人間20
「あっ！」ヴァーニャは今日も転んだ。
彼は部族の人々のもとへ歩いていった。
「今日の北の森は妙だった。木の梢がみんな薄い氷に覆われていてさ。おまけに最後はあの忌々しい枝に足を取られた。さっきの叫び声、聞こえただろ？」「ああ、ずいぶん大きな声だったな」「木の上はここしばらくずっとあんな調子だ。たまには俺たちみたいに木から降りて暮らしたらどうだ？」「その必要はない」「相変わらず頑固だな」「頑固かどうかは知らない」ヴァーニャは静かに首を振った。「俺には、お前たちが何をしようとしているのか理解できない。火ほど不自然なものはない。森を灰に変えてしまうかもしれないんだ。そうなったら、お前たちはどうするつもりだ？」「いや……そこまで心配することはないと思うぞ、ヴァーニャ」「どういう意味だ？」「薪をくべなければ火はそのうち消える。だから危険はない。神もそう言っていた……」「もし火が勝手に餌を探し始めたら、どうする？」「そんなことはまだ一度も起きてない」「起きた時にはもう手遅れだ。お前たち、火を使い始めてどれくらいになる？」「もう何か月かになる。火は暖を取るためだけじゃない。煙はハエを追い払い、蚊も寄せつけなくなる。それに――もちろん扱いは難しいけどな。持ち運ぶのも面倒だし、気をつけないと……」「つまり、お前にも火が問題を起こさないと言い切る自信はないということだな」「それは……」「だったら、今すぐ火を使うのをやめるべきだ。――あっ！」突然、ヴァーニャは悲鳴を上げ、片足で飛び跳ね始めた。興奮のあまり気づいていなかったが、彼はさっきから赤くくすぶる熾火の上に立っていた。足元から聞こえていた小さな「ジッ」という音も、焦げた臭いも耳に入っていなかった。
だが、その熾火はすでに彼の足裏をひどく焼いていた。「この大バカども！ 噛みつかれたじゃないか！ 全部あの忌々しい火のせいだ！ あっ……言っただろう！ いつかお前たちをみんな食い尽くすって！ このままじゃ、お前たちはみんな滅びるぞ！ あっ……もう木の上へ帰る！」そう叫ぶと、ヴァーニャは足を引きずりながら森の奥へ消えていった。その姿が見えなくなったあとも、彼の悲鳴は十五分ほど森の中に響き続けていた。
部族の人々はそろってため息をついた。
参考文献
Lewis, R. (2022) The Evolution Man: Or, How I Ate My Father（＝『進化した男――あるいは、私はいかにして父を食べたか』）.
Wrangham, R. (2009) Catching Fire: How Cooking Made Us Human（＝『火の賜物―ヒトは料理で進化した』）.
Gowlett, J. A. J. (2016) The discovery of fire by humans: A long and convoluted process（＝『人類による火の発見―長く複雑な過程』）.
Roebroeks, W. & Villa, P. (2011) On the earliest evidence for habitual use of fire in Europe（＝『ヨーロッパにおける火の日常的利用の最古の証拠について』）.
Wiessner, P. (2014) Embers of Society: Firelight Talk among the Ju/'hoansi Bushmen（＝『社会の残り火――ジュ／ホアンシ族における焚き火を囲む語らい』）.
Bowman, D. M. J. S., Balch, J. K., Artaxo, P., Bond, W. J., Carlson, J. M., Cochrane, M. A., D'Antonio, C. M., Defries, R. S., Doyle, J., Harrison, S., Johnston, F., Keeley, J. E., Krawchuk, M.A., Kull, C. A., Marston, J. B., Moritz, M. A., Prentice,I. C., Roos, C. I., Scott, A., Swetnam, T.W., van der Werf, G. R. & Pyne, S. (2009) Fire in the Earth System（＝『地球システムにおける火』）.
推定総盗用率：およそ0～5%
