【第二十章】東都・ニンバム
王国の東西を結ぶ交易路は、流石に大動脈という風格があり、人通りも多く駅馬車や商人のキャラバンで賑わっていた。そこを馬車で三日ほど進むと、目的地である東都・ニンバムの門楼が見えてくる。
ニンバムは王都に次ぐ大都市で、商業の盛んな交易都市である。都市計画により整えられた王都の町並みと違い、やわらかな曲線を取り入れた建物にどこか異国情緒を感じる。
アラディアは辻馬車の詰め所を見つけると、侍女を使いに出した。言付けたのは、たった二言。
「ジョン・スミス氏の薬屋の場所を教えてほしい」
「お礼ははずむ」だけである。
スーザンは首尾よくアラディアの待つ馬車に戻ってきた。目当ての場所は『町外れのカナント通り、３番目の角を曲がった奥』にあるそうだ。優秀な侍女は、ここからカナント通りまでの行き方も聞き出していた。
半時ほどで、目的地についた。通りから少し離れた店は、民家を改造したようなこじんまりとした造りだった。軒先に下がった木製の看板には「スミス商会」とだけ書かれている。ふちに飾られた葉はメグスリノ木だろうか？ それ以外に魔法薬を扱う店と思わせる表記はない。
アラディアは馬車を降りると、独り店に向かう。重い木の一枚扉を開くと、ドアに取り付けられたベルがカラコロと鳴った。
店内は薄暗く雑然としていて、枯れた薬草の臭いが鼻腔に広がる。店には初老の男と、下働きと思われる少年の姿があった。男が立つカウンターの後ろには無数の薬瓶が並べられていて、この店が只者ではない薬屋だということを示している。
「なにかご入用で？」
眼鏡の奥から視線だけを動かして、ぶっきらぼうに声をかけられる。年は五十代半ばといったところか。堀の深い顔にはいくつもの皺が刻まれ始めている。
アラディアは声の主に近づくと、男にだけ見えるように王太后から賜った身分証明書を、カウンターの上に置く。
「私は、アラディア・ピーチャム。店主にお話を伺いたいのですが、在宅かしら？」
そういうと、ちらりと来客用のテーブルで薬草の仕分けをしている、華奢な少年に目をやった。
カウンターの男は、すぐにアラディアの意図を察したようだ。
「ウィギンスや、肉屋の女将さんにそこの貼付薬を届けておくれ。駄賃は銅貨五枚をあげよう」
穏やかな声に促され、大きめのキャスケットに頭を突っ込んだような少年は大きく頷くと、カウンター脇のバスケットを引っ掴んで走り去る。
「人払い、感謝しますわ」
「……何やら事情がおありのようで」
男はカウンターから離れると、奥の戸棚から長箒を取り出した。干された雑布を取ると手際よく穂先に巻き付け、入口のドア横へ逆向きに立てると「人よけの呪いですよ」と言って笑った。結界のような効果があり、店に客が入らなくなるのだという。
「ではあらためまして。私が店主のホーキンスです」
（店主？）
魔法鞄に身分証をしまっていたアラディアの手がピタリと止まった。ホーキンスの姿は、アラディアの視たジョン・スミスの姿とかけ離れている。彼が別人ということは入店した時から分かっていたが、店の主とは思い至らなかった。
「魔法治療師ジョン・スミス氏の店と聞いて来たのだけれど……」
今しがた見た光景を思い返したが、確かに店の看板には『スミス商会』とあったはずだ。
「旦那様は１年半ほど前に亡くなりました。今は私が店主を引き継いでおります」
ホーキンスは、アラディアに望まぬ真実を告げた。
