【第十八章】事件は現場から
「ところでアラディア嬢はこれからどうするんですか？」
未だ耳の先を赤くして、エルヴィンが切り出した。
「レディ・アイリーンが拾われた黒い森と、預けられた教会に行ってみようと思ってるわ。当時の様子が聞けるかもしれないし」
事件は現場から。
円卓の魔女として、探偵まがいのことを続けてきたアラディアの教訓だ。
アカシック・レコードの映像を読み込んでも、自分の知らない場所の光景はどこまでもただの記録なのだ。自分の目で見て初めて『そこで起こった』と場所の照合ができる。
以来、アラディアはなるべく事件に関係する各所へ訪れることにしていた。
「ホールドハースト卿は、休暇が終わる前に王都へお戻りに？」
エルヴィンが従者に申請させた休暇は３日だ。ここに来るまで２泊しているのだから、猶予はないと見て良い。ここでお別れねと、気を遣ったつもりのアラディアだったが、彼は大変不満そうに眉根にシワを寄せている。
「呼び名は、エルのままがいいです」
思いがけない提案に「いや、そっちに不満なのかい！」と、アラディアが心の中でつっこむ。
「僕の馬の脚なら、夕刻の出立でも夜駆けで王都に着くでしょう」
「もう少し護衛させてください。特に黒い森は低級とはいえ魔獣が居います。女性だけで近づくのは危険ですから」
魔獣？ いま魔獣って言った？！
我がハイスランド王国は聖教会の強力な結界に守られて、王都に住む限りはおぞましい存在に襲われることなどない。しかし辺境や田舎は結界も薄れ、存在するとは聞いていたけれど。実際に「いる」場所へ向かうとなるれば、ぞくりと身震いがする。
それより気になるのは「魔獣のいる森で助けられた幼女」という属性が、レディ・アイリーンに加わったことだ。
なぜ、幼き子供がそんな恐ろしい場所に？
アイリーンを救けた、ジョン・スミスって何者？ 怪しくない？
同じ疑念はきっと、エルヴィンも抱いているに違いないと思った。
「わかった。護衛をお願いするわ」
二人は頷きあうと、宿屋を後にした。
◇ ◇ ◇
黒い森は、男爵邸から馬車で数刻ほど走った街道の、さらに奥まったところにあった。森へ続く小道には「禁足地」と掲示されており、御者が馬の足をとめる。幸い人通りは少ない。「ここはしれっと突っ切るべき？」と、アラディアが良からぬことを考えていると、エルヴィンが「ここから先は僕の馬で向かいましょう」と提案してきた。
「そうね、ルール違反ですもの。人目につかないほうが良いわ」
悪巧みのしたり顔でアラディアが答えると、エルヴィンはにっこり笑って魔法鞄の封を解く。取り出したのは羊皮紙に記された、一枚の任命書だ。
（エルって聖騎士だったの？！）
言われてみれば。
エルヴィンの隊服の襟には、聖騎士の徽章『蒼に銀の羽根馬』があった気がする。（うろ覚え）
「この任命書があれば、魔獣調査の名目でこの森に入れます」
なるほど、渡りに船とはまさにこのこと。危険極まりない黒い森が封印されてる可能性も含めて、エルヴィンは護衛を申し出てくれたのだろう。なんて気がきくのかしら！ と、アラディアは好感度の針が上に振れるのを感じた。
（ん？ でもちょっとまった。彼「僕の馬で向かう」言ったわよね？）
突然１つの可能性に気がついて、アラディアの心がざわつく。脳裏に浮かんだ懸念を払拭したくて、「これからは、私も貴方の馬に乗るってこと？」と、事実の確認を始める。
「そうです、アラディア嬢。こちらへどうぞ」
エルヴィンは愛馬の首を優しく撫でながら、涼しげな顔で答えた。
二人で馬に乗るということは、男女が密着することに他ならない。宿り手の能力を発動させるため、貴族女性としては異性との距離が近いと後ろ指を刺されるアラディアだが、実際の異性経験はゼロといっても良かった。
これは猛烈に恥ずかしいと、アラディアの頬が染まる。異性とこんな密着しているなんて、私……経験が……。あったわね。媚薬を盛ったマクシミリアンとのあの夜は、清く正しい紳士淑女の距離感を限界突破していた気がする。
でも、正気の状態では初めてだし！！！！
それより。髪が触れただけでアカシック・レコードを流してくる、エルヴィン・ホールドハーストと密着するのも怖い。馬上で彼の腕の中にいる間、ゆりかごから現在までの記録をすべてインストールされる可能性もあるのだ。
アラディアは侍女に一番厚い長手袋の支度を頼んだ。
「ありがとう、スーザン。これで大丈夫よ」
「これから私とホールドハースト卿は、黒い森の入口まで向かいます」
「貴方は御者と一緒に、ここで帰りを待っていてちょうだい」
出立の準備はできた。
エルヴィンは「失礼します」と声をかけ、アラディアの腰を掴むと横向けに馬へ座らせて、自らもひらりと鞍に跨がった。馬の背が重みに沈むと同時に、皮膚越しに人の体温が伝わってくる。近い。これは本当に近い。アラディアは手綱越しにエルヴィンの両腕で抱えられる格好となり、どうして良いのかわからなくなった。急に羞恥心がこみ上げて、うつむいたまま動けなくなる。
腕の中で固まるアラディアに気づき、エルヴィンが「あっ」と小さく声を発する。
「あまり緊張しないでください」と、声をかけるも「僕も恥ずかしくなってきました……」なんて頬をそめるものだから、付近になにやら初々しい気配が漂ってくる。
「……では、いきましょう！」
エルヴィンが気を取り直して馬の腹を蹴ると、白馬はゆっくり歩み始めた。
