４０.１９４５年（春和元年）１０月 イスタンブール③
──夜が明ける頃には、雨は上がっていた。
「お熱はございませんね」
黒のワンピースに白のフリルエプロンをつけ、赤みがかった癖毛を今日もきっちり編み込んだ女官長代理荻野三也子が、ベッドに横たわったままの睦子の口から体温計を回収する。
睦子はようやく身じろぎをして、ベッドから起き上がる。
そして、左手薬指にはめたままだったガーネットの指輪を外し、右手薬指にはめ直した。
──１９４５年（春和元年）１０月下旬、イスタンブール。
雨上がりのボスポラス海峡が見渡せる居間で。
「陛下、朝の拝診でございます。玉体に何か変化はございませんか？」
鼈甲縁の眼鏡をかけ白衣を着た小柄な初老の男が、少し高めの柔らかな声で問いかける。
睦子は侍医、森麟太郎医師による、朝の診察を受ける。
侍医による診察は、帝の朝の決められた日課
だ。
それはここ、イスタンブールの仮御座所、カメリア・パレスでも変わらない。
「いえ、特にないわ」
睦子は短く答えた。
問診に続いて、脈拍、血圧、顔色や咽頭の確認が行われる。
検温は、目覚めて身じろぎをする前に、女官により基礎体温が記録される。
発熱の有無だけではなく基礎体温を調べるのは、睦子が女性の身であるからだ。
──そして。
「ああ、それから今日は内診が必要なんでしたか……」
歯切れ悪く呟く森に、荻野が淡々と伝える。
「いえ、わたしが確認を済ませております。異常は見受けられませんでした。陛下はまだ、お綺麗なお身体のままでございます」
帝の朝の決まった流れに、今朝は嫌な工程が一つ追加された。
月のもののときも調べられるので、慣れてはいるけれど、下世話な詮索のために入念に調べられたのは、言い表し難い不快感を覚えた。
男性侍医ではなく女官の荻野が済ませてくれたのは、僅かばかりの配慮であり、温情だった。
「ああ、そう。じゃあ、必要ありませんね。次は体重測定をさせていただきます。それから御手洗いのほうも後ほど確認を──」
──尊厳も何もあったもんじゃないわ。
睦子はため息をついた。
＊
「……澤城眞人を通訳として留め置きたい、と仰られましたか？」
「ええ、彼は嘘が苦手だから……裏切られる前に気づけるわ。少なくとも私は」
朝食を摂りながら、睦子は侍従長の牧原に言った。
「現状、彼ほど欧州の語学に精通している者はここにはいないでしょう。外交顧問の綾小路もそれなりに出来るけど、他の仕事もあるし、ずっと通訳としてつけるわけにはいかないでしょう」
睦子はグラスの水に口をつける。
この水は、先程、給仕を担当する侍従の日向が毒見したものだから、即効性の毒はない。
──遅効性の毒はわからないけれど。
睦子は自嘲するように小さく笑う。
昨夜、自分の恋心を葬るためにマコトを寝室へ呼んだ。
終わらせるために、一線を越えるつもりだった。
けれど、どこかで、彼が絆されることにも賭けていた。
『だから、ここで終わらせて！ 思い出だけを抱いて生きて死んでいけるから！』
声を荒げたときに言ったことは、半分本気で、半分演技だ。
自分のせいで、彼が死ぬのは嫌。
危ない目に遭わせたくない。
逃げてほしい。
重荷を背負わせたくない。
民間人として、平穏無事に。
どこかで幸せに生きてほしい。
その気持ちは、嘘偽りはない。
けれど、どうせ自分が死ぬならば、彼の腕の中で息絶えたい──これも睦子の本心だった。
──幸せだった、と思って死にたい。
睦子のささやかなエゴであり、毒だった。
──けれど、彼は私を生き延びさせてしまう人。
そう、それ以上に──。
マコトがいる方が、生存率が上がる。
これも、睦子の生存欲求に即した願望であり、客観的事実だ。
マコトは今までに何度も睦子の命を救っている。
彼がいなければ、今、生きて、イスタンブールで朝食を口に運ぶことなど、不可能だった。
だから、同情や倫理観で流されるのではなく、彼自身の意思で選ばせたかった。
一夜の過ちで思い出にするか。
幸せなど、何一つ、約束は出来ない未来を選ぶのか。
──この未来を本気で選ぶのか。
そのための言質を取りたかった。
「……彼はまだ私の役に立つ。彼もそれを望んでいる。昨夜、本人と話して確認したわ」
睦子が言うと、牧原は静かに目を伏せた。
「……ならば、陛下の仰せのままに。ですが陛下、不純異性交遊は厳にお慎みください」
「まあ、何のことかしら？」
牧原の釘を差すような言葉を、睦子ははぐらかす。
「澤城にも、陛下の玉体を汚すような真似は、決してせぬよう、伝えておきます」
牧原はちらりと睦子を一瞥した。
口元は柔らかく微笑んでいるが、目は笑っていない。
──私の我儘で、マコトを面倒事に巻き込んでしまったわね。
ほんの少しだけ、心の中で懺悔をした。
でも、留め置いたことは、後悔していない。
──でも、これが、私の選択。
遅効性の毒になるかもしれない選択でも。
──きっと、いつか、あなたに恨まれてしまうでしょうね。
睦子は黒揚羽のようにはためく長い睫毛を伏せて、小さな唇に苦笑を浮かべた。
新章「女帝と通訳編」開幕！
もう1話更新してます。
