【第二十三章】モラント伯爵邸
マクシミリアンとモラント伯爵は旧知であるという、アラディアの読みは当たっており、快く面会の約束が取り付けられたようだ。
「貴公がひた隠しにする婚約者が見たいと言われ、夕餐の招待を受けた」
「明日は婚約者らしく振舞え」
マクシミリアンはアラディアを見据えて、命令口調で釘を刺す。
事実。マクシミリアンが婚約者を隠していたわけではない。単にアラディアが調査から帰っていなかっただけなのだが、王都の噂ではそうなっているようだ。
明日の晩。王宮で勤めを終えたマクシミリアンがピーチャム邸に寄り、二人でモラント伯爵邸に向かう手筈を整え、マクシミリアンは伯爵邸をあとにした。
◇ ◇ ◇
翌日夕刻。
モラント伯爵邸の玄関ホールで、若い二人は大変な歓待を受けた。
伯爵は明朗な傑物で、ハリのある大きな声とそれ以上にご立派な太鼓腹をもっており「ノースウッド卿、ようこそおいでくださいました」の挨拶と同時に「貴公が一人の女に落ち着くとはなぁ！」と言いながら、マクシミリアンの背を叩いている。
「はじめまして、レディ・ピーチャム」
「いやぁこれは美しいお嬢さんだ。 ノースウッド卿が隠したい気持ちも解りますな」
「お招きにあずかり光栄ですわ、モラント伯」
とんだおべっかだわと感じながら、アラディアは笑顔で礼を返す。
「ささ、食事の前にむずかしい話は片付けておきましょう」モラント伯爵は話を切って、二人を応接間に案内した。
促されるまま並んで腰を下ろすと、中央のローテーブルにはいくつかの書類と布地が置かれていた。
「ソア川の治水工事の件……でしたな」
「はい。アラディアが以前北へ旅をした際、それは見事な事業だったと聞いたそうで」
「領地や国家の造成に役立てられないかと相談を受けました」
淀みなく嘘を混ぜ込んで答えるマクシミリアンに、アラディアは感心する。
「……領地経営や土木工事に興味がお有りとは、大変稀有なご令嬢だ」
「小公爵閣下も、そこに惚れ込んだのですかな」
アラディアは（貴族の腹の探り合いだわ）と思った。
にこやかに笑うモラント伯爵の目に宿る冷静さを『カマをかけられている』と感じる。貴族の婚姻は派閥の勢力を変える。ことさら王侯派の大家ノースウッド公爵嫡男の婚姻ともなれば、諸派閥に警戒されるのも無理はない。
モラント伯爵は中立派。アラディアの実家ピーチャム伯爵家は無派閥だが、来歴は古く王家との関係も良好。二人の婚姻が「政略」であるならば、ピーチャム伯爵は王侯派に組みしたと見られるだろう。
（モラント伯、とんだ古狸ね……）
心してかからねばと、アラディアは気を引き締める。
「彼女は実に面白い女性ですよ」
「不敗のマクシミリアンと唯一対等に話せる令嬢と言っていい」
否定とも、肯定とも取れる言葉。これ以上の詮索は無用というシグナルだろう。
アラディアは話題の向きを逸らそうと、本題に切り込む。
「治水工事はジョン・スミス導師の力添えも大きかったと聞きます。わたくし、恥ずかしながら偉大なる導師様のご功名を知らなくて……」
モラント伯爵は一瞬キョトンとした顔になり、次にガハハと豪快に笑い出した。
「ああ、ジョン。ジョン・スミス！」
「失敬。お二人の年齢だとご存じないでしょうなぁ」
「あの男は引退した元筆頭王室錬金術師、ランス＝バートリー・スミスですよ」
ランス＝バートリー・スミスは伝説の錬金術師だ。特に地質学に明るく開発した鉱山は数しれず。その鉱山から産出した鉱物を錬成し、魔術と科学を発展させ今日の礎を作った男だ。
ただ極度の人間嫌いで宮廷勤めが性に合わず、年期が明けると即座に引退し姿をくらました。その後行方を知るものはなく、仙人にでもなったと噂されている。
「知らないのも無理はない。彼奴めは肖像画の一枚も残していきませんでしたから」
「私も１２年前、水害の被災地視察で彼の姿を見た時、それは驚いたものです」
マクシミリアンが伯爵からは見えないところで、アラディアの脇腹をつねった。
いたたたたた。
……でもこれはどう考えても自分のミスだと、アラディアは心の中で舌打ちする。東都で十分に調べられたことなのに、聞きそびれて帰ってきてしまったのだから。
「しばらくするとランス＝バートリーは、私の屋敷を訪ねてきました」
「持参したのは、この地図ですな」
伯爵は数ある紙の中から、細かい文字が神経質に書かれた地図を選び取る。
「やつが言うに、この地に水害が多いのは……ここですな。ソア川が本流のロレーヌ川と合流する箇所が狭く、水深が浅いと」
伯爵はテーブルの上に先程の紙を広げ、✕印が書かれた場所を指し示した。
