不死王の手ほどき

レヌン、命拾い

祈りの儀式が終わった。

その後、レヌンは地下のドームから無事抜け出した。

今は泳ぎ切った湖畔で横になっている。

黒いモヤで見えない湖の向こう、ロレンスマーク王国(不死王の支配する国)を目を凝らして見つめていた。

あまりにも全裸に慣れすぎて、服と靴を探すのを忘れてしまった。

さっきは、ラスティネルはカエルの着ぐるみを着ていなかった。

絶好のチャンスだった……。

カエル人間になったラスティネルには警戒せざるをえない。

何度やっても、あの緑のヒモは自分の力では解けなかったからだ。

ザザザザッ

遠くの方で水しぶきの音がした。

と思ったら、そのカエル人間(ラスティネル)が現れた。

ラスティネルとシーチェルダが浮き輪に座り、左右に高い水しぶきを上げながら湖面を爆走している。

緑のヒモで全身を縛られた時の感覚が蘇る。

あれはシャレにならん……。

そのスピードはすさまじく、ただ行き先を見守ることしかできなかった。

ラスティネルたちはそのまま減速することもなく、湖畔を上がると、森の中へと消えていった――

音が聞こえなくなるまで待ってから、ゆっくりと立ち上がる。

スーッと息を静かに吐くと、湖に飛び込んだ。

◇◇◇

レヌンはラスティネルがいないからといって、泳ぎ切った湖を再び戻る気になれなかった。

いつ戻ってくるかわからない……。

背泳ぎしながら、魔龍のもとへとゆっくりと向かっていた。

ミオンを頭に乗せ、魔龍の巨躯がまっすぐ上に向かって昇り始めた。

それは天を貫く漆黒の槍のようだ。

レヌンは湖面に仰向けに浮かんだまま、魔龍を優雅に見上げる。

何かを思いついたように、目にチカラを入れた。

「ミォォーーーン！」

何度も叫ぶが、ミオンには届かない。

浮いているだけのはずが少しずつ、自分の頭の方へと引っ張られていく。

――魔龍が湖から出ていく引き波――

それは音もなく、大きな力でレヌンを引っ張る。

スピードがだんだん速くなっていく。

頭を上げようとしたところで、渦に巻かれ、シュッと湖の中へと引きずり込まれた。

下への水流が強い。

頭を上げることすらできず、ただ沈んでいくだけだった――

そこに硬い物(魔龍の尾)が全身に巻き付く。

それは水流をものともせず、レヌンを湖から引き上げると、一緒に空へと飛び立った。

しばらく上昇すると、周りの景色が急に止まった。

レヌンは尾を抜けると、魔龍の頭を目指し、鱗を伝ってよじ登り始めた。

ミオンがレヌンの姿を見て、鉛筆を持つ手がビクッとする。

「何してんだ？」

「仕事」

ミオンはレヌンの顔をチラッと見て、絵を描き続ける。

レヌンはミオンの描いている絵を上から、そっと覗き込む。

「悪い……」

そう言うとミオンから離れ、下の光景を眺めた。

◇◇◇

目下、ところどころに白い雲が流れている。

その少し上空で静止している魔龍。

魔龍の後頭部でレヌンは佇んでいた。

見上げれば、魔龍の目は閉じられ、その口ヒゲが風に流されている。

レヌンは下に広がる山合いをあぐらをかいて漠然と眺めていた。

ミオンの方を時々見やるが、鉛筆を動かす手は止まらない。

頬に手をあて、再び下の風景を眺めていると、ふと目線が一点で止まった。

――山の斜面にある不自然な黒い穴――

上空から見ると、小さな穴。

ただ、そこからはゾッとするような異様なモノを感じた。

周囲は緑が深く、道らしい道も見当たらない。

ミオンがちょこちょこ歩いて、後ろにやってくる気配がした。

「何してるの？」

「あそこ行こう」

レヌンはその穴を見続けたまま、指をさした。

ミオンはその指先に顔を近づけて視線を合わせ、あ(・)そ(・)こ(・)を見ようとする。

穴を確認すると、特に表情を変えることなく、言った。

「どうやって行くの？」

「山のてっぺんから浮き輪で滑ろう。気持ちいいぞ」

「行けるかな？」

「心配するな。なんかあったら、オレが助けてやる」

レヌンはそう言うと余裕の笑みで、少し心配そうな顔をするミオンを見上げた。

◇◇◇

山のてっぺん。

その少し上に魔龍の巨躯が浮かぶ。

辺り一帯は影になっていた。

まず、ミオンが浮き輪を背負って魔龍の尾からちょこんと飛び降りた。

レヌンも魔龍から降りると、ミオンの浮き輪を指さし、質問する。

「それ、ブレーキないのか？」

「ある」

「じゃあ、大丈夫だな」

そう言って、レヌンは浮き輪に仰向けで寝る。

ミオンはいつものように、レヌンに跨り、浮き輪のふちに両足を置いた。

「いくよ！」

ミオンは覚悟を決めたのか、笑顔で振り返り、後ろのレヌンと目を合わせる。

レヌンは頭を少し上げて「ぉぅ」と小さく返事すると腕組みをした。

ザァァァッ

二人を乗せた浮き輪がゆっくりと斜面を滑り始めた。

だんだんと加速していく。

浮き上がる体に一瞬目を見開いたレヌンはすぐに浮き輪を掴み、肘をつけた。

暗い林の中、冷たい風が全身を駆け抜けていく。

次々と迫ってくる黒くて細い木。

目の前にあるミオンのお尻がそれを避けるように、左右に揺れた。

前に乗った時よりもお尻のキレが良くなっている。

さらに斜面を滑り降りていく。

そして、少し盛り上がった場所に到達して視界が開けた瞬間――

　その先は大きな黒い穴だった。

　ブレーキがかかったのか、浮き輪は土煙を上げる。

　その反動でミオンは前方へと投げだされ、レヌンは浮き輪とともにスッと勢いなく、穴の中へと落ちていった。

ミオンは穴を飛び越えた。

その勢いのまま、斜面を少し滑ると、すぐに振り返る。

そこにはもうレヌンの姿はなかった。

穴のふちまで駆け寄って、中を覗き見ようとするが、真っ暗。

何度も「レヌン！」と呼びかけたが、返事は一切聞こえなかった。

首にぶらさげていた連絡板を出すと、急いで指先で書いた。

『レヌンが落ちました』

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【あトがき】

神聖国までシーチェルダを送り届けたラスティネル。

シーチェルダ「ほんとにいいの？」

ラスティネル「いいです！」

ラスティネルはまだ怒っていた。（シーチェルダがレヌンを勝手に解放したと思ってる）

カエル人間の姿のまま、神聖国に寄って行くことなく、浮き輪に乗って猛スピードで帰って行った。

シーチェルダはラスティネルが高速で山の斜面を駆け上がって、山の向こうへと消えて行くまで見送った。