【第三十一章】証言４：アラディア・ピーチャム（２）
「レディ・アイリーンにお願いがございます」
アラディアはアイリーンの手を取り、両手で包み込んだ。二度目に東都を訪れて、レディ・アイリーンを連れ帰った馬車の中。アラディアはこの少女の数奇な運命をレコードで視て、そのすべてを把握していた。
だが魔女が視たという証言より、当事者に語ってもらうほうが真実は容易に伝わることを、アラディアは過去の経験から知っている。
「１２年前のあの日、公爵家のカントリー・ハウスで起きたことをお話しいただきたいのです」
少女の目が大きく見開かれる。
「お辛くて……耐えられないようなら、おっしゃってください。魔女の降霊術であらましは語ることができますから」
アイリーンは大きく頭を振ってアラディアの申し出を断ると「良くは……覚えていないのですが」と前置きを入れて語りだした。
「あの夜、大きな雷の音で目覚めたわたくしは、閃光と引き裂くような音が怖くて震えておりました。すると轟音とともに光で真っ白になって、あまりの眩しさで目が眩んで何も見えなくなったのです」
「ようやく視界が戻った後、気づけば窓の外は、倒れた木が炎と共にもたれかかり……。煙の煤と臭いで、呼吸が苦しくなりました。幼き日の私は、肺の病のため田舎に来ておりましたので、たちまち咳が止まらなくなって、ひどく苦しかったことを覚えています」
「するとドアが開かれて、大量の黒い煙と一緒に私付きのメイド、アリサが飛び込んできました。今まで無いほどの強い力で抱かれると、部屋から連れ出されたのです」
「美しかった公爵家の廊下は、煙で前が見えなくて……。今思えば、どこかの窓が割れていたのか、風で火の粉が舞っていろいろなところが燃えていました。さらに階下はひどくて……」
「どう逃げたものかは覚えておりません。ただ私を抱くアリサの腕が、赤黒くただれていたことだけを覚えています」
「裏庭に出ると、敷地を流れる小川に向かって人が何人も倒れていました。横たわる方の服が燃えて、うめき声の聞こえるなか、わたくしは気を失ってしまいました」
「次の記憶は……、スミスおじさまの腕の中……となります」
アイリーンは一息で話し終え、大きく胸を上下させながら呼吸を整えている。アラディアは細い肩をそっと抱き寄せて寄り添い、慈しむように背中を撫でる。
「ここからは魔女の遠見による知見となりますが」
「アリサは火の手から幼き命を守るべく、桟橋の小舟にフランシス様を乗せて、係留していた縄を解いたのではないかと思われます――」
アイリーンを胸に抱いたまま、アラディアは瞬きもせず固まっているエルヴィンに視線を移した。
「ホールドハースト卿。カントリーハウス裏手の小川に“小舟”はございましたか？」
聞くまでもない事実だ。アラディアの外部記憶には、エルヴィンの現世記憶が残っているのだから。円卓の魔女のしきたり第３条＝レコードで知った情報は、広く＆正しく当事者に語らせること。レディ・アイリーンの証言と同様に、宿り手を使った謎解きには必要不可欠な作業だった。
エルヴィンのアクアマリンの瞳が大きく見開かれた。視線は強く優しく、ただ真っ直ぐに金色の髪の少女を見つめている。
「あの屋敷は川のほとりの見張り城を改装したものです。水運を利用していましたから、桟橋と船はありました」
エルヴィンの声は、少しだけ震えていた。
「そうして放たれた舟は、やがて嵐の増水により思いがけないところに流されていくこととなりました」
「アイリーン様は幸福の女神に愛されておいでなのですよ」
「１つ。身を挺して守ってくれたメイドの存在」
「２つ。増水で黒い森の結界石が流され、魔物が減った森を生きて超えたこと」
「３つ。稀代の錬金術師、ランス＝バートリー・スミス氏に発見されたこと」
「どの１つが欠けても、この奇跡は起こらなかったでしょう――」
エメラルドの瞳から大粒の涙が溢れ出す。
「これが事件の背景となりますが――」
未だ脇にアイリーンを抱いたまま、アラディアは毅然とした顔をマクシミリアンに向けた。
「ノースウッド卿、もう隠し事は不要となりました」
「貴方の真実をお話しくださいませ」
マクシミリアンは「まいったな……」と前髪をかきあげながら、壇上の前に出た。
「友と踊るレディ・アイリーンを見て思い出したのは、幼き頃の記憶でした。あの頃のフランシスは舞踏会ごっこと言って、良くエルヴィンにダンスをせがんでいましたから」
「自分でも馬鹿な妄想だと思いましたよ。そんなことはありえないと」
「私はこの疑念を晴らすため、レディ・アイリーンの出生証明書を見ようとした」
絶妙のタイミングで、アラディアが合いの手をいれる。
「そうしたら、養子縁組の書類が出てきたのね？」
マクシミリアンは大きく手を振り上げると「そのとおりだ！」と声を荒げた。
「せめて、せめて日にちさえ違っていたら。だが養子縁組は、フランシスの命日から２か月も経っていなかった！！」
「大いに苦しんだよ。友の恋を応援する気持ちと、この疑念に。こんなこと誰に相談できるものか。２人は兄妹かもしれないなんて……」
「これが私の確かめたかった真実です」
