【第十五章】十二年前の真実
翌日。
レディ・アイリーン失踪事件から１１日目。
ダンバース男爵家を訪れると、夫妻は快くアラディアを招き入れた。ダンバース邸は小さく質素な佇まいながらも、手入れは行き届いていて、主の人柄をしのばせている。
応接室の上座に促され、アラディアは腰を下ろした。エルヴィンは外套のフードを目深に被って、ドアの横に立つ。
「あらためまして、ダンバース男爵」
「わたくしはピーチャム伯爵家長女、アラディア・ピーチャム。王太后様の命により、ご息女のアイリーン嬢の捜索を依頼された魔女にございます」
身分証明書をローテーブルにすべらせるように差し出して、アラディアが口上を述べる。
「あれから、レディ・アイリーンからは何も？」
「はい、便りの１つもございません」
男爵夫妻は明らかに憔悴している様子で、夫人の目の下には、はっきりとしたクマが浮かんでいる。すがるようにアラディアを見つめる視線に、偽りは感じられなかった。
ふむと得心し、アラディアが話を進める。
「では、これより失踪の理由を探りましょう」
「レディ・アイリーンは『未婚の誓い』を立てていると聞き及んでいます」
「誓いは公爵家の嫡男からの好意をもってしても、破れませんでした」
目の端でエルヴィンを確認すると、身じろぎもせず立ったままだ。アラディアは男爵夫妻の方に身を乗り出し、核心をつく。
「そこまで頑なに、アイリーン嬢が結婚を拒む理由はなんですの――？」
切り出された言葉に、男爵夫人が両手を胸に当て息を呑む。ダンバース男爵は夫人の両手を取ると、やさしく握りしめて頷いた。
「……我が娘、アイリーンは養女なのです」
マクシミリアンに探れと言われた重要ワードが、いとも簡単に飛び出して、アラディアは拍子抜けした。
「養女だと婚姻になにか不都合でも？」
貴族の家督問題で、養子だ養女だ婿入りだなんて話は、とてもありふれている。それを禁忌と感じる何かが真相なのだろう。アラディアの目に光が宿る。
「孤児院から引き取られ、出自のわからぬ身の上を、優しいあの子はずっと恥じておりました。『私には、貴族に嫁ぐ資格はない』と——」
真実を語り始めた男爵に、ここは畳み掛けるしか無いと踏む。事情を詳しく聞かせて欲しい、とアラディアは重ねて要請した。
ダンバース男爵は、静かに語り始めた。
「――十二年前」
「ソア川が決壊し、私どもの領地を含む低地帯は、未曾有の大洪水に襲われました」
「領民は家屋を押し流され、残された汚泥は、恐ろしい肺の病を引き起こしたのです」
「多くの命が奪われました」
「程なくして、娘のアイリーンも同じ病の兆候が現れたのです。高熱と、あのいまいましい、しわがれた犬の声のようなひどい咳が……」
一瞬、男爵が言葉に詰まる。
「私は同じく洪水被害の酷い、モラント伯爵領の災害難民窟に高名な魔法治療師が滞在していると聞き、早馬で使者を走らせました」
声が途切れる。震える唇を手で押さえ、ダンバース男爵はうつむいた。夫人はそっと夫の背に手を添え寄り添っている。
僅かな静寂の後、男爵は顔を上げて息を吸う。
「ですが」
「魔法治療師ジョン・スミス様の来訪は、間に合わなかったのです――」
ひとすじの涙が頬をつたり落ちた。
