今度の人生は………～異世界で守り人になった私、今度こそ幸せになってもいいですか？～

39 奪わせないもの

黒い影が振り上げた腕を見た瞬間、レオンハルトとレイブンが同時に動いた。

「右へ！」

レイブンの声にレオンハルトが迷いなく反応する。二人が左右へ分かれた直後、巨大な腕が地面へ叩きつけられ、黒く染まった花と土が激しく舞い上がった。

その隙を逃さず、レオンハルトが影の懐へ飛び込む。

お守りの光をまとった剣が、黒い身体を斜めに切り裂いた。

けれど今度は、先ほどのように簡単にはいかなかった。傷口から溢れた闇が剣へ絡みつき、そのままレオンハルトの腕を伝って這い上がろうとする。

「レオンハルト！」

私が叫ぶより早く、横からレイブンの剣が振り下ろされた。黒いものが弾け飛ぶ。

「一人で突っ込むな！」

「兄上にだけは言われたくありません！」

「口答えできるなら元気だな！」

兄弟は言い合いながらも、互いの動きを完全に理解しているようだった。レイブンが影の攻撃を受け流せば、その死角へレオンハルトが入り込む。レオンハルトが一歩下がれば、そこへレイブンが出る。

長く一緒に剣を振るってきたのだろう。

言葉にしなくても分かる、そんな二人の動きに一瞬見入ってしまった私の横で、ローグ様が低く唸った。

「妙だな」

「何がですか？」

「レオンハルトの剣だけだ」

ローグ様の周囲には、すでにいくつもの魔法陣が浮かんでいる。そこから放たれた光が黒い影を撃ち抜くたび、確かに身体の一部は崩れるのだけれど、すぐに闇が集まって元へ戻ってしまう。騎士たちの剣も同じだった。斬ることはできる。けれど、傷として残らない。

「レオンハルトが斬った場所だけ、再生が遅い」

言われて見ると、本当だった。さっきレオンハルトが切り裂いた胸元には、今も細い蒼白い光が残っている。

「お守り……？」

私が呟くと、ローグ様が頷いた。

「おそらくな。あれにはミキ様の魔力とレオンハルト自身の魔力が混ざっている。さらに今は、守り人の力まで流れ込んでいる」

「じゃあ、私の力なら効くってこと？」

「単純にそうとは限らん。守り人の力だけで倒せるのなら、アリア様が千年以上前に倒していたはずだ」

その言葉に、私はアリアを見る。

アリアも同じことに気づいたらしい。

「繋がった力……」

「え？」

「ミア、あなた一人の力ではないからよ」

アリアは、レオンハルトの剣に残る光を見つめていた。

「あなたが彼に渡したものに彼の魔力が宿り、あなたの力と繋がっている。どちらか一方の力ではない。だから、あれを傷つけられるのかもしれない」

守り人一人の力では倒せない。でも、誰かと繋がった力なら…胸の奥で何かが動いた。

「だったら――」

その瞬間、凄まじい衝撃音が響いた。

顔を上げると、レイブンの身体が宙へ投げ出されている。

「レイブン！」

影の腕をまともに受けたのだ。地面へ叩きつけられる寸前、騎士の一人が滑り込むように身体を支えた。

「兄上！」

レオンハルトが振り返る。

「前を見ろ！」

倒れたままレイブンが怒鳴った。その声にレオンハルトが反射的に剣を上げる。直後、黒い爪のようなものが剣へぶつかり、激しい音が響いた。

「っ……！」

押される。レオンハルトの足が地面を滑った。

助けなきゃ…そう思った瞬間、身体が勝手に前へ動こうとした。けれど、肩を掴まれる。

「行ってはいけません」

グレンジャー様だった。

「でも！」

「あなたが行って何をするんです」

「それは……」

言葉に詰まる。

「ミキさんがあそこへ飛び込めば、レオンハルトはあなたを守るために余計な動きをします。自分にできることをしてください」

静かな声だった。怒られているわけではない。

それでも、その言葉は胸に響いた。何でも自分でやらなくていい。剣で戦うのはレオンハルト達…魔法を使うのはローグ様達…怪我をした人を助けるのはグレンジャー様。なら、私にできることは何だろう。

