【第二十二章】王都にて
ニンバムから王都までは２日半ほどの距離だ。アラディアは馬車の中から魔法伝書鳩を飛ばして帰路を進んだ。１通は自宅へ。もう１つはマクシミリアンへの協力要請である。
ピーチャム伯爵邸に着くと、アラディアは真っ先に湯浴みの準備をさせ、旅の疲れと埃を落とす。揺れる馬車に長く座りすぎたせいか、腰やお尻も悲鳴を上げていた。東都に向かうあたりから、旅疲れのせいか自室の柔らかいベッドが恋しくて仕方がなかったのだ。ようやく念願が叶い、ぼすりと寝具の上に身を投げて、シルクの肌触りを堪能する。
ただ、自室での怠惰な時間は長く続かなかった。
「マクシミリアン・ノースウッド卿がお見えです」と、執事が伝えてきたのだ。
アラディアはさっと身なりを整えて、マクシミリアンの待つ中庭に向かう。
中央のバラを見渡す四阿の前に彼はいた。背筋を伸ばし、うしろに手を組む姿はとても厳格そうで、文官とは思えない『いかつさ』を漂わせている。というか、はっきり言って少し怖いのよとアラディアは思った。
「ごきげんよう、ノースウッド卿」
極めて穏やかな笑顔で挨拶をする。ここは下手に、丁重に扱うべきだ。アラディアの本能がそう告げていた、が……。振り向いたマクシミリアンの顔は、この世の不機嫌を煮詰めたような苦々しさを漂わせていた。
「これがご機嫌に見えるかな、婚約者殿」
声のトーンが重く低い。これは完全に怒っている。仮初の婚約者を使って、モラント伯爵との面会許可を得ようなんて、虫が良すぎたのかもしれない。
「婚約を結んだ日から８日、随分と羽根を伸ばしてきたようだな」
「お陰でこちらは単身、正式な婚約発表を迎える羽目になった」
「あっ」
アラディアはすっかり失念していた。むしろ「仮初の婚約者なんだし、正式な発表はしないもの」だと思っていたのだ。
口の中をモゴモゴさせるアラディアに「公爵家と伯爵家の婚姻締結だぞ、社交界の洗礼から逃げられると思うな」と、マクシミリアンが釘を刺す。
正論すぎる話で言い返すことすら叶わない。
不機嫌宰相補佐官の尋問は続く。舌鋒は更に鋭くなり、ダマスカス鋼の聖剣のようだ。
「しかもお前、大層美しい男を侍らせての逃避行だったそうだな」
（……男？ 侍らせる？）
「同じ宿に泊まり」
（ん？）
「夜は同室で語り合い」
（あ）
「同じ馬に乗り、二人で森の散策を楽しんだ」
（あ――――！！！）
エルヴィンを男爵領に同行させたのがバレてる？！ あまりのバツの悪さに、アラディアは直立のまま体を硬直させて、顔から脂汗がじんわりと吹き出した。
「更には同行を決める際、二人の騎士を脱がせ、その身体のどちらが『ふさわしい』か確かめたと聞く」
「我が婚約者殿は随分と奔放な女性のようだ。桃色の脳細胞の名に恥じぬ行いだな」
流石にこの発言は聞き捨てならない。
「ちょっと、おかしな言い方しないで頂戴！」
アラディアは半分涙目で否定する。
「あれはエルが勝手に従者と服を交換するって脱いだだけで、私は着替える姿を見てないってば！」
「エル……か」
「婚約者も名前で呼ばぬ令嬢に、愛称呼びを許可している男がいる、と」
――さらなる墓穴だった。
アラディアは頭の頂まで赤くして、両手で顔を覆った。消えて無くなりたい気持ちに囚われて、小さく身体が震える。
その様子を難しい顔で睨んでいたマクシミリアンは「くっ」と吹き出して、威圧的な態度を解く。一度吹いたら笑いが止まらぬようで、小刻みに体躯を震わせている。
「まあ、相手がホールドハースト卿であれば、万に１つも間違いは起こるまいよ」
言葉の端から乾いた笑いが漏れ出して、すっかり態度を柔和させたマクシミリアンを「私をからかったのね？」とアラディアが恨めしそうに睨みつける。
「君と違って、エルヴィンは信頼できるからな」
「彼はおかしな薬を盛ったりはしない」
高慢ではあるが、どこか悪戯っぽい仕草でマクシミリアンは肩をすくめる。
