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#４０　路地の捨て犬

　五十鈴は思わず足を止めて、辺りをきょろきょろと見回した。

　すると少しして、もう一度「きゃんっ」と鳴いた。

　その声は近くにある狭い路地の方から聞こえてくるようだった。

「あちらかしら？」

　何となく気になった五十鈴は、そちらへ向かって歩き出す。ダンデもすぐ後ろをついて来た。

　そうして二人は路地へと入る。狭い路地はほんのりと薄暗く、傘をさしたまま二人並んで歩くのは難しい狭さだった。

　進んで行くと、ちょうど真ん中ほどの壁際に、段ボールが置かれているのが目に入る。

　段ボールは雨に濡れたためか、少しくたっとなっていた。

　近付いて中を覗くと、そこには一匹の黒い仔犬が入っていた。ポメラニアンのようにふわふわな毛並みをしている。

「やっぱりわんちゃんですの」

　五十鈴はしゃがんで顔を近付ける。

　仔犬は突然現れた大きな生き物たち(五十鈴とダンデ)に怯えることもなく、お利口に座ったまま、五十鈴を見上げて尻尾を振っていた。

　この人懐っこさと、段ボールの中にいるという状況から考えると、捨て犬に間違いないだろう。

「……捨てられましたか」

　立ったままのダンデが、仔犬を見下ろしながら静かに言う。

「……ひどいことをしますわ」

「そうですね。ですが、どこにでもあることです。ちっぽけで、弱くて汚いものなんて、すぐに捨てられてしまいますから」

　彼の口から放たれたのは、普段のダンデの様子とはかけ離れた冷たく淡々とした声だった。

　けれど仔犬を見下ろすダンデの瞳は、憐れむような色も宿っていた。

　彼は複雑で、それでいてわずかな苛立ちの混ざった眼差しを仔犬へ向けている。

「行きましょう、お嬢様」

　ダンデは仔犬からスッと目を逸らし、踵を返す。

　――しかし。

「こうしてはいられませんの！　すぐにお医者様に診ていただきましょう！」

　ほぼ同時に五十鈴は仔犬へと手を伸ばした。

　そして何の躊躇もなく、ふわふわの体の脇に手を差し込むと、そっと抱き上げる。

　するとダンデが驚いた様子で振り返り、目を大きく見開いた。

「五十鈴お嬢様……連れて帰るのですか？」

「はいですの。このままですと風邪を引いてしまうかもしれませんし、それに――」

「……何故？」

　ダンデはさらに問いかける。

　普段であれば彼は五十鈴の言葉を遮って、被せるように物を言わない。ダンデにしてはずいぶん珍しい行動だった。

　そのことに五十鈴は少し驚いたものの、

「こうして縁が出来ましたもの。それに……きっとこの子は人の都合で捨てられた子ですわ。ですから放ってなんておけません」

「――――」

　ダンデの目が、さらに大きく開かれる。信じられないと言わんばかりだ。

　どうして、と彼の口が動いた。しかし声は出ない。

　二の句を継げない彼に五十鈴は首をかしげたものの、いつまでも路地で問答をしているわけにもいかない。

「ひとまず動物病院へ行きましょう、ダンデさん！」

「あっ、は、はい……」

　五十鈴が促すと、ダンデは困惑しながらもこくりと頷いたのだった。