91.日刊駆逐艦でも戦力不足
十数人から数十人の乗組員（とその候補）を採用し、猫駆逐艦を毎日１隻のペースで量産する。
はっきり言ってイカレた軍拡速度だ。
なのに、戦力がまったく足りない。
「広域開拓の情報が漏れたわね。小さいものまで含めると１０以上の海賊が開拓予定の星系に入り込んでいるわ」
「惑星開拓船を１隻略奪するだけで大儲けだもんね。……まさか、うちから漏れた？」
ブルネットの言葉を聞いて、ベリル社長が不安そうな顔になる。
孤児院関係者と俺だけで構成された昔のベリル運送なら『メンバーが裏切ることは絶対にない』と断言できただろうが、最近は急拡大しすぎているので『金で情報を売るのが何人かいてもおかしくない』のが実情だ。
「勘が良い人間なら、銀河帝国内のニュースを見るだけで気付くと思うわ」
ブルネットが『ニュースを新聞風にまとめて』大きな画面に表示する。
紛争惑星からの地表部隊撤退や、惑星開発に使用される物資の先物価格情報などのニュースがあった。
「もっとうまくやれと言ったんですけど、役所は昔から杓子定規ですから……」
今日の星系管制は、大規模出資者の立場で株主総会に参加している。
先日の会議とは違い、完全に気を抜いたジャージ姿だ。
「起こっちまったことはどうしようもねーにゃ。ベリル。タキオン砲の調達はどうなってるにゃ？」
「吹っかけられてる。１０門単位での商談が来てるけど、相場の倍以上」
「質はどうにゃ？」
「ほぼ通商製。他のメーカーの品もあるけど、品質保証がしっかりしてる大手メーカーの奴だよ」
「念のために言っておくけど、ベリルちゃんに話が行く前の段階で、怪しい商談は弾いているわよ」
現在、猫巡洋艦は新規建造されていない。
俺たちにはタキオン砲を生産する技術がなく、タキオン砲ぬきの猫巡洋艦より猫駆逐艦の方が強いからだ。
「にゃーは艦隊戦のことはよく分かんねーけど、このまま猫駆逐艦だけ増やしてもやべーのは分かるにゃ」
「それは私もね」
「ブルネットお姉ちゃんは昔から船に乗ってたでしょ？」
「最近は母港で狙って撃つ程度だもの。実際に乗って指揮しているベリルちゃんが１番詳しいでしょ？」
「えっと、サルくん、意見いい？」
何故か俺に話がまわってきた。
「要するに、既存の艦隊をどう再編するかという話ですよね？」
俺が聞くと、猫耳３姉妹が頷いた。
「何もかもを満足させる案は思い付きませんが……。こういうのはどうでしょうか」
俺が説明すると、３人とも渋い表情になった。
しかし、渋い表情になった理由は３人とも違う。
「サル。エネルギー容量をこれ以上増やすと、改造コストも運用コストも上がるにゃ？」
「サルくん。その割には強くならないよ？」
「あなた。こういう改造だと、拿捕ビジネスに悪影響があるわよ？」
散々な評価だ。
「俺も平時ならこんな案は出しません。事業を続けながら戦力を再編するための苦肉の策です。拿捕や経済性も大事ですが、それらはぜんぶ、海賊に勝てるのが前提です」
議論は長時間に及んだ。
俺もよい案があればそちらに賛成するつもりだったんだが、残念ながら俺の案が採用されてしまった。
☆
列強国家の惑星開拓船を襲うつもりの海賊にとって、ベリル運送の分遣艦隊も、１個分遣艦隊に守られた輸送船たちも、『手頃な獲物』でしかない。
海賊船４０隻に待ち伏せされた分遣艦隊は、他企業の輸送船の護衛を諦めて（ただし輸送船の乗組員は全員回収して）逃亡を開始。
しかし追撃する海賊の高速船は１２隻もいた。
ベリル運送の１個分遣艦隊は、猫巡洋艦１隻、猫駆逐艦１０隻（最近の増産で増えた）、猫ボート２隻で構成されている。
練度が高いのは猫巡洋艦のみ、タキオン砲を搭載しているのも猫巡洋艦のみで、勝率はせいぜい６割程度しかない。
『司令さんよ！ このまま逃げたら運送の看板が汚れちまうぜ！』
新人船長の中には、公然と批判する者まで現れた。
『戦うのは勝率が９割を越えているときだけにゃ』
俺やベリルの影響を強烈に受けた船長猫耳たちは、この船長猫耳に限らず、正々堂々という意識はほとんどない。
勝てばいいのだ。
儲ければいいのだ。
生き残れば勝利なのだ。
『だがよっ』
