【第二十五章】決戦・前日譚
翌日の午後、アラディアのもとにマクシミリアンから一通の魔法伝書鳩が届く。内容は至って簡潔に「地図は入手した。今夜迎えに行く。公爵邸で俺の両親に挨拶くらいしろ」と書かれているが、美しく整った文字と力強い筆致から命令文のような圧を感じる。
アラディアはうめき声を上げながらテーブルに突っ伏した。避け続けた現実が訪れたのだ。
「元来、婚前契約書を交わした後速やかに、両家の挨拶を済ませますからな」
家令のセバスチャンがとどめを刺す。契約締結後すぐに旅立ったアラディアが、東都に寄って帰宅した頃には、とうに婚約の公示日は過ぎていた。
その間、マクシミリアンや公爵家からも「帰ってこい」という指示はなく——今思えば、蜘蛛に行動のすべてを監視されていたのだけれど——どうせ破棄になる婚約と高をくくっていたアラディアは、正式な公表はないと思い込んでいたのだ。
それはもう、不義理 ｏｆ 不義理。
（どんな顔をして、公爵家のご両親に会えばいいの……）
と悩んだところで今更なのだ。
しかも、二人は交流もないまま『女性の名誉を守る』名目での即席プロポーズなのだから始末が悪い。
公爵家嫡子の嫁ともなれば、当主が厳選に厳選を重ねた、ふさわしい令嬢に釣書を用意していた可能性もある。それをかっさらう、ぽっと出の素行の悪い伯爵家の娘なんて、どう思われているか考えるだけで身の毛がよだつ。
結論と決心もつかぬまま夕刻となり、アラディアは馬車に揺られてノースウッド公爵邸に向かう。
道中、マクシミリアンに「この婚約、どうご両親に説明を？」と聞いてみたが「二人きりで居るところを、ドナヒュー公爵夫人に踏み込まれた。名誉の問題だ」と答えられ、眼の前が更に暗くなる。
ノースウッド公爵家は、武門の大家にふさわしい、広大で重厚な大邸宅を構えていた。
マクシミリアンは馬車から降りると、従者に持参した地図を戦況台に準備するように伝え、アラディアをエスコートする。
正面ホールには、執事やメイドが立ち並び嫡子の婚約者を出迎えた。その奥に、ひときわ大きく威厳のある姿が見えた。
「はじめまして、公爵閣下。アラディア・ピーチャムにございます」
深く頭を下げて、淑女の礼の姿勢を取る。
「顔を上げよ。私は当主のハロルド・ノースウッド。こちらは妻のテリーザだ」
「はじめまして。ようこそレディ・アラディア」
ハロルド・ノースウッド公爵。軍務参謀大臣。
広い肩に厚い胸板の逆三角体型に、威厳のある髭を蓄えたその姿は軍人そのものだ。二十数年経つとマクシミリアンもこう変貌するのかと……考えるのはやめた。なぜなら、怖いから。それほどまでにハロルドの威圧感の前には萎縮してしまう。
公爵家を包む雰囲気は、歓迎されてないが蔑まれてもいない塩梅で、アラディアは居心地の悪さを感じている。家族の食卓へと誘われたが、豪華な料理の味もよく分からなかった。
何より会話が弾まないのだ。恋愛絡みの婚約であれば「息子のどこを好きになったの？」的なお決まりの掴みもあるが、この婚約には『それがない』ことを、ここに居る全員が知っている。それもまた居た堪れない。
借りてきた猫のように萎縮するアラディアだが、持ち前の観察眼で見えてくることもあった。自分との会話以前に、ノースウッド公爵父子が何やらギクシャクしているのだ。突然の婚約話が原因では無いことを祈るばかりだ。
食事が終わると「話があるので、私たちはここで失礼します」とマクシミリアンは席を立ち、アラディアに退室を促した。
すると公爵夫人も立ち上がり「まあ、それでは夜も更けてしまうわ。アラディアさん今日は我が家へお泊りになって」と、メイドに客室をしつらえるよう言いつけた。
