【第二十七章】証言１：ダンバース男爵
「皆様。本日はご足労いただきありがとうございます」
「改めてご挨拶申し上げます。わたくしは王太后様よりレディ・アイリーン失踪事件の調査を拝命いたしました、アラディア・ピーチャム」
「人ならざるものの声を聞く、魔女にございます」
舞台の下の４名と、背中越しに王太后の鋭い視線を感じ「出だしの口上は上々」だと、アラディアは胸の奥でニンマリと笑う。自分が異能者であることを皆に信じさせれば、今後の展開がやりやすくなるのだ。極めて冷静で神秘的に装い、話を進める。
「レディ・アイリーンはなぜ失踪したのか」
「この疑問を解く為に、彼女の『未婚の誓い』は避けて通れません。なぜレディ・アイリーンは結婚を拒むに至ったのか、つまびらかに致しましょう」
「ダンバース卿、壇上へお上がり下さい」
アラディアは男爵を名指し、証言台と化した壇上へと促した。
男爵はゆっくりと王太后の前に歩み出ると、右手を胸に当て宣誓した。
宣誓とは「発言に嘘はない」という意思表明だ。誓いの後に吐いた嘘は貴族にとって大変な不名誉とされ、罰せられることもある。緊張からか、男爵の額からは汗が滲んで油膜のように張り付いている。王太后は静かに頷くと、発言を許可する。
「アイリーンの父、ネイザン・ダンバースです。王太后様を始め、皆様には我が娘アイリーンに関し、多大なるご心労をおかけし深くお詫び申し上げます」
一息に挨拶を済まし、男爵が深く頭を下げる。
「では伺います。レディ・アイリーンの頑なな未婚の誓い。父として、理由に心当たりは？」
「娘の誓いは、その生い立ちに理由があります。アイリーンは養女であり、出自のわからぬ自分を恥じておりました……から」
「恥じていたから、養女ということを隠した？」
証言を引き出すためとはいえ、我ながら意地悪な質問だと、アラディアは内心苦笑いする。
「いいえ、隠すつもりはありませんでした。以前ピーチャム伯爵令嬢様に話した通り、この養子縁組は正式なものであり、王都にも届けを出しております」
「失礼。質問を撤回します」
「出自を恥じているのはレディ・アイリーン自身だったということですね」
男爵は小さく頷いた。
「娘は自分を貴族ではないと感じているようでしたが、私共は一度もそのように考えたことはありません。裕福ではないですが、実の娘と同じように扱い、教育もしてまいりました」
「デビュタントシーズンを、王都の社交界で過ごさせたのも――。いつか尊重しあえる伴侶とめぐりあい、アイリーンの呪縛が解けることを願う親心でもあったのです」
「それが……娘を追い詰め、姿を消すことになるとは……」
伏し目がちに証言していた男爵は、声を詰まらせる。差し向かいで傍聴していたダンバース夫人は、しっかりと夫を見つめており、浮かべる涙で夫の証言は真実だと肯定する。
望む言葉を引き出して、もう一息だとアラディアは気色ばんだ。
「呪縛とは『未婚の誓い』のことですか？」と、更に心情を掘り下げていく。
「それでも男爵家は、アイリーン嬢が結婚したいと言い出したら、許すつもりだったと」
「左様でございます」
男爵は少し呼吸を整えてから、証言を続ける。
「もちろん伴侶となる方には、娘の出生と養女になった経緯は話すつもりでした。真実を知り、まだ娘を望んでくれるのであれば、娶られるも婿に入るも構わないと」
一見物わかりの良い、優しい父親の言葉に聞こえる。だが『貴族』の話となれば、男爵の発言には疑問が残った。すかさずアラディアは、真意に切り込んだ。
「……レディ・アイリーンは一人娘ですよね？ 嫁入りは後継者に問題がおこりません？」
「はい、その時は近縁から養子をと考えておりました。これは『未婚の誓い』を立てたアイリーンの願いでもあります――」
そうであればスジは通る。物語に矛盾はない。
滑り出しは順調ねと、心が踊る。
「ダンバース卿、貴重なお話をありがとうございました」
アラディアはそう言うと、男爵を丸テーブルの席に戻した。