『それとにゃーは攻撃艦隊司令じゃなくて分遣艦隊司令にゃ。にゃーの最優先仕事は部下を生きて母港へ連れ帰ることにゃ。敵をぶっ殺すのは……』
即時通信が常識的なエネルギーで使える距離まで近付いたので、俺はそれまで受信のみしていた会話へ加わる。
「こちら第１攻撃艦隊のサルです。帰路の安全は確認済みです」
『こ、光速の１０万倍で動いてる！？』
『こちら第３分遣艦隊。現状はデータで送ったにゃ。あとおめーは勝手な発言するんじゃねーにゃ。帰ったら特訓にゃ』
『そんなぁ』
口の悪い元女学生の新人船長が、情けない声を出していた。
☆
第３分遣艦隊とすれ違った俺たちは、敵ではないものに恐怖していた。
「さ、サルくん。整備費用の予想額が見たことない額になってる」
「海賊の内心と同レベルのグロ画像ですね」
あのとき俺が何を提案したかというと、攻撃艦隊に所属する船の改良（具体的にはエネルギー容量に関連するパーツを高級パーツに入れ替えること）を提案した。
価格が倍のパーツで性能が１割しか増えないような、通常なら割に合わない改造だ。
なお、実際に購入したパーツは、従来のパーツと比較して価格は１０倍、性能は３割増しだ。
『ベリル運送の主力艦隊だと！？』
『たった９隻だ。やれるっ』
『馬鹿野郎、あのイカレた鳥型がいる！』
海賊の恐怖の感情も慰めにはならない。
量産が前提の猫巡洋艦と違い、ベリル号は高い。
そのパーツの１０倍の価格は、直視するのに大きな気力が必要になる額だ。
「うーん。攻撃艦隊を高速化するのは良い案だとは思うよ？ 威力も上がるし、味方を助けに向かうのにかかる時間も減るし」
俺の自力センサーからの情報をもとに、ベリルが特大タキオン砲を連射する。
そのすべてが狙撃だ。
無人の輸送船を拿捕しようとしていた海賊船も、分遣艦隊を追撃中だった海賊船も、タキオン粒子に艦橋を粉砕されて沈黙する。
ベリル号が光速の１０万倍で飛んでいるので威力は十分。
ベリルの射撃の腕があれば当てるのは容易で、半々くらいの確率で、艦橋以外は壊れずに残る。
『あんな速度を出していたら減速にも時間がかかる。今のうちに逃げろ！』
『うるせぇっ、命令するんじゃねぇっ』
第１攻撃艦隊が減速を開始する。
ベリル運送の船は、一般的な海賊とは違って純正パーツのみを使っている。
しかもキン率いる整備班の丁寧な整備も受けている。
相対速度が光速の約１０万倍からゼロまで短時間に変化するほど急減速しても、船がきしむことはない。
『『『にゃ！』』』
減速が完了してからは船長猫耳たちが主役だ。
相対速度がゼロなら、ベリル社長も船長猫耳たちも命中率は９０パーセントを越える。
タキオン砲８門が『一時的に停止する程度に』エンジンへダメージを与えていく。
もちろん特大タキオン砲１門も同じ事をしているが、数の差を覆せるほどの活躍はできない。
「今降伏すれば生きたまま警察に引き渡してあげる」
『うるせぇ！ 死ねぇ！』
『俺は降りる！ 死刑にはまだならねぇはずだっ』
『てめぇ裏切るか！』
仲間割れする海賊の声が、とてもうるさい。
「さーて、ここからは拿捕優先でいくよ。サルくん。僕ら第１艦隊だけじゃ牽引できないから、第２攻撃艦隊に猫ボートを１０隻くらい連れてきてもらって」
「了解。今、母港へ連絡しました。……第２攻撃艦隊ではなく分遣艦隊でもよかったのでは？」
「最近、悪知恵の働く海賊も入り込んでいるみたいなんだ。サルくんと似た髪の色の奴」
「地球出身なのに海賊の味方のあいつですか」
俺は、殺気と舌打ちを我慢しきれなかった。
「サルくん。気持ちは分かるけど探して殺すのはあとだよ。今回の戦闘で分かったけど、船長猫耳が１段階か２段階射撃がうまくなるだけで猫巡洋艦の戦力が一気に上がる。今は無難に海賊を狩りながら、並行して戦力増強に努めようよ」
「戦力増強（船長猫耳たちへのスパルタ教育）ですね。いい機会です。徹底しましょう」
『『『にゃあ……』』』
ベリル運送の精鋭である船長猫耳たちが、気弱な猫耳幼児であるかのように情けない鳴き声をあげていた。
◆ CAPTURED
高速海賊船（中破）*2
高速海賊船（大破）*6