２度しか会っていない男と婚約し、４〜５回会っただけの婚約者の家に泊まる。我が身に起きた事実で気が遠くなりそうだ。だが断ることも失礼に当たる。アラディアは丁重に申し出を受けると、マクシミリアンにやや強引に食堂の外へ引き出された。
ついた先は参謀室と呼ばれる部屋だった。マクシミリアンが言うには、武家であるノースウッド公爵家は、有事に王宮の軍部だけではなく『一門を集めて』軍事会議を開くことがあるのだという。ここがその会場であるそうだ。
中央の大テーブルの前には大きく立派な戦況台があり、重厚な天板の上に地図が地形に沿って並べられていた。
「ご所望の地図だ。これをどう使う？」珍しく興味の色を濃くするマクシミリアンの声を聞きながら、アラディアは戦況台に体をあずけるようにして、なめるように地図を眺めた。
マクシミリアンは、その盤上にある赤い駒を手に取った。
「これがソア川だから……。ランス＝バートリーが川幅を広げた、ロレーヌ川と合流する場所はここだな」
まるでチェスをするように、駒を配置する。
「これが黒い森。レディ・アイリーンの倒れていた場所は街道側だから……この辺りか」
駒がもう１つ置かれた。
「思ったとおりだわ」
アラディアはようやく口を開くと、人差し指で地図上にぐるりと円を描いた。
「マックス。蜘蛛を使ってここを重点的に調べて欲しいの」
「女の足じゃ……流石に無理だから」
魔女を名乗りながら言うことではないが、探偵としての捜査上“女性である”ことが縛りになることがあった。それ故、アラディアは胸の奥底に常に詰まりを感じている。危険な場所や貧民街、お色気店の調査に支障が出るのだ。だが今は、やや解決策が見つかった。眼の前の男を頼れば良い。
「分かった。蜘蛛は自由に使え。だがアラディア。君はこれからどうする？」
「６日ほど旅へ出ることになるわ」
「また婚約者を置いて、お楽しみか？」
「そうよ。悪い？」
アラディアは悪戯っぽく微笑むと、マクシミリアンの瞳をじっと覗き込んだ。
「今度の旅は前回と違って、行きは侍女と２人だけど、帰りが３人になるわ」
「は！ 凄い自信だ」
釣られるようにマクシミリアンも笑う。
「勝算は？」
「ほぼ確実に」
即答するアラディアに、マクシミリアンがヒュゥと口笛を鳴らした。
「……宿り手の力か」
「そう。私はレディ・アイリーンに逢ったことは無いけど、視たことはあるの」
「我が身にも感じるが、改めてギフトの強大さを思い知るな」
と、マクシミリアンが前髪をかきあげる。
「でね、マックス。ここからが重要なんだけど」と前置きし、アラディアがこれからのことを語り始めた。
６日後。王都に帰ったら、その後は王太后様に事件の報告をしなければならなくなる。それにはどうしても『事件の発端』として、マクシミリアンの証言が必要になると説いた。
神霊の宿り手の力は、世間に秘匿する義務がある。
したがってマクシミリアンの『真実を明かす力』は、証言で使えないのだ。
「なんかうまい方法を考えなきゃ」
両手のひらで頬を包むアラディアが、伏し目がちにうつむいてぐるぐる回っている。
「君が円卓の魔女を名乗るようにでっち上げる、か……」
そう。証言も事件解決にも、もっともらしいフェイクを混ぜなければならないのだ。
二人は参謀室の椅子に腰掛け、協議を始める。熱く議論を交わすうちに、夜はすっかり深くなった。
そしてアラディアは公爵夫人の申し出に感謝することとなる。口裏合わせがようやく纏まった頃、時計の針は深夜を告げていたのだから。
