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ヨトフ、昔馴染みに会いに行く①

朝早く。

漆黒の巨城二階の打ち合わせスペース。

そこではいつものようにヘロックがチージョイルを待っていた。

しばらくして、チージョイルが護影《ファントム・ガーディアン》とともにやって来た。

その全身鎧の護影は、チージョイルの後ろからヘロックの後ろへと移動した。

チージョイルが対面に座るなり、ヘロックが興味深そうな笑顔で切り出した。

「孤児院の予算、削ったんだってな？」

「よくそんなことまで知ってますね……」

「仕返しか？」

「私は提案しただけです」

そう言うとチージョイルは目を伏せて付け加えた。

「そもそも仕返しではありませんよ」

ヘロックは中腰になって、チージョイルに顔を近づける。

「冗談だ。リンセンドルク商会の提案もできるだろ？」

ヘロックはそう言うと護影を振り返って見上げる。

護影の瞳をじっと見つめる。

「そんなことしませんよ」

そう言うと、チージョイルは手を組んで目をつぶった。

ヘロックは空の瓶を取り出すと、チージョイルの目の前で振ってみせる。

「今度は何を企んでるんですか？」

目の前の気配を察知したチージョイルは目を開けると、焦点を合わせようと眉間にしわを寄せる。

ヘロックは人差し指を天井へ向け、小さく二度、振った。

「冗談だ。被害者リストが欲しい。被害者たちの無念の涙が効くと聞いた……。冗談だ。」

「……そのうち、『冗談』と言えなくなる呪いとか掛けられそうですね」

ヘロックは腰を浮かせたまま、ニッと笑って護影の瞳を見上げる。

しかし、目の奥は見えないし、相変わらず冷たい視線が向けられている。

「ヘロックさん…………。ヘロックさん！」

ヘロックはチージョイルの問いかけを無視し、護影を挑発するようにさらに近づくと、その目の奥を確認しようとする。

「やめておきましょう。リスクしかありません」

「そうか……。まぁそういうやり方もあるということだけでも覚えててくれ」

「おまえら、度胸あるな」

その声にチージョイルとヘロックは目を大きくして、護影の瞳を見たが、護影は立っているだけだった――

◇◇◇

王都から西へ四日歩いたところ。

そこには平らな森の中にぽつんと町(リッジ)があった。

町には外壁がない。ただ、鬱蒼とした森が外壁代わりのように蔓延っていた。

漆黒の巨城にいたヨトフ一行。

不死王はその町の入り口脇まで一瞬で送り届けると、何も言わず、手のひらだけを見せると消えて行った。

森は静まり返っていた。

しかし、しばらくすると鳥のさえずりなど、にぎやかさが戻って来た。

◇◇◇

ヨトフ一行の四人は町の入り口で待っていた。

ヨトフ専属護衛の死霊兵はヨトフの後ろに寄り添うように立つ。

その後ろにはチージョイル。

そして、その横でチージョイル専属護影《ファントム・ガーディアン》がチージョイルの首根っこを掴んでいた。

しばらくすると、一人の中年男がやってきた。

役人の制服を着こなし、背筋を伸ばし、腰から上は落ち着き払っているが、早足で近寄ってくる。

「ヨトフ様。お待ちしておりました」

その男はヨトフだけに軽く頭を下げる。

後ろの三人には目を合わせることすらしない。

「ゼノフより、案内を命じられております。こちらへどうぞ」

ヨトフは軽く頷き、案内人のすぐ後ろを歩く。そのあとを残りの三人もついていく。

案内人は時折振り返りながら、町の通りを進んでいく。

通りも建物も、乾いた土色をしていた。それに覆いかぶさるように木々が立っていた。

住民の姿はほとんどなく、通り過ぎる者たちは皆、避けるように通り過ぎて行く。

「こちらの広場は、昨年作ったばかりです。ゼノフの指示で、区画を一新しています」

案内人は町の設備などの自慢を淡々と続ける。

ヨトフは案内人の話には黙ってうなずくだけだった。

ふと、街角に立つ死霊兵を見やる。

手を挙げて見せるが、向こうから反応はない。

それでも構うことなく、街中で死霊兵を見つけるたびに、笑みを浮かべ手を挙げて見せた。

やがて、ヨトフ一行は町の奥、木造の大きな屋敷に辿り着いた。

それは大人二人分の高さの鉄格子でぐるりと囲まれていた。

外から屋敷への見通しはいい。

しかし、腰ぐらいの高さに整えられた植え込みが幾重にもあった。

門番は門を少し開けて待ち構えていた。

案内人はその隙間から、ヨトフ一行を中へ招き入れる。

門番は門を閉めると、小走りで屋敷に向かい、扉を開けて待ち構える。

案内人はゆっくり歩いて屋敷へと向かう。その後ろをヨトフ一行もついていく。

そして、屋敷に入ると案内人は右側の下り階段を指差した。

「ゼノフは少々取り込んでおります。まずは客間にておくつろぎください」

そう言うと、階段を下りていく。

一階から地下へと続く階段は長い。

天井や床そのものが発光しており、足元は十分に明るい。

コツコツと案内人の靴音だけが響く。

そして、突き当たりに白い扉があった。

案内人は両手に力を込めて、扉を押し開けた。

「こちらです。どうぞ」

部屋は意外に広い。そして、明るい。

白い石壁に囲まれ、真ん中にテーブルと椅子四脚、簡素な寝台も置かれている。隅には水差しと洗面器。

さっぱりとした部屋だ。ただ、地下のためか、窓がなかった。

「のちほど、迎えに参ります。しばらくお待ちください」

案内人は部屋に足を踏み入れることなく、一瞬、扉の重さに顔をしかめると、ゆっくりと静かに扉を閉めた。

チージョイルは閉められた扉をじっと見つめる。

その扉には取っ手がついていなかった――

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【あとがき】

後日、漆黒の巨城二階の打ち合わせスペース。

ヘロック「被害リストは用意できたか？」

チージョイル「それ以上言わないで！」

珍しくチージョイルが大きな声を出す。

護影は静かに腕組みしなおす。

護影「おまえらはホントに懲りないな……」

チージョイル「違うんです！！」

チージョイルは背もたれに背中を投げ出し、目を閉じて天を仰いだ。