胸元へ手を当てる。

白い光

守り人の力

でも、それだけじゃない。

「繋ぐ……」

私は呟いた。

「ミキ？」

アリアがこちらを見る。

「守り人って、境界を見守って、魂を導く存在なんだよね？」

「ええ」

「だったら、戦うんじゃなくて……繋ぐことならできる？」

アリアの目が大きくなった。私の考えていることが伝わったらしい。

「ミア、それは……」

「みんなの力を私に集めるんじゃないよ。それじゃ、また同じになっちゃうから」

守り人一人にすべてを集めて、その人が背負うのでは意味がない。

「私を通して、みんなを繋ぐの」

アリアが息を呑んだ。ローグ様もこちらを見る。

「できるのか？」

「分かりません」

「またそれか」

「だって、初めてなんだから仕方ないでしょう！」

ローグ様が一瞬だけ呆れた顔をした後、口元を上げた。

「やってみろ。失敗しそうなら俺が止める」

「止められるんですか？」

「……努力する」

「ローグ様も分からないんじゃない！」

「うるさい！」

こんな時なのに、少しだけ笑った。その笑いで肩から余計な力が抜ける。私は目を閉じた。レオンハルトのお守りを探した時と同じように、魔力そのものを見るのではなく、そこにいる人を思い浮かべる。

最初に感じたのはレオンハルトだった。

蒼い光

強くて真っ直ぐで、でも思っていたよりずっと温かい。

その隣には、よく似ているけれど少し違う光がある。レイブンの光はもっと荒々しく、大きい。

少し離れた場所にはローグ様の複雑に絡み合った強い魔力があり、そのそばにはグレンジャー様の穏やかで柔らかな光がある。

騎士たち

魔法師たち

アリア

白い鳥

一つ一つ違う。誰一人、同じではない。

私はそれらを自分の中へ取り込もうとはしなかった。

ただ、隣同士を繋いでいく。まるで一本ずつ糸を渡し、大きな編み地を作っていくように。そう思った瞬間、少しだけ笑いそうになった。こんなところまで編み物なのか。でも、私らしい気もした。一目だけでは形にならない。一本の糸だけでは弱い。それでも、何度も隣と繋がっていけば、やがて一枚のものになる。

胸の奥にあった白い光が、ゆっくりと広がっていった。

＊

最初に変化へ気づいたのは、レオンハルトだった。

黒い影の攻撃を受け止めた瞬間、彼の剣が蒼白く輝く。その光は一度も消えることなく隣にいるレイブンの剣へ移り、さらに騎士たちの武器へと広がっていった。ローグ様の魔法陣にも白い光が混ざる。

「……成功した？」

恐る恐る目を開ける。身体から何かが失われている感覚はない。むしろ逆だった。たくさんの光が互いに繋がり、支え合っているのが分かる。私はその中心に立っているわけではない。ただ、その中の一人として繋がっている。

「ミア……」

アリアが泣きそうな顔で私を見ていた。

「これが、本当の守り人の力なのかもしれない」

「お姉ちゃん？」

「力を集めるのではなく、繋ぐ。誰かを犠牲にするのではなく、足りないものを互いに補う……」

白い鳥が翼を広げた。

「思い出したか、アリア」

「ええ……私たちは、忘れていたのね」

その時、黒い影が初めて大きく後退した。

『やめろ』

声が変わっていた。さっきまでの怒りではない。焦っている。

『それ以上、繋ぐな』

その声を聞いた瞬間、私は確信した。

「嫌なんだ」

黒い影が私を見る。

「みんなが繋がるのが怖いんだね」

『黙れ』

「あなたはずっと、一人になった人を狙ってきたんでしょう？」

ノクス家も

エレノアも

セドリックも

そして、昔の私も

「一人で悩んで、一人で苦しんで、誰にも言えなくなった人のところへ来て、その人が欲しい言葉を囁いた。そうやって利用してきた」

『黙れ！』

黒い影が吠えた。でも、今度は怖くなかった。

「だから、一人じゃなくなったら困るんでしょう？」

黒い腕が私へ向かって伸びてくる。

「ミキ！」

レオンハルトが動いた。けれど、その前にレイブンの剣が黒い腕を弾く。さらに騎士たちが一斉に斬り込んだ。今度は違った。全員の剣に白い光が宿り、切り裂かれた黒い腕は先ほどのようにすぐには再生しない。

