貝殻がかすかに震えた。

その瞬間、彼の脳裏に多くの映像が流れ込んだ。嵐、船、沈没、そして多くの命が海に消えていく様子。

「これは…」

「この海の歴史だ。あなたには、それを知る資格がある」

林帆は深く息を吸い、映像を受け入れた。すべてが一瞬のことだった。しかし、その重みは大きい。

「なぜ俺に？」

「あなたは多くの世界を渡り歩いている。そして、これからも渡り続ける。海の記憶は、あなたの道標になるだろう」

貝殻は光を失い、ただの貝殻に戻った。しかし、林帆の胸の中には、確かな知識が刻まれていた。

「帰ろう、ヨル。この島の役目は終わった」

「次はどこへ行くの？」

「海の記憶が教えてくれた。この島の北西に、別の世界へ通じる“潮の門”があると」

二人は神殿を出て、北西へ向かって歩き出した。

道中、潮の香りが強くなる。やがて視界の先に、大きな岩場が見えた。その中央に、ぽっかりと開いた洞窟。中からは青白い光が漏れている。

「ここだ」

洞窟の中に入ると、そこは青く輝く空間だった。壁には無数の貝殻が埋め込まれ、天井からは雫が落ちる。奥に、光の渦。

「これが…潮の門」

林帆は剣を背負い直し、ヨルの手を握った。

「行こう。次の世界へ」

二人は光の渦に足を踏み入れた。

体が軽くなる。海の匂いが遠くなる。

そして、新しい世界の風が、彼らを包み込んだ。