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【第十七章】近衛騎士隊長

　宿に戻る道すがら、アラディアは護衛のエルヴィンが気になって、何度も馬車の外を確認する。

　フードに遮られて表情こそ見えないが、悠然と馬に跨る姿勢は美しく、不調は微塵も感じられない。

　だがそれは、騎士の誇りが見せた仮初の姿と悟る。宿の下男に自分の馬を預けると、エルヴィンは壁にもたれかかりうつむいた。

　アラディアは慎重に『彼の肌に触れぬよう』体を支えると、エルヴィンを宿の食堂に導く。

　頭の中が３倍饒舌な彼に触れると、たちまち大量のアカシック・レコードがインストールされてしまうことを警戒していたのだ。

（今朝の卵焼き美味しかったポエムとか、見ても困るしね）

　なんて余計なことを考えつつ、宿の主人に冷たい水を注文する。

「貴女には弱い姿ばかりをお見せします……」

　自分よりかなり小さいレディに支えられたエルヴィンは、恐縮しきりに傍らの椅子へ腰をおろした。

　差し出された水を飲もうと、外套のフードを背に落とす。

　解放された長いアッシュブロンドが一条、アラディアの手に触れた。

　目の奥に白い光が広がる。

（ちょっとまって）

（彼ほど『レコードがうるさい』相手だと、髪に触れただけで映像が視えてしまうの?!）

　アラディアは初めての体験に驚きを隠せない。

　流れてきたのは、ハニーブロンドの幼い女の子の記憶。

『おにーさま』『おにーさま』と、少年の後ろをついて回っている。

　次のシーンは、家族の葬儀の記憶だろうか。墓守と従者が棺を収める霊廟の、石の扉を閉ざす音とともに「幼き妹は激しい火の手で骨も残らず、熱でひしゃげた髪飾りだけが母の棺とともに納められた」と聞こえてくる。

　重く暗い残酷な光景。泣き声すらあげられない兄に、寄り添うマクシミリアンの姿も見える。

　――ああそうか。

　十二年前、彼も幼い家族を喪しているのだ。

　アラディアが大量に保存しているエルヴィンの思い出(レコード)の中にも、幼き彼女が成長する姿を見ることはない。そんな現実に心が痛んだ。

　ただ１点不思議なこともある。

（マクシミリアンって、この頃は普通の人間じゃない？）

　いつからあんな不機嫌男に変貌してしまったのだろうか。

　ただ、男爵家で起きたエルヴィンの異変は理解できた。

　十二年前、ダンバース男爵が幼い我が子を流行り病で失ったと聞いて、エルヴィン・ホールドハーストのトラウマが開かれたのだろう。

「貴方、亡くした妹さんのことを考えていたのでしょう？」

　運ばれた水を手渡しながら、アラディアが慰める。

「どうしてそれを――」

　蒼白な顔に驚きの色が混じるのを見て「だって魔女ですもの」と、微笑んでみせた。

「まさか自分がこのように不覚となるとは、未熟を恥じるばかりです」

　俯いたまま顔を上げないエルヴィンを、アラディアは明るく肯定する。

「偶然『十二年前』と重なったのですもの。仕方ありませんわ」

「偶然……とは言えないかもしれません」

　エルヴィンは水を一口飲み干すと、長く息を吐いた。

「あるいは、レディ・アイリーンが家族と記憶を失ったことも」

「え、それって」

　驚いたアラディアが身を乗り出して問い返すと、薄水色の瞳には薄く涙が貼られていた。

「最初は、風と雷だったのです」

　エルヴィンはつぶやくように語りだす。

「公爵家のカントリーハウスは、鉱山へ近い丘陵地カール地域にありました」

「体の弱い妹は療養のため、母とともに滞在していたのです」

　かすかに指先が震えている。近衛騎士として鍛錬を積んだ心でも、深くついた傷は未だ彼を支配しているようだ。

「あの日、黒い雲が強風とひどい雷を伴い山から降りてきたと聞いています」

「雷は屋敷付近の大木と、屋敷の西の塔に落ち……」

「一瞬で上がった炎は強風に煽られ、なすすべがなかったと」

　長い、沈黙。

「その後は嵐となり、豪雨が２日ほど続いたそうです」

「火災の知らせを聞いて駆けつけた父は、館付近の橋が増水で流され立ち往生したと聞いています」

（えっ？　それってつまり――）

　アラディアの桃色の脳細胞が、確かな疑念を捉えた。

　エルヴィンは煽るように、一気に水を飲み干した。

　いつもより大きな音を立ててコップが机の上に着地する。

「カール地域山麓で降った大雨は川に流れ、下流を全て押し流したのです」

　そう。

　すべての不幸はゆるく、確かに繋がっていたのだ。

　公爵家は、母と子を――。

　男爵家は娘を――。

　アイリーンは家族と記憶を――。

　この不幸の連鎖に気づいた、人一倍感受性の強い騎士の心情はいかばかりか。ポーカーフェイスも貫けず、崩れる姿を見せたことも今となっては不思議はない。

「男爵家に同行させて、辛い話に付き合わせちゃったわね」

「いいえ、自分から行きたいとお願いしたのですから」

　エルヴィンは長いまつげで瞳を隠すように、目を伏せた。

「なのにこのような醜態を見せてしまって、自分が情けない」

「動じない心をと、騎士を目指したのに。私は私をいつまで経っても超えられずにいる」

　自虐と自責。光をまとったような華々しい近衛騎士隊長の中に、こんな孤独があることを誰が気づくのだろう。彼の仮面の中に仕舞われた、柔らかい中綿に触れて、アラディアの心がキュッと窄まる。ただその痛みはエルヴィンに不必要なものだとも感じていた。

「エル、貴方の悲しみは貴方のものだわ」

「大切な想いを恥じないで頂戴」

　どのような言葉をつなげても、陳腐になるとはわかっていたけれど。本音なのだから仕方ない。

　なるべく真摯に、誠実に伝えようと、アラディアは試みる。

「――貴女は優しい魔女なのですね、アラディア嬢」

　それは、人形のような仮面を解いた初めての笑顔だった。

　美の女神もお供え物をおすそ分けしてくれるんじゃないかしらと考えるほどの『破壊力』をもった、エルヴィンの柔和な笑みを向けられて、アラディアは確信した。

（あ、これ。完全に懐かれた気がする）

　ならば致し方ございません。この儚げでちょっと変わった近衛騎士様に、とことんお付き合いいたしましょうと、アラディアの悪戯心に火がついた。

「ホールドハースト卿」

　企んだ笑顔で、指をさす。

「私に『あんな姿』や『こんな姿』の情けない部分を見せちゃったんだから、もう堅苦しい言葉はいらないわ」

「貴方、自分のこと『僕』って言うわよね？」

「だから、遠慮せず、私の前では『僕』を使って頂戴」

　公爵家の人間に対して、あるまじき振る舞いだけれども。脱げかけたペルソナはカサブタのように剥がしたくなっちゃうのよねと、アラディアは笑う。

「なっ……！」鉄面皮の崩壊した顔が、みるみる赤くなっていく。

　氷の仮面を解いた彼は、年よりずっと幼く見える。そりゃあね、あれだけ豊かな頭の中をお持ちのホールドハースト卿ですもの。今の姿のほうが素なんだろうなぁと、アラディアはなんとなく誇らしげだった。