【第二十四章】思考実験
モラント伯爵邸から帰る馬車の中。
アラディアはなにか大切なことが欠けているような気がして、心を沈ませていた。パズルのピースが上手くハマらないのだ。向きを変えても、ピースを替えても整わない、焼け付くような焦燥感である。
対面に座るマクシミリアンは呑気に「お前その色も似合うじゃないか」などと話しかけてくる。
アラディアの両肩には先程伯爵に披露された、孔雀色のリネンショールがかけられていた。伯爵から婚約祝いにと進呈されたのだ。
「それはどうも」と、そっけなく答えるも彼は意に介さない様子だ。
「お前は黒以外の色は着ないのか？」なんて聞いてくる。
「黒は魔女の制服みたいなものだわ」
今更興味を持たれるなんて、なんだか不気味さを感じる。それ以上に足を組んで正面からニヤニヤと見つめられることも、居心地の悪さを増幅させていた。
「黒は恋人の色だな。俺としては悪くない」
な――。
恋人の色とは、愛し合う男女が『お互いの髪や瞳の色』をあしらった服や宝石を身につけることを言う。仲睦まじさの象徴でもある貴族の慣例だ。
アラディアとマクシミリアンは黒髪だ。互いに黒を好んで着ていても、婚約者となれば勝手に世間が？！ と、アラディアは思い当たる。
更に観察すると、マクシミリアンの胸のチーフは銀糸の刺繍が施されており、カフスボタンも銀を基調としている。銀色とは、アラディアの瞳の色だ。
（婚約者らしく装えって……そういう？）
マクシミリアンのあまりの隙の無さに、背筋が凍るかと思った。貴族というしがらみと、駆け引きの渡世でこの男が『不敗』と言われる手腕を、垣間見た気がする。
「言った通り、黒は魔女の制服なの。これは単なる偶然だから！」
「おかしな話で思考実験の腰を折らないで頂戴」
アラディアにとっては切実な訴えだったが、マクシミリアンは「ハッ」と短く笑うと、真面目とも揶揄とも聞こえる声で「で、モラント伯爵の話はどうだ？」と問いかけてくる。
「正直、伯爵の話より『ランス＝バートリー・スミス』の方に驚いた」
「とんでもないわね、彼」
「……彼の正体を、東都で調べ損なったのは私のミス。悔しいけど謝るわ」
苦々しく自分の失敗に凹むアラディアを、マクシミリアンは一言も責めなかった。ただ黙って見つめ、頬杖をつく。
ランス＝バートリー・スミスはアラディアの誕生前に王都から姿を消していたが、宰相業務にあたるマクシミリアンは名前に覚えがあるようだ。「ホールドハースト領の鉱山開発もランス＝バートリー主導だったはずだ」と、静かに告げる。
それほどの錬金術師が、市井で無名に過ごせるものだろうか？
けれども旅の中で視たアカシック・レコードの中の彼は、確かに旅の魔法治療師で……。現世記憶は嘘をつけない。ついた嘘も、本人の自覚とともに嘘とわかって記録されるのだ。
全ては真実。なのに噛み合わない。アラディアはマクシミリアンにどうにも煮えきらない脳内を吐露した。
「でもね、なんか頭がまとまらなくて……。すごく気持ち悪いのよ」
「阻害されているみたいというか、思考がこう……上流から下流にうまく流れない感じ？」
（阻害？ ――誰に？）
（視た？ ――どこで？）
「ああああああああああああああああああああああああ！」
突然アラディアは飛び上がるように立ち上がり、馬車が大きく揺れる。バランスを崩したマクシミリアンに「馬車で立つな、淑女だろ」と、子どものように叱られたが、そんなことはどうでもいい。
「莫迦よ莫迦。私ってなんてバカなの！」
「あの時、なぜ『そうして』『そうしなかった』のかしら！」
アラディアは興奮状態で、立ったままガッシリと両腕でマクシミリアンの肩を掴む。目には情熱と希望の光が揺れていた。
魔女は桃色の脳細胞とともに、真実にたどり着いたのだ。
「マックス！ 明日歳入管理局に行って、黒い森から東西の地図をありったけ集めてきて欲しいの」
「そして『蜘蛛』も借りたいんだけど、許可いただけるかしら？」
