６５.１９４５年（春和元年）１２月 イスタンブール⑤
イスタンブールは１２月になると、夜の気温が一桁台まで下がる。
女帝の仮御座所のカメリア・パレスは全館中央暖房設備付きのアパルトマンだが、窓の隙間から忍び込む冷気までは防ぐことが出来ない。
少しだけ底冷えがする。
午後十時を少し過ぎた頃、マコトの自室として割り当てられている二階の部屋のドアから、ノックの音が聞こえた。
マコトがベッドから立ち上がる前に、同室の綾小路が扉に向かって問いかけた。
「どちらさんですか？」
「私よ、綾小路。マコトはいる？」
「おりますけど……」
綾小路はいささか困惑しながら、ドアを開けた。
取り次ぎの女官ではなく、先触れもなく。
最上階の五階に御座す、女帝本人が。
ネグリジェの上にナイトガウンを羽織った睦子が、二階のマコトと綾小路が寝起きしている部屋の前に立っていた。
「女官と側衛官は、どないしはったんですか？」
綾小路が睦子に目線を合わせるため、背中を少しだけ丸めた。
彼女の側には誰も控えておらず、一人きりだった。
「綾小路。悪いけど呼びに行くまで四階の客間で待機してくれる？ お願いじゃなくて命令よ。人払いしたいの」
「人払いって……陛下、僕には聞かせられへん話ですか？ それとも澤城くんに夜這いですか？」
「夜這い、と解釈してくれていいわよ。五階のみんなにも『夜這いに行ってくるから付いて来ないでね。付いて来たら不敬罪よ』って命令したから」
「……いえ、その解釈は、僕の誤解やということにさせてもらえませんか？ 心の底からお願い申し上げとうござります」
睦子の長い睫毛に彩られた三白眼気味の大きな目の黒曜石の瞳が、冷やかに綾小路を睨みつけた。
綾小路は、細い目を伏せて、渋々、という感情を滲ませて部屋を出た。
バタンと扉が閉まる音を背中で聞いた睦子は、伏し目がちにマコトに歩み寄る。
そして、ベッドに腰掛けるマコトの横、ではなく、膝の上に座った。
「陛下、恐れながら、本当に夜這いですか……？」
あえて堅苦しい言い回しで問いかけると、睦子はマコトの首の後ろに腕を回し、耳元で小さく囁く。
「このほうが内緒話に向いているだけよ。綾小路が本当に四階へ行ってくれると思う？」
「……思わない」
「だから、この距離じゃないと聞こえない大きさの声で話すのよ」
「……近頃は目も合わせてくれないくせに、この距離はいいんですか？」
「いっそ、この前の続きでもしながら話しましょうか？ 触れてもいいのよ？ 本当に睦言を交わしていたなら、誰も詮索しなくなるわよ」
「……ヤケクソはやめようか……」
マコトはため息をつく。
この部屋は角部屋で、かつ隣が浴室で配管を通すために壁が厚い。
日当たりは決して良くない部屋なのに、マコトも綾小路も、ここを相部屋で自室に定めたままでいるのは、会話の盗み聞きに適さないからだ。
「で、何の話に来たんだ？ 睦子」
呼び方はあえて『私的』にした。
「マコト、あなた昼間に橘と荻野を疑っていたわよね。何かあったの？」
「……樺山さんに、俺の旧知の……コミンテルンの残党が接触しているらしい。不確かな情報だから、内偵が必要だが」
睦子が耳元で息を呑む。
近衛隊長でカメリア・パレスの警備責任者の樺山に、李美蘭が接触している──。
今日、ハマムでソ連外交官のイシュチェンコから聞いた情報だが、まだ真偽は定かではない。
「……つまり、カメリア・パレスは、あまり安全ではないの？」
「わからない。けど、別の拠点が欲しい、とは思う」
震える声に、マコトは柔らかに返答してから背中を撫でる。
「でも……荻野が言った通り、女官たちは私に害を成すようなことは、しないわよ……蓉子は除いて」
「……菊池蓉子は除くのかよ？」
