【第三十二章】ハッタリ大団円
アラディアは壇上の中央に進み出て、ドレスの裾を広げてお辞儀をすると、朗々とした声で口上を語る。
「思えば――予兆はございました」
「最初に。ミグドランズ戦勝記念パーティーの日、わたくし、円卓の魔女の降霊術をもってしても、レディ・アイリーンの霊体が応じなかったこと」
神秘的に見えるよう意識して、閉じた瞼を伏し目がちに開く。
「アイリーン・ダンバースの名が、真の誕生名と違っていたとすれば？」
「次に。降霊術のあと。ホールドハースト卿が妹のことを語ったこと。これはダンバース領でも同様に起こりました。全て見えぬ力に導かれていたのでしょう」
「終いに。霊たちは幼きフランシス公女の姿を私の目に降ろしました」
「美しいハニーブロンドと、エメラルドの瞳の幼子を」
「わたくしは、その美しい髪と目を持つ人物に思い当たりました」
「東都、スミス商会でウィギンスと呼ばれていた少年の姿が、まさに霊が視せた姿『そのもの』だったのです」
「これがレディ・アイリーン失踪事件の顛末にございます――」
嘘・ハッタリ・フェイクの言葉。神霊の宿り手の能力を魔女に仕立てるため、マクシミリアンと夜な夜な語り合って考えた辻褄合わせの口上だ。
一息で語り終えると、アラディアは誇らしく正面を見据える。
「彼女がレディ・フランシス公爵令嬢本人なのかと疑われるようなことがあれば、円卓の魔女として必ずや公女様の幼き日の記憶を降霊術で証明いたしますわ」
「その必要はありませんよ、レディ・アラディア」
ドアの向こうから語りかけられ、声の主を見る。上背のある壮年の紳士がゆっくりとした足取りで入ってきた。
「……彼女は」
「彼女はあまりにも、妻に……」 喉が締め付けられ、継ぐ言葉が止まる。
自分を見つめたまま声を詰まらせる紳士の姿に、アイリーンは驚きのあまり口に両の手を当てた。次の瞬間、壇下のダンバース男爵夫妻に駆け寄ると、ひざまずいて手を握る。
「お父様、お母様。突然いなくなってしまって、ごめんなさい」
「何度も手紙を出そうとしたけど、私、なんて書いていいかわからなくて……」
「いいんだ。お前さえ無事なら、それでいいんだ」力強く手を握り返して、男爵が頷く。
「そして、本当に親不孝でわがままな娘からのお願いなのだけれど。あちらの紳士も『お父様』と呼んでいいかしら」
「ああ、アイリーン！ いえフランシス公女さま。勿論ですとも！」
ダンバース夫妻からの許しを得たと同時に、アイリーンは叫ぶ。
「お父様！」
溢れる涙を堪えることなく父親の腕の中に飛び込むと、子どものように泣き崩れた。
「サイラス・ホールドハースト公爵閣下、召喚に応じ、ご足労いただきましてありがとうございます」
アラディアが公爵に挨拶をする。エルヴィンは人間離れした作り物めいた整い方をしているが、父君のサイラス・ホールドハースト公爵は、堀が深く温かみのある美丈夫だと思った。
公爵は「ピーチャム伯爵令嬢、何とお礼を申し上げれば」と、抱きとめた娘の頭をなでながら礼を言う。
「手紙をいただいた際、やにわに信じられませんでした」
「ですが、まさか……フランシスが……」
感動の父子の再会に呼応するかのように、エルヴィンも壇上に駆け上がって抱きついた。巻き締める両腕の力はあまりに強く、肉や骨の軋む音が聞こえてきそうなほどだ。
「君を……失ってしまったかと思ってた」エルヴィンの声には嗚咽が混じっている。
「だから、誰も失ってないって言ったでしょ？」と、アラディアは笑顔でエルヴィンの肩を叩いた。
エルヴィンは無言で頭を上下に動かし、更に硬く離すまいと、体中の力を込める。
「ところでエル。何で俺に抱きつく。フランシスは向こうだろ」
呆れた声でマクシミリアンが抗議すると、エルヴィンは零れた涙を彼の肩になすりつけながら「あんなか弱い女の子、僕が抱きしめたら壊してしまいそうで」と答える。
「おまえ……素が出てるぞ」
マクシミリアンは眉を下げ、困ったように親友の背中を擦りながら微笑んだ。
事件は見事に解決した。
これ以上無いハッピーエンドだと自負していたが、王太后様に拍手で迎えられると照れくささに襲われる。
「アラディア・ピーチャム。いえ円卓の魔女に最高の賛辞を」
称賛の言葉を述べる王太后の目にも、うっすら涙が浮かんでいた。王族ともなると、滅多なことで感情を顕にしないよう振る舞うことが求められるが、王太后はエルヴィンの名付け親。妹のフランシスもまた、姪の娘なのだ。
王太后は立ち上がり、ホールドハースト公爵家に二言三言声をかけると侍女を連れ部屋から退出する。
クリュスタロス・パレスの緊張は解け、ご歓談タイムとなった。
ガラス越しに午後の柔らかな日差しが差し込み、すべての人の心が希望と温かさで包み込まれる。
「いやぁ、良いものを見せてもらった」と、ケネス・ホーキンスに声をかけられた。
振り向くと肩の荷を下ろし安堵した様子のホーキンスと、丸い顔をクシャクシャにしたペギー・グラハムが、鼻をすすっている。どうやらお涙頂戴の家族物語がクリティカルヒットしたらしい。「アタシ、こういうの弱くて」と、ハンカチで顔を拭う。
「ホーキンス様が変な呪いをしなければ、失踪事件の解決はもっと早かったと思うんだけど？」
少し納得のいかないアラディアが、抗議の声を上げる。
ホーキンスは「あの頃はまだアイリーン嬢の腹が決まってなくてね、スミスおじさまの跡を継いで薬師になろうかしらなどと言っておりましたから。まだ時間が必要かと思いましてな」と笑い、少しも悪びれていないようだ。
「で。ノースウッド卿、少々お伺いしても？」
ホーキンスは唐突にマクシミリアンに話しかけた。
「我が師、最高峰の魔力を持つランス＝バートリー・スミスをして、戻せなかったフランシス公女の記憶。どの様な魔法を使われたのか」
どうやら本題はこちらのようだ。柔和に見える表情の奥に、鋭い視線が潜んでいる。
純粋な王室錬金術師としての興味か、プライドか。マクシミリアンの宿り手の力を隠すため、記憶を戻す過程をサラリと流し、円卓の魔女の力！ で色々有耶無耶にする作戦だったのだが、思わぬ伏兵の登場に、場の空気がピリリと緊張する。
マクシミリアンが口を開く前に、アラディアが割り込んだ。
「その件なのですが、ホーキンス様」
「あくまで憶測なのですが、レディ・フランシスにとってノースウッド卿や兄君との記憶は、美しい思い出であり“思い出したくない辛い過去”ではなかったのかと」
ホーキンスは「おお」と声を上げると、太ももをぽんと叩いた。「いやはや、その観点は抜けておりました！」と、納得してくれたようだ。
兄君との記憶は美しい思い出の部分が再度琴線に触れたのか、ペギー・グラハムは勢いよくハンカチに顔を埋めると、肩を丸めて震え始めた。
