【第二十一章】無銘の男
薬屋の主人は、使いにやったウィギンス少年が広げたままにしていた薬草類を手際よく片付けると、アラディアに客卓へ座るよう促した。
どうぞと差し出されたハーブ水が、窓の光を反射してきらめいている。ホーキンスはアラディアの対面にゆっくりと座し、長い灰色のローブが床に擦れる音が聞こえた。
「ピーチャム殿は旦那様にどのようなご要件がおありで？」
「主は亡くなろうとも、数多の薬のレシピを遺してくださいました。ご希望に添える品もきっとございましょう」
完全に薬屋お悩み営業トークのノリが始まって、圧倒されそうになったけれど。東都まで出向いて、手ぶらで帰る事はできない。アラディアは可能性に賭けて、聞き込み調査を開始する。
「スミス氏が十二年前に、黒い森で助けたという子供の調査をしておりますの」
「ご店主は、その件について聞いていないかしら」
ホーキンスはすぐに思い当たったようで、張りのある声を上げる。
「……十二年前？ ああ、ダンバース男爵家の！」
「ええ、もちろん、聞いておりますとも！」
そういうとホーキンスは恍惚とした顔で過去を紡ぎ始めた。彼にとって“主人”のジョン・スミスは、崇拝の対象でもあったらしい。表情や声色が高揚しているのが伝わってくる。
ふうん、と耳を傾けていたアラディアだったが、ある一文が桃色の脳細胞にツキンと刺さった。
「十二年前、我が主は東の低地『モラント伯爵領』付近での洪水被害を知り、治療師として役に立てるのではと向かいました」
「その旅の途中、魔物が禁足地から出て暴れていると近隣の住人に請われ、黒い森へ寄ることにしたそうです」
一瞬、聞き流しそうになったが、この行動は甚だ疑問だ。エルヴィンの様な聖騎士や、魔物を倒せる聖職者なら理解できる。
（なぜ治療師が魔物の相談を受ける？）
（なぜ魔物の出る森に単身で向かう？）
この疑念を解かずして、先には進めないと心が警告してる。
「失礼な質問だったらごめんなさい。でもなぜ魔法治療師が禁足地に？」
淑女とは言えないほど前のめりになって、アラディアは食いついていた。
はははとホーキンスが笑う。
「あのお方の魔力は桁違いですからな。治癒魔法が使えるから『魔法治療師』を名乗っておりましたが、魔物の殲滅も結界を貼り直すことも、魔法薬の錬成も、土木や地形の造成もおてのものでございました」
視線を遠くしてうっとりと語る言葉には、畏敬の念すらも込められているようだ。
「ジョン・スミスの信条は、天より与えられた力は民に還元すること。生涯祖国を行脚し、私財を投げ打って市井の者に手を差し伸べておられました」
つまり、ジョン・スミスとは『たいそう名のしれた導師』ということらしい。そう、アラディアは理解した。
ホーキンスが話を続ける。
「黒い森で結界の楔を貼り直すと、川の小舟に幼い子供が倒れており、旦那様は治療魔法を施したそうです」
「肺の毒と水気は治癒したものの、御身の国内最高峰の治癒力をしても『記憶だけは取り戻せなかった』と常々申しておりました」
――小舟。
この証言は、新情報だ。男爵夫人とシスターは“アイリーンは黒い森の入口で見つかった”と言っていたが、舟という言葉はなかった。
エルヴィンと確認した森の入口は、確かに川が流れている。
（やっぱり現場は大切！ でかした私！）
アラディアは自画自賛の興奮を抑えながら、努めて探偵らしく冷静を装う。
「その子……アイリーン嬢のことを、もっと詳しくお願い」
「我が主は大変な貴族嫌いでして。アイリーン様は森の上流より、何らかの事情で『口減らし』……遺棄されたお子なのではと推測しておりました」
「魔物に食われても構わないと、舟で流されたのだと」
