【第二十八章】証言２：マクシミリアン・ノースウッド
男爵が夫人の横に戻るのを確認し、アラディアはちらりと横目でエルヴィンを見る。その姿は沈黙の騎士の名で語られるまま、なんの感情も読み取れなかった。
ここからは、若き白と黒の公爵たちの話を避けることができない。夜会でレディ・アイリーンと何が起きたのかを、明らかにする時が来たのだ。アラディアは鼻腔から肺に大きく空気を取り込んで、気を入れ直した。
舞台をゆっくりと歩きながら、状況を整理する。
「先程の証言により、レディ・アイリーンの『未婚の誓い』が極めて個人的な問題であり、ダンバース家の意向でないことが判りました」
「ですがレディ・アイリーンの意思は固く、ホールドハースト卿に『未婚の誓い』を公言し、距離を取るよう努めた」
「でも、その願いは叶いません。そして二人の貴公子との板挟みに発展します」
アラディアはマクシミリアンの前で歩みを止めると、不敵な顔を見下ろした。
「マクシミリアン・ノースウッド卿、証言をお願いします」
マクシミリアンは機敏に立ち上がると、大股で王太后の御前まで歩み寄り、宣誓を行う。
「ノースウッド卿。初めてお会いした頃は“あれほど”頑なだった貴方が、こうして証言台に立っていただけることに、感謝いたしますわ」
アラディアは言葉の裏へ忍ばせた棘で、ちょっぴり挑発してみる。
マクシミリアンは受けた喧嘩を買ったのか「周知かと存じますが、私とピーチャム伯爵令嬢とは、個人的以上に“深い”間柄となり」などと、とんでもない自己紹介を始めた。
（ちょっと、台本にないことを喋らないでよ！）
焦るアラディアを一瞥した顔が得意げに見えて、すごく腹立たしい。
「そして、夜な夜なこちらのレディに説得……されたのではなく」
「事件解決には自ら語るのが得策と納得し、召喚に応じた次第」
マクシミリアンはアラディアの気持ちなど意に介さず、涼しい顔で軽口を交えながら言葉を締めた。
（危うく台無しになるところだったわよ、もう！）
偏屈男に言い返したい気持ちをぐっと堪え、アラディアは本筋を取り戻し話を進めることにした。
「ノースウッド卿。レディ・アイリーンは当初エルヴィン・ホールドハースト卿と接触があったはずです。貴公が初めてレディ・アイリーンと会ったのはいつですか？」
「デビュタント後の、夜会と記憶している」
「彼女の可憐さ、愛らしさが目に留まったのかしら？」
悪戯っぽく妖艶に、問いかけてみる。
「……正直に言おう。女っ気のなかった我が親友が異性とダンスを踊っていることに興味をそそられた。その相手がレディ・アイリーンだったというだけだ」
「その時の気持ちをお答えください」
「最初は友を祝福する気持ちだった。が、すぐに心に黒い影が現れた」
「黒い影とは、嫉妬ですか？」
「いや、疑念だ」
打ち合わせた台本の流れを取り戻し、アラディアは安堵する。周囲は疑念という言葉に興味をそそられ、空気が一気に重くなっていた。マクシミリアンは独白を続ける。
「本当に小さな心の引っ掛かりだった。だが私は妄執するかのように囚われてしまった」
「宰相を目指すような性分だからな。違和感を抱いたまま見過ごせない」
顔の中央に眉を寄せ、マクシミリアンは苛立ちを見せ始めた。当時の自分の行いに、思うことがあるのだろう。
「で、どんな事をしましたの？」
「先ずは出自を洗った。先程ダンバース殿が言ったとおり、養子縁組の届け出が出されており受理されていた」
「次に、口を割らせようとした」
突然牙を剥く、不機嫌で冷酷な宰相補佐官・不敗のマクシミリアンの本性に場内が凍りつく。
「私は他より多くの魔力を持っているのでね。魔力を使って、索敵をかけた」
「始めはレディ・アイリーンの手や頬に触れ、魔力を流した」
「成果はありましたか？」
