人間55
突然、ナオたちの耳に狼の遠吠えが響いた。前方に目を向けると、馬や野ロバ、サイガ、ムフロン、ノロジカ、赤鹿が一斉に逃げ出していく。しかし、猪だけはその場に残り、小さな血のように赤い目で前方をじっと見据えていた。
狼の群れが現れた。どれも体格の大きな狼で、森の狼もいれば草原の狼もいる。長い脚に力強い顎、そして両目の間隔は狭かった。草食獣のように視線を四方へ散らすことなく、黄色い瞳は獲物をじっと見据えていた。
ナオたちは槍を構え、迎え撃つ準備をした。猪は鉤のような牙を高く突き上げ、荒々しく鼻を鳴らした。狼たちは狡猾な目と鋭い鼻で敵をうかがったが、相手があまりにも手強いと判断すると、向きを変え、逃げていく動物たちを追い始めた。
狼の群れが去り、ナオたちはようやく安堵の息をついた。しかし――「野牛だ！……いや、違う！あれはマンモスだ！」ナオたちは慌てて地面に伏せた。急いで周囲を見回すと、玄武岩の丘と赤い斑岩の壁の間から、マンモスの群れが姿を現していた。壁の一部は大きくせり出し、巨大な獣でも通れるほど広い道になっている。それを見るや、ナオたちはすぐ脇の岩壁をよじ登った。そこには幸いにも一つの洞窟が口を開けていた。
洞窟の奥深くでは、水が永遠の闇の中を流れていた。落石になぎ倒された木々が深淵をまたぐように横たわり、別の木々は深淵の底から伸び上がっている。痩せ細り、不自然なほど長く伸びた幹は、かすかな光の届く場所へ葉の群れを差し出すためだけに、残された力を使い果たしていた。そのすべてが、熊の毛皮のように厚い苔に呑み込まれ、蔓に絡まれ、菌類によって腐食していた。それでもなお、そこには踏みにじられても生き続けようとする者の頑なな忍耐が宿っていた。
洞窟は低く、形もいびつだった。ナオたちはその中を長いこと探し回った。やがて仲間たちの先を歩いていたナオが頭を下げ、鼻孔をひくつかせた。獣皮の切れ端や獣の角、鹿角、下顎骨の間に骨が散乱している。この巣穴の主は、強大で畏るべき狩人だったに違いない。ナオはさらに匂いを嗅ぎ、「これは灰色熊の巣穴だ」と言った。「もう一か月以上、空き家になっているらしい」
参考文献
Boex, J. H. H. (1911) La Guerre du feu（＝『火の戦い』）.
推定総盗用率：およそ< 5%
