【第三十三章】エピローグ
「正直、魔女という存在は半信半疑だったが、この様に解決するとは予想していなかったよ」
帰り際、マスクレイヴ辺境伯に声をかけられた。随分と面白い体験ができた、と機嫌の良さが伺える。
「それより」
辺境伯はマクシミリアンと共にアラディアを上下に見渡すと、声を押し殺して笑う。
「案外うまくやっているようで安心したよ」
「降霊会の時の険悪さを知っているから、ね」
爽やかにウインクされ、アラディアは急に恥ずかしくなって頬を真っ赤に染めた。マスクレイヴ辺境伯は、我々が女性の名誉を守るための婚約だと知っていると直感で悟った。武人気質であまり社交界に現れない彼が知っているということは、王都中に噂が広まっているということに等しい。
聞けばドナヒュー侯爵夫人が自らふれ回っているそうだ。「あの不埒な『閨事の悪魔』と『桃色の脳細胞女』を、神の前で誓わせるのだ」と。
はぁぁぁーっと大きなため息を吐いて、マクシミリアンが左の手のひらで顔を覆う。
「年貢の納めどきだよ」
握った手でマクシミリアンの左胸を小突き、立ち去る辺境伯の背中にマクシミリアンが声をかける。
「宰相補佐官と致しましては、年貢を納めない方のほうが問題かと」
「言ったな」とマスクレイヴ辺境伯は大きく笑い、右手を頭の上でひと振してクリュスタロス・パレスをあとにした。
「全て終わったな」
「ええ」
優しく傾き始めた陽の光に照らされ、ホールドハースト公爵家とダンバース男爵夫妻の姿に目を細める。中心に立つレディ・アイリーン……フランシスも、花のような笑顔を取り戻していた。
「マックスはフランシス嬢のところにいかなくていいの？ 幼馴染なのでしょう？」
アラディアのさりげない問いかけに、マクシミリアンは顔を振った。
「家族の邪魔をするなんて野暮だろうさ」
考えてみれば、全くそのとおりだとアラディアは思った。
「ひとつ聞くのを忘れてたんだけど」
アラディアが興味津々で、マクシミリアンの瞳を覗き込む。
「レディ・アイリーンに……深いキ……いえ、粘膜接触したあと、貴方はどう解決するつもりだったの？」
不機嫌宰相補佐官の片眉が大きく上がり、口元が苦悶で少しだけ歪む。
「記憶が戻れば、普通に俺を頼ってくれるだろうと思ってた」
まさに仏頂面だった。結局レディ・アイリーンは一月ほど姿を消し、彼の前には現れなかったのだから。
「暗がりでいきなり唇を奪う男を、普通の令嬢は頼らないんじゃないかしら……」
「たとえマクシミリアンお兄様でもね」
ドン引き気味に、アラディアが顔を曇らせる。
「そんなものか」
「そんなものです！」
「上手くできたと思ったんだがな」
「何がよ」
「キス」
「あのねぇ……」
「お前はどう感じた？ 俺とのキス」
「あーもう！ 話をはぐらかさないで頂戴！ 莫迦！」
「ハッ！」
マクシミリアンの口から白い歯がこぼれる。年相応な青年の姿に戻ると、誰もあの不機嫌宰相補佐官と気づかないのではと疑うほど、それは爽やかな笑顔であった。
「行こうか」
マクシミリアンは、そっとアラディアの腰に手を添えると退室を促した。温室に茂る青葉のトンネルは美しく、ガラスの反射光がキラキラと輝いていた。
クリュスタロス・パレスを出ると、広い庭の木立が風で踊っている。爽やかな風を頬に受け、円卓の魔女は帰路についた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
エピローグ
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
ホールドハースト公爵家のレディ・フランシスの生還は、またたく間に王都へ広がり、レディ・アイリーンことフランシス・ホールドハーストは、一躍時の人となった。新聞や吟遊詩人が朗々と事件を語り、陶器人形のような美しい兄妹の絵姿も、飛ぶように売れているらしい。
公爵籍を回復したあとも、フランシスは変わらずダンバース家に住み続け、月末の数日を公爵家で過ごす生活をおくっているそうだ。
エルヴィンの初恋話は、あっという間に「アイリーンに妹の面影を見た兄」へと書き換えられ、沈黙の騎士・親衛隊は心の安寧を得ていた。
