【第十六章】ジョン・スミス
（レディ・アイリーンの前に、レディ・アイリーンがいたということ？！）
予想もしない展開に、アラディアは軽く混乱した。けれどもこの事実は、失踪事件解決の糸口になりそうだ。男爵夫妻へ哀悼の意を示した後、話の続きを促す。
「私は遠路を夜がけて駆けつけたスミス氏に、謝礼を渡そうとしました」
「ですが『私は何もしていない』と固辞されまして。その代わり、ひとつ頼まれてはくれないかと」
「ジョン・スミス氏はモラント伯爵領を訪れる前、命を救ったみなし児を教会に預けてきたと言いました。落ち着いた頃、私どもにその子の養い親を見つけてほしい、と」
「もしかして、その子は……」
確信をもってアラディアが問い返す。夫妻はこくりと頷くと、魔女の問いかけを肯定した。
「はい。今も行方のわからぬ、我が愛娘。アイリーン・ダンバースに相違ございません」
その後はダンバース夫人が詳しい経緯を語ってくれた。
話の時系列を整理すると、こういうことらしい。
・ジョン・スミスが、大災害の報を聞きモラント伯爵領に向かう。
・途中、黒い森の入口で瀕死の幼女を拾う。
・治療魔術で回復させる。
・被災地には連れて行けず、近隣の教会に預ける。
「スミス様は、幼き娘を喪したばかりの私どもに、斯様なことを頼むのは心苦しいと、何度も頭を下げられました」
「ただ、家族と記憶も失った、あの幼子のことが気になるのだと」
（家族と記憶を失った……？）
記憶喪失という新たな情報を得て、アラディアは心のメモ帳に書きとめた。男爵夫人はさらに長い独白を続けていく。
「わたくしどもはスミス様の申し出を快諾し、マゴッツ村の教会へ向かうことにしたのです」
「そこに、あの子がおりました」
「娘と同じ豊かな栗毛の髪をした、愛らしい子が」
「わたくしは思わず「アイリーン！」と叫んで抱きしめました」
「その頃にはすっかりわたくしたち夫婦の心から『養い親を探す』という気持ちは消えて、男爵家に引き取ることしか考えられなくなっておりました」
「ただ１つ困ったのは、記憶のない彼女が、わたくしが呼んだ『アイリーン』を、自分の名と思ってしまったこと。でも誰が名を得て喜ぶ幼子から、名前を取り上げられましょう」
「こうして、彼女は二人目のアイリーン・ダンバースとなったのです」
なるほど。事情はわかった。アイリーンという娘が二人いて、二代目襲名のような事態になっていることは、アラディアにも納得できる説明だ。だが今は、僅かな疑念も残したくない。
「お話ししづらい経緯を語っていただき、ありがとうございます」
「ですが、今のアイリーン嬢が養女だということは、王都の貴族は知らぬこと。……それとも、隠しておられましたの？」
ああいやだ。我ながら意地悪な質問だと思う。
「いいえ、滅相もない！」
力強く男爵は否定した。
「王家に提出した養子縁組の書類も受理されております」
王都から遠く離れた被災地で、混乱のさなか田舎貴族の一人の娘が『年や髪色も近い別人』に変わっても、人の目にとまらなかったのだろう。ダンバース夫妻に非があるとすれば『養女と吹聴しなかったこと』だろうか。でもそれは当然の行いであり、罪に問えるはずもない。
それより。
（提出した養子縁組の書類ですって？！）
（あの男、宰相補佐官の立場を利用して、男爵家を嗅ぎ回ってたってことじゃない！）
アラディアはアイリーンを養女だと断言した、マクシミリアンの方に腹を立てていた。
証言は得られた。誠実で優しげな、アイリーンの養父の言葉に嘘や誤謬は感じられないけれど。円卓の魔女として、しっかりと裏取りはしなくてはいけない。
アラディアはソファから立ち上がると、ダンバース夫人の横で膝をつき「さぞお辛く話しづらかったことでしょう。貴女の勇気に最大の感謝を」と言って、夫人の手を取り、そっと自らの額をつけた。
「とんでもないことでございます。顔をお上げになってください！」
謙遜する夫人の声を遠くに聞いて、アラディアの眼にチカチカと光が走る。アカシック・レコードがインストールされる合図だ。
証言の裏取り（インストール）は完璧に完了した。
ダンバース男爵の証言と、夫人の現世記憶に差異はない。
捜査の駒を次に進める時が来たのだ。
アラディアは振る舞われたお茶を飲み干すと、再度夫妻に丁重に謝意を伝えて、ダンバース邸を後にする。
次のターゲットは、魔法治療師のジョン・スミスと決まった。
（だいたいジョン・スミスなんて名前、怪しすぎるのよ！）
（絶対偽名に決まってるじゃない）
なにもかも胡散臭く感じて、先程読み込んだ夫人の現世記憶から、ジョン・スミスの姿を検索する。
すると一人の男の姿がヒットした。
白髪のざんばら頭に髭をたくわえ、麻布のようなボロいローブを纏った老人。ただ痩せた体躯の割に肩幅は広く、背筋もすらりとのびている。なにより老齢とは思えないギラついた金の目が、不自然なほどに力強い。
（なんだろうこの違和感……）
心のざわつきに答えはでず、アラディアはエルヴィンを連れ、門扉の先に横付けされたピーチャム伯爵家の馬車に向かう。その時、背後に異変を感じた。ジョン・スミスの考察に気を取られ、気づくのが遅れてしまったようだ。
「ちょっとエル！ あなた顔が真っ青じゃない」
白く透ける肌は蒼みをおびて、人の温もりを感じさせぬほど硬く乾いている。
「とりあえず、宿に戻って休みましょう」
そう声をかけると、アラディア一行は来た道を折り返して戻ることとなった。
