【第二十九章】証言３：アイリーン・ダンバース
宣言とともに、陽の光にこぼれんばかりに輝くハニーブロンドが姿を現す。フランシス・ホールドハーストと呼ばれた女性は、伏せていた瞼をゆっくりと開け、エメラルドの瞳が露になった。
今にも立ち上がりそうなエルヴィンを、アラディアは力を込めた目線で落ち着かせる。（大丈夫よ、任せてちょうだい）と込めた思いが彼に伝わったのだろうか。エルヴィンは蒼白になりつつも衝動を抑え込み、椅子に体を留めてくれた。
「貴女はアイリーン・ダンバース男爵令嬢で間違いありませんね」
穏やかに優しい声で、アラディアが確認する。
「相違ございません」
「そして、フランシス・ホールドハースト公爵令嬢であることも」
美しい金髪の少女は震えながらエルヴィンの姿を確認すると、こくりと頷いた。
「では――。此度は便宜上『アイリーン様』と呼ばせていただきますが……。ノースウッド卿に大量の魔力を流し込まれたあと、何が起こったのかをお話ください」
アイリーンは両手を胸の前で握りしめ、うつむきながら語り始める。
「最初はただただ混乱し、怖いと思って逃げました」
「わたくしは、殿方に……その……慣れておりませんでしたから」
「走って広間に戻る途中で、なぜ黒の公爵様はあんな酷いことをするの、と恥ずかしさでいっぱいになって――。何度もぐるぐる考えて」
「あの優しいマクシミリアンお兄様がなぜ？ と疑問が浮かんだその時、頭の中で何かがパチンと弾けて。……夜会の銀食器やグラスに映る自分の姿に声を失いました」
「髪が。栗毛色だった髪が、金髪に変わっていたのです」
「同時に失っていた記憶が蘇ったのです――」
カタカタと震えるアイリーンの細い肩を抱き寄せると、アラディアが「大丈夫？」と声をかける。少女は大きな瞳に涙をためながら「はい」と答えた。小動物の様に愛らしく健気なその姿は、以前エルヴィンのアカシック・レコードで視た幼女のままねと、胸の奥が暖かくなる。
「記憶が戻ったあと、どうされました？」
「この髪では、お世話になっている子爵邸に戻ることも、ダンバース領に帰ることも考えられませんでした。何よりお父様お母様に何と説明してよいのかもわかりません」
「ホールドハースト公爵家に名乗り出ることは考えませんでしたの？」
「まさか！ 気でも狂ったかと思われてしまいますわ！」
「途方に暮れるうち、私を助けてくださったスミスおじさまが『すべてを思い出したら、私を頼りなさい』と、常々おっしゃっていたのを思い出して」
「おじさまは、お薬を王都のグラハム商会に卸していると言っていたので。そこに行けば、きっと会えるのではないかと、夜会から馬車で向かったのです」
「途中、誰にも気づかれませんでしたか？」
「髪色が変わっていましたから。魔法鞄から取り出した外套でドレスを隠せば、わたくしをレディ・アイリーンと気づく方はおりませんでした」
失踪が噂され始めた頃、王都で大規模に捜索されたのは『栗毛色の豊かな髪の少女』。夜会の関係者や、会場に詰めていた御者に聞いても何も目撃証言がでなかったのは当然だ。誰にも不審がられることなく、レディ・アイリーンは夜会の正面口から、堂々と馬車を手配して帰ったのだから。
「ここで、新たな証言者をお呼びしますわ」
「グラハム商会から、主のペギー・グラハム様。東都のスミス商会から、ケネス・ホーキンス様」
アラディアが名を呼ぶと、二人は静かに壇上へと姿を現した。ペギー・グラハムは小柄で樽のような体型をした中年女性で、日焼けした顔は生き生きとしており、バイタリティーにあふれている。
ペギーは舞台の上から周囲を見渡したが、高貴な貴族に囲まれていても気にしない様子だ。ニカっとアイリーンに笑顔を向けると、力強く証言を始める。
「あの日の夜。自室で休んでたら下男が駆け込んできましてさ。裏口に貴族令嬢が『ジョン・スミスに会わせてほしい』って訪ねて来たと言うじゃありませんか」
「スミスさんは亡くなったと伝えると、泣き崩れちまってねぇ。これはただ事じゃないと、部屋に通して落ち着かせ、事情を聞いたんですよ」
「あたしはこんな性分だから、この子にすっかり同情しちまってさ。とはいえ一介の商人の手に負える話でもない。なら東都のホーキンスさんに送り届けようってなって、服と馬車を手配したんでさぁ」
あっけらかんと語るその姿に、悪びれた様子は一切感じられない。
アラディアは絡まる糸を解くように、証言を引き出す。
「ハイジェント・パークの池に、アイリーン嬢のドレスを棄てたのは貴女かしら？」
ペギーは豪快に笑うと「追手といっちゃぁ失礼だけど、王都から使者が来たってね。アイリーン嬢が手紙を寄越しまして。『おかみさんに迷惑がかかるといけないから、預けたドレスを破棄して欲しい』と頼まれてさ」
もったいないとは思ったんだけど！ と、あっさり白状した。
聞けば遺棄をしたのはドレス発見の２日前で、アラディアが東都のスミス商会を訪れた日の夜であったらしい。麦わらで石をくくり、結びが水の腐食で切れるとドレスが浮かび上がる仕組みを使ったと、ペギーは得意げに小鼻をふくらませる。
「発見される頃、あたしは港へ買い付けに行っとりましたって寸法さね！」と、アリバイ工作もバッチリだったというわけだ。
遺棄されたドレスの謎は明らかになった。
次の駒を進める時が来たと、アラディアは銀の瞳を光らせる。
「では、続いてケネス・ホーキンス様にお伺い……する、その前に」
「ジョン・スミス氏に関して、話さなければなりません」
「ジョン・スミス氏は、瀕死であった幼き日のレディ・アイリーンを救った魔法治療師です。記憶を失った彼女を孤児として教会に保護し、ダンバース男爵家との縁も取り持った恩人ですわ」
「ケネス・ホーキンス様。貴方の主人、ジョン・スミスとは偽名ですね。本名はランス＝バートリー・スミス。王国一と謳われた、王室錬金術師――。間違いないかしら？」
「仰るとおりでございます」
ケネス・ホーキンスは真実を認めると、王太后に向かって深々と頭を下げた。
