【第二十六章】クリュスタロス・パレス
８日後――。
レディ・アイリーンの失踪から２４日目。
アラディアからの連絡を受け、王太后のサロンが開かれることとなった。
場所は王宮庭園の中にある、ガラス張りの植物園『クリュスタロス・パレス』。
その一角に設けられた、小さな社交場だ。普段は王家の私的なお茶会や、詩の朗読会などの交流に使われている。
アラディアはあらかじめ王太后に打診してサロン開催の約束を取り付けた。これで舞台は整った。「あとは役者を揃えるだけね」と、思いきり堅苦しく気取った召集状をしたためた。
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謹啓
青嵐渡る爽快な季節、皆様におかれましては
益々ご健勝にてお過ごしのことと拝察いたします。
この度、皆様の知略とご献身を仰いでおりました
「レディ・アイリーン失踪事件」につき、
事態は新たな局面を迎え、急展開をみせました。
この急報を共有いたしたく、
王国暦５月の末日
午後の始まりの鐘の鳴る前、
王城内クリュスタロス・パレスまで
お運びいただけますでしょうか。
皆様と相まみえ、事件の真相を語らえますことを
心待ちにしております。
謹言
王太后陛下の名に於いて
アラディア・ピーチャム
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召集状はダンバース男爵夫妻・ホールドハースト公爵家・ノースウッド公爵家嫡男・マクシミリアン宛の３通が用意され、魔法伝書鳩で通達した。
別便で王太后から王城入場許可証も届く手筈になっている。権威と圧力もバッチリ効かせたつもりだ。これならば登城を断られることは無いだろう。
かくして、当日――。
クリュスタロス・パレスの上座の貴賓席には、主催である王太后。
そしてなぜか「関わったのだから顛末が見たい」と割って入った、マスクレイヴ辺境伯が隣りに座っている。
上座と向かい合うようにして配された下座には、ダンバース男爵夫妻、エルヴィン・ホールドハースト、マクシミリアンが、茶席用の丸テーブルへ分散するように座っていた。
その両陣営の間には舞台のように広い講壇があり、アラディアは無言で中央へ進み出ると、黒いドレスの裾を持ち上げ一礼する。ウェーブのかかった黒髪が肩からはらりと落ちた。
魔女の刻が来たのだ。
皆様に事件の真実を語るといたしましょう――。
