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文官のヨトフと不死王②

漆黒の巨城、二階打ち合わせスペース。

誰もいない部屋の片隅でいつものように二人の男が会っていた。

チージョイルは席に座る前、ヘロックの隣の席を見つめる。

「今日はお一人ですか？　この前のパートナーの方はどうしたんですか？」

「高みの階段を登ってもらった」

ヘロックはチージョイルの言葉を遮るように答えた。

チージョイルは腰を浮かせた姿勢のまま一度動きを止め、少ししてから、ようやく座った。

「……さらりととんでもないことを言いますね。始末したんですか？」

「違う。勝手に居なくなっただけだ。殺してない……。心配するな、おまえは絶対殺さない」

「……気持ちが伝わらない言葉なら意味ありません」

ヘロックは突然立ち上がり、こめかみに血管を浮かべると、隣の椅子を振りかぶって床に叩きつけた。

あたりに大きな音が響き、椅子が転がる。

チージョイルは表情を変えず、転がる椅子を追いかけ拾いに行く。

そして、取ってきた椅子をそっと戻すと席に座った。

それを待ってから、すでに冷静に戻っていたヘロックがチージョイルの耳元でささやくように切り出す。

「おまえ、魂の器は知ってるか？」

「なんですか、それ？」

「不死王は不死じゃない。魂の器を破壊すれば死・ぬ・んだよ」

チージョイルはヘロックの片頬に手のひら、そして手の甲を当てると、両頬を包み込むようにその手のひらを当てた。

「初めて会った時、こうやって私の体温を確認して、温かい部屋に入れてくれましたね」

チージョイルは表情を引き締め、ヘロックをまっすぐ見つめて言った。

「それは知ってても言いません。知りませんけど」

「不死王は生かしたままにしておきたい。まだ使い道があるからな」

「何言ってるんですか？　自分の立場わかってるんですか？　ヘロックさんは不死王に生かされているんですよ」

チージョイルは机の上を見つめ、考えながら、言葉をつづけた。

「私なら、ここから一番遠くて人が居ない場所に隠しておきますよ。そんな場所、行くだけでもムリですよ」

「そういうやり方もあるし、そうでないやり方もある」

「何が言いたいんですか？」

「つまりだ。可能性があるなら、あきらめないということだ」

「そうですか……目にすることもないので探ることもできませんけど……」

しばし、沈黙が流れる。

ふと、正面に視線を戻すと、ヘロックが天井を見つめている。

チージョイルも同じ方向を見る。しかし、何もない。

ヘロックがゆっくりと腕を上げ、天井を指さす。

「筆頭(ヨトフ)が天井をぴょんぴょん跳ねてたぞ……」

「……天罰が下るというお知らせかもしれませんね」

ヘロックは口を開けて天井を見上げ、体を回転させながら探している。

「ここにいれば何やっても首輪は締まりませんからね。監視しているかもしれませんね」

「どっちの味方だよ……」

◇◇◇

漆黒の巨城、最上階にある不死王の執務室。

不死王はバルコニーの薬草たちに水やりを終え、室内に戻ってきた。

水入れを脇に置くと、壁に掛けた連絡板が目に入った。

『母の具合が悪いため、今日は仕事できそうにありません。申し訳ありません』

ヨトフからだった。その文字を指先でなぞって消すと三階に向かった。

誰もいない。

しかし、念のためだ。ヨトフの姿になっておこう。

空間が波打つように不死王の紫のローブが白い法衣を着た小柄な老人へと変わっていく。

壁に掛けられた板でヨトフの本日の予定を確認する。

午後から内部の打ち合わせ。私の出番はこれだけだろう。

ヨトフは几帳面に午前にすることまでそこに書いてあった。

三階の床へ頭から潜り、二階の天井から顔を出した。

さらっと全体を見渡した。たぶん誰もいないだろう。

そのまま体全体を二階に移動させた。

逆さになったまま、天井を床に見立て、ぴょんぴょんとジャンプした。

今日一日ヨトフの体で過ごすことになる。

体の違和感をなくそうと少し動いてみたのだ。

◇◇◇

夕方。

古く小さな家――ヨトフの家の前に不死王とどこかの夫人の姿があった。

不死王は鉢植えを手にしている。

ノックすると家に入っていった。

「どうだ？　具合の方は？」

「あまり、よくありません……」

「チージョイルに探してもらった。経験と信用のある世話人だ。明日から来てもらえる」

不死王の後ろに控えた夫人が礼をする。

ヨトフも頭を下げる。

夫人がヨトフに近づく。

「遠くからでもいいので見たいのですが……」

ヨトフは頷くと、二人は早速奥の部屋へと向かった。

不死王はテーブルの上に鉢植えを置き、その葉をなでる。

鉢を持ち上げ、指先で文字を刻んだ。

『空腹時、黄色い若い葉を一枚、しっかりすりつぶして食す。明日は申し訳ない』

そう書き終えると、文字が書いてある鉢の向きをヨトフがいつも座る席の方向にした。

もう一度、葉を人差し指の表でなでると、静かに消えた。