海賊船（中破）*11
海賊船（大破） *7
◆ BERYL ATTACK FLEET
規模:4 防衛:8 遠征:15 ※第１と第２をあわせた評価
◆ BERYL THE GREAT MK3 ※エネルギー容量に関連するパーツを高級パーツに入れ替え
船体:3 / 跳躍:4 / 航続:5 / 装甲:0 / 居住:4 / 船倉:0 / 兵装:5
◆ CAT CRUISER *16 ※１隻はスッス専用。同上
船体:3 / 跳躍:4 / 航続:5 / 装甲:2 / 居住:1 / 船倉:1 / 兵装:4
◆ CREW
ベリル ｜司令Lv3-［借金Lv1］ ※高級パーツを大量購入
サル ｜操縦Lv6-［衰弱Lv3］
スッス ｜操縦Lv3+［医療Lv2］
司令猫耳 ｜司令Lv1+［拿捕Lv2］
船長猫耳ズ｜船長Lv2+［猫語Lv1］
拿捕猫耳ズ｜整備Lv2+［白兵Lv2］
◆ FRIENDLY FLEET
◆ SUPPLY SHIP ※エネルギー補給用装備を搭載。高価な船
船体:3 / 跳躍:4 / 航続:4 / 装甲:1 / 居住:3 / 船倉:4 / 兵装:1
◆ CREW
ノワール ｜諜報Lv2［霊媒Lv1］
◆ BERYL DETACHED FLEET
規模:5 防衛:7 遠征:12 ※第１から第４をあわせた評価
◆ CAT CRUISER *4
船体:3 / 跳躍:4 / 航続:4 / 装甲:2 / 居住:1 / 船倉:1 / 兵装:4
◆ CAT DESTROYER MK2 *40
船体:3 / 跳躍:4 / 航続:4 / 装甲:1 / 居住:1 / 船倉:0 / 兵装:3
◆ CAT TUGBOAT MK2 *8
船体:2 / 跳躍:4 / 航続:4 / 装甲:1 / 居住:0 / 船倉:0 / 兵装:0
◆ CREW
船長猫耳ズ｜船長Lv2+［猫語Lv1］※猫巡洋艦艦長、兼、分遣艦隊司令
猫耳の下僕｜操縦Lv3 ［信仰Lv2］※猫巡洋艦に搭乗
新人下僕ズ｜操縦Lv1+［信仰Lv1］※猫巡洋艦に搭乗
新人船長ズ｜船長Lv1 ※猫駆逐艦に搭乗。特徴が多様なため、第２特徴を削除
◆ RESERVE
大型輸送船 *1
通信系強化型低速大型船 *1
◆ BERYL DEFENSE FLEET
規模:3 防衛:8 遠征:8
◆ BERYL THE GREAT MK2
船体:3 / 跳躍:4 / 航続:4 / 装甲:2 / 居住:2 / 船倉:2 / 兵装:4
◆ CAT CRUISER *4
船体:3 / 跳躍:4 / 航続:4 / 装甲:2 / 居住:1 / 船倉:1 / 兵装:4
◆ CAT TUGBOAT MK2 *32
船体:2 / 跳躍:4 / 航続:4 / 装甲:1 / 居住:0 / 船倉:0 / 兵装:0
◆ OTHER SHIPS
船体:4 *1 / 船体:1 *7
◆ CREW
ブルネット｜事務Lv2+［射撃Lv3］
キン ｜整備Lv3 ［白兵Lv2］
拿捕猫耳ズ｜整備Lv2+［白兵Lv2］
猫耳の下僕｜操縦Lv3 ［信仰Lv2］
ブラン ｜秘書Lv2 ［衰弱Lv1］
母猫耳ズ ｜市民Lv2 ［衰弱Lv1］
市民猫耳ズ｜市民Lv1+ ※特徴が多様なため、第２特徴を削除
他種市民ズ｜市民Lv1 ※特徴が多様なため、第２特徴を削除
◆ CREW IN TRAINING
船長候補 ｜船長Lv1 ※特徴が多様なため、第２特徴を削除
新人学生ズ｜市民Lv1 ※特徴が多様なため、第２特徴を削除
◆ CAPTURED
小型武装輸送船 *4 ※動力源として使用中
◆ PET
◆ RUIN STATION ※まだ損傷あり
船体:6 / 跳躍:3 / 航続:5 / 装甲:5 / 居住:0 / 船倉:0 / 兵装:4
◆ CREW
超ＡＩ ｜船長Lv2 ［頑固Lv4］
◆ CAN BE PRODUCED
船体:3 / 跳躍:4 / 航続:4 / 装甲:2 / 居住:2 / 船倉:3 / 兵装:3
◆ BERYL HOME PORT(7/7)
権利:5 / 規模:5 / 装甲:0 / 修理:5 / 居住:3 / 備蓄:0 / 兵装:3
