【第三十章】証言４：アラディア・ピーチャム（１）
王太后はホーキンスの姿を上下に見渡し、手にした扇子をぱちんと鳴らして表情を緩めた。
「ケネス・ホーキンス……、あのケネスか！ 息災であったか」
「王太后陛下もお変わりなく」
二人は古い知り合いのようだ。王太后と短く言葉を交わしたあと、ホーキンスは壇の中央に戻り「失敬、昔我が師の代理で王城へ出入りしておりまして」と、経緯を明らかにする。
アラディアは「我が師とおっしゃいましたね？」と、ホーキンスの言葉を復唱して口元を綻ばせる。
「レディ・アイリーンの発見が遅れた原因は、わたくしがホーキンス氏を『ランス＝バートリー氏の雇い人』と見誤ったためでした。ケネス・ホーキンス氏もまた王室錬金術師で、スミス氏の内弟子だったとお見受けします」
ホーキンスは片眉をグッと上げて「少しおしゃべりが過ぎたようだ」と自省を漏らした。
「あなた、私が最初に訪問した時『人払いの呪い』とかいって、魔力で暗示をかけたでしょ？」
「あの箒よ。まんまとしてやられましたわ」
「まさか私を『人払い』して、詮索させずに王都に帰らせるなんて！」
そう。あの日アラディアは“王都に帰りモラント伯爵の証言を取る”という焦燥に駆られていた。
私はなぜ、あの時『そうして』＝王都に急ぎ帰ろうとして。
『そうしなかった』のかしら！ ＝ホーキンスに肌の接触を試み、現世記憶を視ようとしなかったのかしら！
――そこに気付いた瞬間、隠されたすべての謎は解かれたのだ。
腰に両腕を当てて睨むアラディアに、ホーキンスは高笑いで答える。
「いや、そこまで気付かれましたか！」
笑い顔は清々しく、嘲笑と言うよりは感心されているらしい。この男は飄々と事実を隠し通せる自信があったのではないか。今、真相が暴けてよかったと、心底安堵する。
時は満ちた。アラディアはペギー・グラハムとケネス・ホーキンスを、壇下の丸テーブルに座るように促して、人々と向き合うと、姿勢を正した。
壇上には、アラディアとマクシミリアン、そしてアイリーンの３人だけが残された。
「何故、私がレディ・アイリーンの居場所にたどり着けたか」
「円卓の魔女の力と、ほんの些細な気づきでした」
アラディアの言葉を受けて、マクシミリアンが用意していた大きな木板を背後に立てかける。板には略式地図の書かれた紙がピン留めされていた。
「最初、ダンバース男爵夫妻にアイリーン嬢の話を伺った際。娘は養女で、黒い森の入口に遺棄された孤児であると伺いました」
アラディアは木板に向かい、地図上の黒い森に赤いチョークで丸を書いた。
「発見時、幼きアイリーン嬢は瀕死の状態で、その治療を施したのがジョン・スミスこと、ランス＝バートリー・スミス氏」
「しかし、最高峰の魔力量をもつスミス氏の治癒の力を以ってしても、アイリーン嬢の記憶は戻りません」
ゆっくりと歩きながら喋っていたアラディアは、ホーキンスの前で立ち止まる。
「東都のスミス商会を訪れた際、ホーキンス氏は語りました」
「旦那様は『アイリーン嬢は口減らしのために川上から黒い森に流されたのではないか』『記憶が戻らないのは、忘れたいほどの辛い過去があったのでは』と、推測していたと」
間違いはないかと念を押し、ホーキンスの言質をとる。
「あと１点確認したいのだけれど。ランス＝バートリー師がレディ・アイリーンに与えた祝福とは『辛い過去と別の人生を歩めるように、髪を錬成し直して色を変えた』で合ってるかしら？」
かかかとホーキンスは笑い「左様。師は記憶が戻ると同時に解けるよう、錬成したと申しておりました。いや、魔女というものは見てきたように語りますな！」と切り出した。
アラディアは見てきたようにという言葉に心臓が跳ねるのを感じた。でも、祝福の部分は視てないし、純然な推理なのだけれども……。ホーキンスは何やら感づいているのではという、疑念がよぎる。
話を戻しますわ、と言ってアラディアは場を仕切り直す。
「そして気づいたのです」
「黒い森の川の上流って？ アイリーン嬢はどこから来たのか」
『ご覧ください』といって、アラディアは背後の地図を指し示す。
「こちらの地図では小川は森の中から湧き、下流へ流れております」
アラディアの言葉に呼応し、地図の脇に立っていたマクシミリアンが、小川の流れに沿い青いチョークで線を引く。
「ですが、黒い森は禁足地。地図が正確でないとしたら？ 結界のメンテや魔物を倒せるランス＝バートリー・スミス氏が、正しい地形を知っていたとしたら？」
「わたくしはノースウッド卿に頼み、黒い森の小川を調べて頂きました」
マクシミリアンは、はっきりとした声で「従者から川は森を北へ抜け、ロレーヌ川に合流したと報告を受けた」と森の上に短く青い線を引く。
小川はロレーヌ川へと繋がれた。
「では、ロレーヌ川はどこから流れて来るのか――」
アラディアは一呼吸おいて、エルヴィンの姿を確認したあと言葉を続けた。
「魔石を産出する山脈から、ホールドハースト領の丘陵地を抜けて流れておりました」
マクシミリアンが、地図へ力強く青いチョークを一直線に走らせる。
事件はチェックメイトの刻を迎えようとしていた。