貴族社会において『口減らし』など、アラディアは聞いたことがなかった。跡目相続で揉めたにしても、他に取れる手段はたくさんある気がする。しかし人の善い伯爵家に育った令嬢は、人間の闇深さをまだ知る由もなかった。背に冷たいものを感じながら、相槌を打つ。
「幸い、増水により森の結界が崩れて魔物が外に溢れ出ていた。更に仮死状態のアイリーン様は、残った魔物に気づかれることなく森を抜けるという、幸運が重なったのではと、主は推察しておりました」
ホーキンスは自らハーブ水をグラスに注ぐと、一口で飲み干し額の汗を拭った。
その後は眼鏡の奥の眼光に、嫌悪と厳しさが増す。
「それほどまでに、アイリーン様はひどい状態だったと聞いています」
「私でなければ救えなかっただろうと、我が主は口癖のように申しておりましたから」
私でなければ救えなかった、なんてセリフ。人生でそう何度でも言える言葉じゃないわねとアラディアは笑う。ジョン・スミスという男は、確かな実力とプライドを兼ね備えていたのだろう。
「情報を整理させてね」
「幼いレディ・アイリーンが生き延びたのは、森を抜けた幸運とジョン・スミス氏に発見された偶然が重なった。それが貴方のご主人の見立てなのね」
「左様でございます」
ホーキンスの回答に迷いはなかった。
「そうして、旦那様は哀れな幼子に『祝福』を授けると、近くの教会に預けました」
「あとはピーチャム殿も、経緯はご存知かと」
アラディアも確信を持って、言い切る。
「“幸運にも”ダンバース男爵へ引き取られることになった、かしら？」
「御意」
ホーキンスの証言は終わったと思いきや、話は更に深くなり確信を突き始める。
「旦那様はモラント伯爵領に滞在した二年あまり、度々男爵邸のアイリーン様を訪ねていたようです」
「スミス氏は被災地に二年も滞在を？ 洪水の復興が遅れたのかしら」
「いえ。此度の洪水が、ソア川とその周辺の地形に原因があると看破した旦那様は、護岸と治水工事に携わり……」
アラディアは自身の心が昂ぶるのを押さえきれず、間髪入れずに問いただした。
「まって、ジョン・スミス氏は魔法治療師なのよね？！」
「ええ、かのお方の魔力量は並外れておりますからな」
ホーキンスはただうっとりとほほ笑むだけであった。
なんの答えにもなっていない。アラディアの呼吸が一瞬浅くなった。そんな話、魔力量だけで済む話ではない。川の工事など国家予算に値する資金が必要なはずなのだ。一介の魔道士の手に負える規模はとっくに超えている。
「その事業にジョン・スミス氏の名は残されているの？」
「いえ、人目につくことは避けておられたので」
「立案者の名誉は、パトロンであるモラント伯となっております」
モラント伯爵の名は世事に疎いアラディアでも知っていた。恰幅の良い豪放磊落な人物で、王宮の書記室で編纂業務に従事している。
それにしても。
聞けば聞くほど、ジョン・スミスに得体の知れない怖さを感じる。
優秀な魔法治療師。
桁違いの魔力量。
高度な調薬・錬成ができて。
結界を操り、魔獣すらも倒す。
そして地理地形に関する深い造詣。
（ジョン・スミス。彼が『無銘』なんてありえるものなの？）
（モラント伯に当時の話が聞ければ……）
（――あ！）
アラディアは閃き、一人の男の姿を思い出す。
マクシミリアン・ノースウッド。不機嫌な宰相補佐官であり、何故か自分の婚約者。国務の中枢を動かす宰相職と、行政のあらゆるものを記録する書記室は役務が近く、きっと知り合いに違いない。その彼にモラント伯爵にわたりをつけて貰えれば――。
こうしてはいられない。逸る気持ちを抑えて、アラディアは薬屋の店主に礼を言い店を出た。王都に戻る時が来たのだ。
御者に行き先を伝え、馬車を走らせる。
「ああスーザン！ やっと王都に帰れるわ」
馬車の中、大きく伸びをしてアラディアが弾む声をあげた。
アラディアが王都を発って６日。レディ・アイリーンの失踪から１３の日が流れていた。
