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#４７　何もいないアクアリウム

　暗闇の中を進んだ五十鈴たちが辿り着いたのは、まるで水族館のように青い光に照らされた、巨大な水槽(アクアリウム)の並ぶ広い部屋だった。

　水槽のガラスは拭き残しなく丁寧に磨かれ、澄んだ水で満たされた中には水草が優雅に揺れている。

　――ただ、その水槽にはひとつ奇妙な点があった。魚がいないのだ。

　部屋をぐるりと覆うように、隙間なく置かれた水槽のいずれも魚が泳いではいない。もしかしたら水草の影に隠れているのかと思い、そっと覗いてみた五十鈴だったが、そこにはやはり何の影もなかった。

「はてさて、何を飼っているんだか」

　水槽を一瞥したアルヴェアーレが、ぼそっとつぶやいた。

　奇妙に感じているのは、どうやら五十鈴だけではないようだ。

「魚らしい匂いはないっすね」

　すん、と鼻を動かしたリカントもそう続ける。何とも不思議な空間だ。

　そんな中、五十鈴たちを案内してきた文字は停まらずに、まだまだ先へと導こうとしている。周囲の水槽を気にしつつ、五十鈴たちが前へ進んだ――その時だ。

　――ぴちゃん。

　不意に、後方で雫が跳ねる音が聞こえた。

　ハッとして五十鈴が振り返る。

「五十鈴？　どうした？」

「いえ、今何か音が……」

「音？　何も聞こえなかったっすけど」

　リカントの言葉に五十鈴は「えっ」と目を瞬いた。

　アルヴェアーレはどうかと顔を向ければ、彼女も首を傾(かたむ)けている。

「どんな音だった？」

「こう、ぴちゃんって水が落ちる音が」

　――ぴちゃん。

「あ、また！」

　今度こそはと二人を見るが、首を横に振られてしまった。やはり彼女たちには聞こえていないようだ。

　幻聴だろうか――そう思った時アルヴェアーレは「……良くないな」とつぶやいて、五十鈴の肩を抱いた。わっ、と見上げれば、彼女は周囲へ素早く目を走らせている。

「リカント、用心しなさい」

「了解っす」

　二人の纏う空気が張り詰めている。自分の身に何かが起きていることは、五十鈴にだって否が応でも分かった。

　ごくり、と唾を飲み込んで様子を見ていると、　

「弟の誕生日会へようこそ、御三方」

　氷のように凍てついた声が部屋に響き渡った。

　ハッとして顔をそちらへ向ける。すると入り口付近にある水槽の手前に、誰か立っているのが見えた。

　艶やかな黒髪に黒曜石のように黒い肌をした、五十鈴と同じかそれより年下の少年だ。

　白衣らしき衣装を着た彼は、夜空色の瞳をじっと五十鈴へ向けていた。