それはマクシミリアンも同様で。いかがわしい噂は消え去り、真実を見抜き魔法を解いた宰相補佐官として「不敗のマクシミリアン」という異名をより強固にしている。
アラディアはというと、円卓の魔女の名が世間に知れ渡った上『王太后陛下・御用達』『２大公爵家が認めた』『マスクレイヴ辺境伯も絶賛』などの肩書が勝手について、「この状況、商人なら幸せなのでしょうね」と困惑気味に過ごしている。今や行列のできる魔女となってしまったのだ。
「俺の許可を得てから来いと、盾にしろ」
マクシミリアンが心配するほどの盛況ぶりに辟易して、近頃は魔女の活動依頼を断っている。他人の現世記憶を見ることは、やはり罪悪感もあって疲れてしまうのだ。
……そしてもう１つ、面白くないことがあった。
マクシミリアンが睨みをギラギラ利かせて円卓の魔女の行列を散らすものだから。艶話に飢えた方面からは、閨事の悪魔も夜は魔女には魅入られるらしいとか、悪魔ｖｓ桃色、どちらが『アレはお強い』のかなーんて、お下品な噂まで流れている始末だ。
婚約をまるで『キメラ対キングヒュドラ』の大衆小説のように噂され、嫌気もさしている。そろそろ婚約解消の時期かもねと、アラディアはノースウッド公爵邸に、マクシミリアンを訪ねた。
「そのことなんだが」
組んだ両手の上に顎を乗せ、マクシミリアンは落ち着いた声で切り出した。
「婚約は続けないか？」
「お互い、案外都合がいい」
予想外の返答で驚くアラディアに、マクシミリアンが続ける。
「俺の神霊の宿り手の発動を、アラディアなら感知して、追える」
「お前の探偵業にも、俺の真実を正す能力は解決の道筋を早めるだろう」
アラディアはマクシミリアンの方に身を乗り出した。
「それって、契約婚約みたいなもの？」と問うと、マクシミリアンは「ビジネスパートナーとでも思ってくれ」と即答した。
アラディアの目線が上を向く。
右に。
下に。
左に。
その後目を瞑って思案すると、突然銀の瞳を輝かせる。
「……悪くないわね。その話、乗るわ！」
２人はニンマリと笑うと、握手を交わした。
こうして。
探偵：円卓の魔女と、助手：不機嫌宰相補佐官のバディは誕生した。
後に２人はいろいろな事件に巻き込まれて行くことになるのだが、それはまたのお話で。
円卓の魔女と白と黒の公爵
〜失踪令嬢を探していたら、なぜか不機嫌婚約者が爆誕しました〜
〈了〉
円卓の魔女と白と黒の公爵
〜失踪令嬢を探していたら、なぜか不機嫌婚約者が爆誕しました〜
全三十三章、これにて終幕でございます。
長らく読んでいただき、ありがとうございました!
この物語は「突然私の中に降りてきて」
生えてしまったなら、育ててしまおうの精神で
初めて小説などを書いてみた作品となります。
WEB投稿とかも考えず
ひたすらパソコンに文字を打っていたため
●ファンタジー(恋愛)なのか
●ラブコメなのか
●ミステリーを書いているのか
作者もよく判らず、物語を紡いでいたため
読んでいて戸惑わせてたら、ごめんなさいです!
でも小説を書いている時は、
とても幸せで楽しい時間だったと、振り返りながら思っています。
今は、この話の続きとなる
【★仮タイトル★】
円卓の魔女と白と黒の公爵
〜婚約破棄同好会からの入部勧誘が止まりません!〜
の、執筆を始めています。
私の作業方法は、WEB連載には向かなくて
また最後まで完成したあと、校正と修正を重ねたのち
こちらの方に投稿を始めようかと思っています。
こちらの一作目は、話の都合上
《マクシミリアンを最後まで隠しておかないと》
いけない展開になってしまっていましたが。
２作目は最初からフルスロットル・バディで書けるので。
文字を紡ぐ事は難しく悩みまくりですが、とても楽しく書いています。
続きが気になる方、
読みたいなと思ってくださった方は
ブックマークやフォローをしていただけると
活動報告や、この最終話以降にアフターを付け足して
お知らせする予定ですので……
ご支援いただけたらと思います！
それでは、ご愛読ありがとうございました!