努めて冷静に、アラディアが問う。
「散々なものだ。何もかかってこない」
ハッと鋭く息を吐き、自虐的に口元を歪ませる。
「考えあぐねている間に、ホールドハースト卿が『アイリーン嬢の側にいたいと許しを求めた』という話を耳にしてね」
「いよいよ追い詰められたというわけだ。疑念はより深く濃くなっていましたから」
サロンの全ての耳目がマクシミリアンに集まる。
次に続く言葉は、誰も予想していないものであった。
「――そして私は、彼女の体内に直接大量の魔力を流し込む事を思いついたのです」
夜会のキスの真相は、愛によって行われたものではなかったのだ。
ダンバース男爵夫妻の顔に絶望の色が宿る。
「私は女性関係の評判が芳しくないのでね。その行為は淑女の名誉を傷つけることは分かっていた。だから衆目の中で実行することにしました」
「……密室で男女が睦めば、名誉のため娶る羽目になる」
マクシミリアンは両手を広げながら肩をすくめ、チラリとアラディアを見る。背後でマスクレイヴ辺境伯の吹き出す音が聞こえた。
アラディアは焦った。ちょっとまって。辺境伯は私たちの婚約の経緯を知ってるって言うこと？ ということは王都中に『夜に親睦を深めた女性の名誉を守る愛なき婚約』の噂が広まっている可能性がある。王太后を前に事件の捜査をしている最中なのに、アラディアはすーっと意識が遠のいていくのを感じた。
（もうほんと、台本にないおかしなことは喋らないで！）
恨めしそうにマクシミリアンを睨みつけるも、もう遅かった。聴衆が全て『婚約者』のアラディアを見ていたのだから。
アラディアは恥ずかしさでいたたまれなくなり、壇上を駆け下りると部屋を飛び出した。やれやれというようにマクシミリアンは頭を振り「探偵役は不在となったが、話を続けさせてもらおう」と宣言する。
「レディ・アイリーン失踪の日、夜会でホールドハースト卿……エルヴィンと踊る彼女を見て、決意を固めることができました」
「猶予はなかった」
「私の懸念が間違っているなら、それは喜ばしいこと。己のすべてを掛けて償う覚悟でした」
「でも、疑念が正しければ――。神はお許しにならないでしょう」
「こうして私は、レディ・アイリーンを中庭に連れ出し、口腔から魔力を流し込んだ。そして怯えた彼女は走り去ったというわけです」
マクシミリアンは実務をこなすかのように冷静だった。言葉には躊躇や感情も感じられない。青黒い瞳の中には深淵が宿っているかに見えた。
「これが失踪の真実となります」
部屋の中は静まり返り、明らかに困惑と疑念が渦巻いていたが、だれも口を重たく閉ざしていた。
ただエルヴィンだけは、冷酷な宰相補佐官の顔を顕にした友から目をそらさず見続けている。
その時。
重苦しい場内の空気を入れ替えるように、部屋のドアが開く。
逆光でよく見えないが、光の中にアラディアが立っていた。黒ずくめの魔女の表情は読み取れないが、右手でいざなうように、すっぽりとベールを被った小柄な女性を連れている。
聴衆からはごくりと固唾を呑みこむ音が聞こえてきそうだった。
このタイミング、このシチュエーションで連れられる女性の解は１つだ。
アラディアはゆっくりと、連れた女性を壇上までエスコートし、マクシミリアンの横に並ぶ。二人は顔を見合わせると小さく頷いた。
「そうまでして、ノースウッド卿が晴らしたかった疑念は何であったのか。皆様もさぞ不思議に思っていることでしょう」
「ここからは、当事者にお話を伺いますわ」
アラディアは静かに、女性を覆う布に手をかけた。
「こちらの方こそ――」
「失踪したアイリーン・ダンバース男爵令嬢」
スルリと床に落ちる布の衣擦れの音と、人々の息を呑む音が交差する。
「そして十二年前に消息を絶った、フランシス・ホールドハースト公爵令嬢です」