「……貴方、私の評価ひどくない？」
口を尖らせて、ぷぅっと膨れるアラディアに、マクシミリアンは眼の前でぱちんと指を鳴らした。
「婚約発表後、噂好きの貴族どもの大群を独りで捌いたんだ。これぐらいの悪辣さは許されるだろうさ」
それはそう。全くその通りで申し訳ないとは思う。しかし上から威厳でガンガン言いくるめられるのは流石に面白くない。
だからアラディアは小さい反逆を試みている。婚約契約書の日に「名前で呼べ」と言ったマクシミリアンの指示を、まだ一度も遂行していないのだ。
「ところでノースウッド卿……」
「マックスだ」
驚くことに、名前で呼べという要求が『愛称で呼べ』に進化した。
「――マクシミリアン様」
アラディアは反逆心を忘れていない。
「マックスで構わん。少しは婚約者らしく装え」
抗いは、にべもなく却下された。
命令口調で指示され、アラディアはようやく諦めたというか、不遜男の相手をするのが馬鹿らしくなった。この婚約者殿だいぶ女性に暴君じゃない？ と、将来結婚する女性に心のなかで同情する。
「マックス、ところで私がエルと男爵領に行ったの、何で知ってるのよ」
「公爵家を甘く見るなということだ」
「『蜘蛛』を使ったのね」とアラディアが推察すると、マクシミリアンは「ご明察」と短く答えた。
蜘蛛とは武門に長けたノースウッド公爵家が抱える間諜組織である。透明な糸のように張り巡らされた情報網と気配のなさから、国内だけではなく近隣諸国からも『蜘蛛』と呼ばれ恐れられていた。
「蜘蛛とか大げさなのよ、私そんなに信用ないのかしら」
アラディアが再び小さく頬をふくらませた。
「俺の同行は断られたからな。言ったが、あの街道は女の旅には危険なんだよ」
「俺も第三近衛騎士隊長殿が出てくるとは予想外だったがな」
「でもエルヴィンとは、東都へ行く前に別れただろう？」
（あ、一応心配はしてくれたんだ）
厳しいのか、皮肉屋なのか、優しいのか。アカシック・レコードが見えないこともあり、マクシミリアンの人間性がアラディアには分からない。ただこんな無性に反発したくなる人間も、他に無いと感じている。
愛とかけ離れた不思議な感情を抱えて、婚約者を見据えるアラディアに、マクシミリアンが人差し指をクイッと曲げて、近づいてこいと指示をする。
マクシミリアンは素直に従うアラディアの手を取ると、まるで愛する人にするように、唇を耳元に寄せて「ここからが本題だ。 事件が動いたぞ」と、小さく呟いた。
二人は周囲に人の気配がないことを確かめると、人目を避けるように四阿の中へと入って腰を下ろした。互いの膝が振れるほどに距離を詰めて、声を潜める。
「今朝。王都の南のハイジェント・パークの池で、レディ・アイリーンのドレスが発見された」
「俺も確認したが、失踪した夜会のもので間違いない」
力強く顔を覗き込まれ、暗い青の瞳が真意を問いかけている。
「朗報だわ」
「そう考えるか」
「ええ。私が男爵領や東都でレディ・アイリーンの事を嗅ぎ回った後に事件が動いたでしょう？」
「しかも池の中からドレスとか」
「もうアイリーンは居ないから探さないで！ と、言わんばかりじゃない」
アラディアは目瞬きも忘れ、彼の瞳から全く目を逸らさない。
マクシミリアンがにやりと口角を上げる。
「やはり婚約者殿は随分と聡い女性のようだ」
「俺も同じ見立てだ」
「婚約者殿とか堅苦しいわ。私のことも、アラディアでいいわよ」
自説が間違っていないことが嬉しくて、アラディアも得意げに笑い返す。
それではもう一発揺さぶりましょうかと言って、アラディアはぴょんとベンチから立ち上がる。
ウェーブがかった黒髪を翻し、ダンスのターンのように、マクシミリアンへと向き直った。
「マックス。魔法鳩でお願いしたモラント伯爵の件、準備はできてるかしら？」
「もちろんだとも、愛しいアラディア」
話は整った。
二人は紳士淑女のように連れ添って、中庭をあとにした。
