【第十九章】黒い森
黒い森に続く小道は細く通る人も少ないためか、かなり荒れ果てていた。しばらく進むと立木が茂り始め、道の横には小さな川が見える。日が届かず湿った道は、じっとりと苔むして昏く陰気な気配が強くなっていた。
「ここが森の入口、でしょうか」
エルヴィンは馬を止め、アラディアに優しく手を添えて地上に降ろす。ようやく身体が解放され、アラディアは安堵の息をついた。手袋と彼の被っている外套のおかげか、アカシック・レコードを流し込まれることなくたどり着けたことも、嬉しかった。
靴に水気が絡まるのを気にしながら、周囲を探索する。
空気は重く淀んでおり、皮膚にぴりぴりとした刺激を感じる。確かに闇の気配は漂っていて、魔獣の存在を感じさせるには十分だった。
「こんなところに幼女が一人で来られるものかしら？」
もっともな感想が口をつく。
「……難しいでしょうね」
幼きアイリーンを思ってか、エルヴィンはいつもの無機質な表情に戻っていた。
剣気をまとい、全身で警戒する緊張感も伝わってくる。
（レディ・アイリーンもだけど）
（ジョン・スミスだって、なんでこんなところにいたのかしら？）
現場に来ては見たものの、疑問は増すばかりだ。
アラディアはぐるぐると思考を巡らせながら森に近づき、ふと流れ出る川を覗き込んだ。水は澄んでいて、瘴気のたぐいは感じ取れない。小魚の銀色の背が見えると、魔獣ではない普通の生物もいるのだなと気を緩めたとき、背後で煤のような影が動いた、刹那――。
鞘から乾いた金属音を鳴らし、抜かれた剣が弧を描く。
「キィッ」という声をあげた２つの黒い塊が、べしゃりと地面に崩れ落ちた。
驚いて振り返るアラディアの視線の先には、剣の露を払って鞘に収めるエルヴィンと、まだ筋肉が痙攣しビクつく『直前まで魔獣だったもの』の肉塊が２つ。
「大蝙蝠です。下位の魔獣ですが、噛まれると痛い」
「血を出さぬよう、大きな血管は避けて斬り伏せましたが、彼らの血肉は仲間を呼びます」
「早急に馬車まで戻りましょう」
眉１つ動かさない。
ただ硬質に美しく在るもの。
感情すら削ぎ落とした声。
世間に知られる、エルヴィン・ホールドハーストの騎士としての姿。
なるほど。これは婚活貴族の令嬢が騒ぐわけだ。
アラディアは妙に得心すると、エルヴィンと再びタンデム状態で白馬に乗り、帰路についた。
◇ ◇ ◇
馬車に合流すると、一行は森からほど近いマゴッツ村の教会へと向かう。
教会は街の中心部にあり、石塀で囲まれた中に建っていた。出てきた下男に事情を話すと、司祭は最近赴任してきたばかりというが、当時アイリーンを世話していたシスターがいるということで、話を聞けることになった。
司祭室に通され談笑していると、柔和でふくよかな老女が入ってきた。老女はシスター・クラレンスと名乗ると「アイリーンのことは良く覚えていますとも」と微笑む。
シスター・クラレンスはアイリーンを「裕福な生まれではないか」という。全ての記憶を失っていたものの、その美しい発音が、身についた作法が『平民とは思えない』と言うのだ。その後ダンバース男爵に引き取られる事となり、神の加護に深く感謝したという。
それ以上の情報は得られなかった。
アラディアは「シスター・クラレンス。貴重なお話をありがとうございました」と感謝を伝えると、ふくよかで柔らかい体をハグして、頬を合わせる。
証明終了。現世記憶は読み込まれた。
さすがは聖職者、微塵も嘘を語っていない。
あとはシスターのレコードから、ダンバース夫人の記録で見たジョン・スミスの姿を画像検索するだけだ。
またたく間に男の姿はヒットし、アラディアの脳裏に展開される。どうやらアイリーンを教会に預けた時の映像らしい。
『突然の来訪、失礼する』
『私はジョン・スミス。 東都で魔法治療師を営んでいる旅の者です』
『この子は――』
アラディアの銀色の瞳に光が宿る。
東都、ニンバム。次の目的地が決まったのだ。
教会から外に出ると、日は随分と傾き始めていて、それはエルヴィンと別れの時が近づいていることを知らせていた。流石に女の夜旅は危険と感じ、アラディアは一旦宿まで戻ると決めた。「宿まではご一緒しますよ」というエルヴィンの好意に甘え、護衛を任せる。
一行が宿につく頃には、西の空が茜色に染まり始めていた。
「僕は一足先に王都へ戻ります」
「アラディア嬢は、明日から王都へお戻りに？」
別れ際までアラディアの心配をしているエルヴィンを、やはり兄気質だから過保護気味なのかしらと思ったけれど。それを言葉にできなかった。