「ロレーヌ川が増水すると、たちまちソア川の流れが止まる上、ロレーヌ側から水が遡上してくる」
「で、逆流した水の当たる場所が、この堤だと」
地図の川に沿って動く人差し指を追うように、アラディアとマクシミリアンが身を乗り出す。
「そしてあの錬金術師めは言うのですよ、川の流れを変えろと」
モラント伯爵はコミカルにおどけてみせた。
眼下の地図を折りたたむと、別の紙束を取り出す。紐で綴られた冊子には『事業計画書』と書かれており、数項目に分かれた工事計画が書かれているようだ。
マクシミリアンは伯爵に「拝見しても？」と許可を得て、書類に目を通す。
恐ろしいスピードでページをめくる宰相補佐官は、読み進めるうちにだんだん眉の角度が険しくなっていく。
ランス＝バートリーの計画書は、五項目に別れていた。
【第一手】ソア川合流地点の川幅拡張
【第二手】川底を砂に錬成・水深を下げる
【第三手】堤の岩石錬成
【第四手】低地の遊水地化・灌漑施設
【第五手】畑や砂地の土壌改良・麻の産業化
「失礼だが、これを成すには国家予算並みの資金が必要なはずだ」
マクシミリアンはばさりと計画書を投げ置いて、深く嘆息をつく。
「宰相補佐官もそう見立てましょうな。私も最初はとんでもないと断りましたとも」
断ったという言葉なのに、モラント伯は終始上機嫌だ。体以上に態度は丸くまろやかで、十二年前の錬金術師のとの話は、冒険譚のように刻まれているようだ。
「金銭的に無理と断っても、ランス＝バートリーは引き下がりませんでした。今は領民の肺を侵す汚泥を、ありったけの畑に漉きこめというのです。さすれば数年は麦の実は太り、黄金色に輝くと」
「その後は遊水地の底泥を使え」
「さすれば我が伯爵領の金庫も黄金色に輝くとか、どんな作り話かと思いましたね」
モラント伯爵は、大きくせり出した腹を満足そうに擦っている。
「それから、灌漑した荒野には麻を植えろ。そして紡績工場を建てて、寡婦と親を失った子を雇って欲しいと熱く語られましてな」
「私は賭けてみようと思った」
豪快に笑いながら「当家を私の代で没落させる未来もあったのですよ」と恐ろしいことを切り出す伯爵の顔は、一世一代の賭けに勝った男の勝利の余裕が刻まれている。
「かくして、私は伯爵家の私財と引き換えに、当世一の錬金術師の頭脳を」
「ランス＝バートリーは、金は出すが口は出さないパトロンを」
「領民は収穫と働き口を得たというわけですな」
誇らしくも満足そうに伯爵は肉付きの良い顎をさすって頷いたあと、孔雀色の布をアラディアに差し出した。それは薄く透けるように編まれたグラデーションの美しいショールだった。
「伯爵領で作られたリネンです。素晴らしいでしょう」
麻の繊維は硬く、涼しく通気性はあるが、どうしてもシャリッとした硬質な肌触りになる。伯爵から渡されたショールは飾り編みの美しさもだが、何よりふわりと柔らかく軽い。「これが麻ですの？」と正直な感想をいうと、伯爵は再度高らかに笑い出した。
「この麻はランス＝バートリーの改良品種で、繊維が細く長い。まったく忌々しい話ですが、あの男に領地経営させたら、右に出るものはないでしょうに！」
モラント伯は「私などよりもっと民を幸せにする力を持ちながら、貴族社会が気に入らんと背を向ける。それでいて民を見捨てられない。全く矛盾した男」と、ランス＝バートリーを評価しているようだ。
「この麻製品は我が領地の名産品となり、来年には第二紡績工場が竣工します」
「お陰で治水工事の負債も、私の代で完済できる目処がたちました」
「これが十二年前。ジョン・スミスことランス＝バートリー・スミスが私の領地で起こした奇跡となります」
伯爵は語り終えると、アラディアに「なにか不足はありますかな」と聞いた。
「いいえ、とても素晴らしいお話で、わたくし感銘を受けましたわ」と、にこやかに答える。
マクシミリアンは一度投げ捨てた事業計画書を手にとって、再度隈無く読み込んでいる。
ランス＝バートリーの手腕に、興味が尽きぬようだ。
このままでは三日三晩、書類を精査しそうな宰相補佐官の姿に、伯爵は「仕事熱心は貴公の悪い癖ですぞ」と戒めて、今しかない婚約者との時間を楽しむべきと説いてくる。
「そうだな」と了承し、マクシミリアンは冊子をテーブルの上に重ね直した。
「では、我が料理人が客人のためにと趣向を凝らした、晩餐を楽しんで下さい」
ちりんと卓上のベルを鳴らすと、外に控えていた執事がドアを開ける。
華やかな祝宴の料理を堪能すると、夜はすっかり深くなっていた。