「だって、あの子、私がちょっといいなぁ、と思う殿方に先に手を出しちゃうんですもの」
菊池は以前は側衛官の廣田重盛と不倫関係にあり、現在は近衛隊の大尉戸崎清と恋仲である。
ちなみに菊池の元お相手、現お相手、硬派と軟派で系統は違えど整った顔立ちをしていた。
睦子は救いようのない面食いで、マコト自身が愛されている理由も、半分以上が混血の容姿という要素だと、わかってはいる。
「……睦子に近づく不埒な輩を先に排除しているようにも見えるが……いや、睦子が不埒な行いをする前か？」
だが、面白くはない。
「失礼ね。でも今はそんなことは、どうだっていいのよ」
「これっぽっちも響いてないな……」
「脱線してる場合じゃないでしょ。とにかく、私は荻野と橘を信用しているの」
「そういえば、橘さんのお腹の具合はどうだ？」
「お夕飯の頃には治っていたみたいよ」
「……それは、ますます怪しいぞ。食あたりはそんなにけろっと治らないんじゃないか？ 橘自身の演技か、下剤を盛られたか、どちらかじゃないか？」
「そうなの？」
「牡蠣にあたったなら、数日苦しむことが多い……もちろん、必ずそうだとは言えないが」
「……そう」
マコトがため息混じりに言うと、睦子は蝶のようにはためく長い睫毛を伏せて、静かに返した。
「でも、下剤を盛るにしても……昼食は同じテーブルで食事していたものね。あのときに盛るのは難しいと思うわ」
「俺が見逃しても、ダニエルやエリザベスが見逃さないだろう」
「そうよね、きっと……じゃあ、どうしてかしら？」
「荻野さんなら、朝に仕込めたかもしれないが……」
「三也子はそんなことは、しないわよ……」
睦子の指が、マコトのシャツを握り締めた。
指先が白くなるほどに、きつく握る。
「……お前が一番信用しているのは、荻野三也子か？」
マコトが聞くと睦子は頷く。
「そうよ。三也子は私の姉同然だもの。私を裏切ったりなんかしないっ」
小さく、でも悲鳴のように、睦子は囁く。
「じゃあ、なぜ、この場に荻野も同席させなかったんだ？」
「っ……」
マコトの問いに、睦子は返答が出来なかった。
それ自体が答えだ。
感情では信じたいのに、彼女の鋭い勘が違和感を見逃せていない。
「睦子。俺に考えがあるから、朝まで待ってもらえるか？」
そう、静かに言って、小さく震える彼女を抱きしめた。
「俺がここにいるから、朝まで休め」
コクリと頷く睦子の額に、マコトは口づけを落とした。
睦子はベッドに横になり、目を閉じた。
マコトはそっと、毛布を掛けた。
「……でもね、マコト。まだ話すことがあるの。あのね──」
だが、小さな、静かな声が、寝息の代わりにマコトの耳に届いた。
＊
「結局、朝まで呼びに来ぇへんって、どういうことでっしゃろ？」
朝、二階の部屋からマコトと睦子が出ると、綾小路が仁王立ちで立っていた。
「夜這いですもの」
「夜這いですから」
口々に言う二人に、綾小路はサラサラの直毛の髪を掻き毟る。
「僕の誤解にさせとってくれませんか!?」
叫ぶ綾小路を尻目に、マコトと睦子は階段へ向かう。
目指すは四階、事務室。
「ちょっと、失礼するわよ」
睦子が返事を待たずにドアを開けると白髪の老人が振り返る。
睦子の身分を隠す手前、来客や渉外を担当する侍従長の牧原は、モーニングを纏うことを憚り、三つ揃いを着込んでいる。
「陛下。朝から、いかがなされましたか？」
銀縁眼鏡の奥の柔らかなようで鋭い目を、怪訝そうに細めた牧原に、睦子は臆さずに言った。
「牧原。至急、セルゲイ・ニコラエヴィチ・ロマリエフ殿下に連絡をとって頂戴」
有無を言わさぬ女帝の声が響いた。
次回は2026年10月22日(木)21時頃更新予定です。