「護衛の心配は大丈夫よ。一旦南の大通りへ出て、東都に行くから」
国を東西に横切る大街道は、物流も人の流れも桁違いの交通の要だ。道は整備され、沿道も栄えている。もちろん守護の結界も行き届いているので、魔獣等の噂もない。その街道を馬車で３日ほど進むと、東の大都市ニンバムにつながっている。
「東都？」
「ジョン・スミス氏の魔法薬店に行って、レディ・アイリーンを救けたときの話を聞くつもり」
次の捜査目的を告げたつもりだったが、アラディアは大切なことを忘れていた。
エルヴィンの声音に疑念が混じる。
「……ジョン・スミス氏は東都にいるのですか？」
しまった。
エルヴィンは男爵家の事情聴取にも、マゴッツ村の教会のシスター・クラレンスと話したときも、一緒に居て『同じ話』を聞いている。彼らの会話にジョン・スミスの身元についての情報はなかった。
アラディアが情報を得られたのは、今までに触れた人々のレコードを検索し、魔法薬師の人相や情報を覗き見たせいなのだ。
訝しがるエルヴィンに、アラディアは「男爵邸の帰りの馬車の中で、軽く霊を降ろし教えてもらった」と、慌てて誤魔化す。
エルヴィンは目を丸くして「魔女の力って凄いのですね」と、即座に納得してくれた。
というか。とっさに口をついた嘘を信じるとか、この騎士様疑うことを知らなすぎでは？ とアラディアはかえって心配になる。この素直さ、私の婚約者を名乗る不審者宰相補佐官（実際婚約者なんだけどね！）にも、見習ってほしいと心底思った。
いよいよ別れの時がきた。
一旦去ろうとしたエルヴィンは、アラディアの方に向き直ると急に戸惑うような声で話しかける。
「僕……、アラディア嬢に聞きたいことがあったんです」
「今までずっと、言い出せなくって。でも気になりすぎて、このまま帰ってはきっと後悔すると」
エルヴィンの白い肌が夕日よりさらに赤くなっている。
何事？！ と身構えるアラディアを構うことなく、やにわに大きな声でエルヴィンに問われた。
「マックスと……、マクシミリアン・ノースウッド卿と婚約したって本当ですか！」
アラディアはくるりと背を向けて、両手で顔を覆うと「本当……です」と消え入りそうな声をひり出した。
「マックスと貴女は、ミグドランズ戦勝記念パーティーまで面識がなかったはず。突然何があったのですか？」
当然の疑問だと思った。アラディアは話せば長くなるんだけどと前置きし、媚薬のことを隠しながら事のあらましを説明する。
「エル、目を閉じて想像してちょうだい」
エルヴィンは素直に従い、アクアマリンの瞳が長いまつげに隠される。
「昨日、宿の応接室で私たちは話したわよね？」
「はい」
「そこに信仰心の厚いドナヒュー侯爵夫人が現れて『未婚の男女が同室なんでふしだらです』って言ったとしましょう」
「……はい」
「夫人に紳士として行動せよと問われたら、貴方ならどうする？」
「女性の名誉を守ります」
答えは迷いもなく、即答だった。
「ノースウッド卿とも、そういうことなの」
エルヴィンは「あ……」と声を発したあと、黙り込んでしまった。
「気にしないで。この婚約に愛はないもの。いつか破棄されると思うわ」
「それでは貴女の経歴に傷がついてしまいます」
先程までとは逆に、エルヴィンの顔は色を失っていた。
「僕が……レディ・アイリーンの捜索を依頼したばかりに……」と、事態の責任を感じているようだ。
アラディアは内心、エルのせいじゃなくて媚薬を使った私のせいなんだけどね！ と自虐を込めて否定したが、さすがに決まりが悪すぎるので沈黙する。
代わりにそっと歩み寄って、少しいかった肩を軽く叩いた。
「魔女に傷つく経歴も、名誉も無いから安心して頂戴」
これは本心だった。魔女として生きると決めた時、普通の貴族女性としての幸せは棄てたのだ。
「やはり、貴女は優しい魔女ですね」
エルヴィンは瞳を少しうるませて、悲しそうに微笑んだ。
「はい、くだらないおしゃべりはここまで！」
アラディアは少し重くなった空気を切るように、パンと手を叩くと「エルは明日から仕事なんでしょう、早く帰りなさい」と手をパタパタとさせ、追い立てるように騎士を馬上に誘導する。
ひらりと白馬にまたがったエルヴィンは、どこまでも名残惜しそうに「それではアラディア嬢、お気をつけて」と残して、馬の腹を蹴る。
「エルもね。良い道行を」
一礼をして駆け出したエルヴィンの姿は、たちまち小さくなる。
夕日に透けて銀糸のように輝く髪が、白馬の尾と共に揺れるのを絵画のようだとアラディアは見つめていた。