「効いてる！」

私が叫ぶと、ローグ様がすぐに反応した。

「なら、このまま押し切るぞ！」

周囲に展開されていた複数の魔法陣が一斉に輝き、そこから放たれた光が黒い影の身体を貫いた。

次々と亀裂が走る。影が大きく後退した。

『やめろ……！』

初めて、こちらが押している。

「いける……」

そう思った、その時だった。黒い影が笑った。

『愚かな』

背筋に冷たいものが走った。

『私が千年、お前だけを待っていた理由を忘れたか』

「……何？」

赤い目が私だけを捉える。次の瞬間、影の胸元が縦に裂け、その奥に底の見えない黒い穴が現れた。

見た瞬間、分かった。あれは、ただの闇ではない。

境界だ。

『お前は繋ぐ者ではない。お前は鍵だ』

アリアの顔色が変わった。

「ミア、離れて！」

その声と同時に、黒い穴から凄まじい力が伸びてきた。風に吸い込まれるのとは違う。身体ではなく、魂そのものを引っ張られている。

「っ……！」

足が地面から離れそうになった瞬間、レオンハルトが私の腕を掴んだ。

「ミキ！」

「離さないで！」

「離しません！」

両手で私を掴み、レオンハルトが必死に引き戻そうとする。アリアの白い光が私を包み、ローグ様もすぐに魔法を重ねたけれど、それでも黒い穴から伸びる力は弱まらなかった。

『来い、ミア』

声が直接、頭の中へ流れ込んでくる。

『お前が戻れば、すべて終わる。男も、姉も、仲間も、誰も死なずに済む』

息が止まった。

『お前一人でよい』

その言葉は、どんな攻撃よりも深く胸に刺さった。

私一人で、みんなが助かる。

レオンハルトも

お姉ちゃんも

ローグ様も、グレンジャー様も、レイブン様も…

みんな助かるのなら――

「……それなら」

口から言葉がこぼれそうになった。

その瞬間、アリアの声が蘇った。

――一人で決めないで

続いて、レオンハルトと交わした約束を思い出す。

――二人で帰る

そして、もっと昔、日本で生きていた頃、私は何度も同じようなことを言っていた。

大丈夫…

私がやるから…

心配しなくていいから…

夫が病気になってからは特にそうだった。自分が頑張ればいいと思っていた。辛くても、苦しくても、私さえ我慢すればいいと、それが家族のためだと思っていた。でも今なら、少しだけ分かる。

あの人だって、本当は私に頼ってほしかった時があったのかもしれない。

子どもだって、私が何でも一人で抱え込む姿を見て、心配していたのかもしれない。

そして今…私はまた、同じことをしようとしている。

「……危なかった」

思わず呟いた。

「ミキ？」

レオンハルトが必死に私の腕を掴んだまま、こちらを見る。

「私、また一人で決めるところだった」

彼の目が大きくなった。

「ごめん」

「謝るのは後です」

「……怒ってる？」

「かなり」

「だよね」

「ですが、気づいたのならそれでいい。だから今は、私の手を離さないでください」

泣きそうになった。

「うん」

私はレオンハルトの腕を掴み返し、黒い影を見た。

「やっぱり嫌」

『何？』

「私一人で済むとしても、嫌」

『なぜだ』

「私の命だから」

自分で口にした瞬間、胸が震えた。

「私が生きたいって思ってもいいでしょう？　みんなを助けたい。でも、その“みんな”の中に、私も入れていいでしょう？」

黒い影は答えなかった。アリアが泣いている。

私は彼女へ手を伸ばした。

「私は、私も助ける。だから、お姉ちゃんも一緒に帰ろう」

「ミア……」

「できるかどうかは分からない。でも、最初から諦めるのは嫌なの」

アリアはしばらく私を見つめていた。やがて涙を流したまま笑い、私の手を強く握った。

「……ええ。一緒に帰りましょう」

その瞬間、私とレオンハルト、そしてアリアを繋ぐ光が一気に強くなった。そこへレイブン様やローグ様たちの光も重なっていく。

誰か一人の力ではない。

誰か一人の命を燃やして作った光でもない。

たくさんの人が、それぞれ自分のままで繋がっている。

その光に触れた黒い穴が、大きく揺れた。

＊

『やめろ！　それ以上、魂を繋ぐな！』

黒い影の叫びに、ローグ様が顔を上げた。

「魂を……？」

その言葉に反応したのは、白い鳥だった。何かに気づいたように大きく目を見開き、黒い影をじっと見つめる。

「そういうことか」

「何が！？」

私が叫ぶと、白い鳥は視線を逸らさないまま答えた。

「ミアの魂が鍵なのではない。奴は、そう思い込ませていたのだ」

黒い影が激しく揺れる。

『黙れ！』

けれど白い鳥は構わず続けた。

「ミアの魂が持っているのは、境界を開く力ではない」

「じゃあ、閉じる力？」

アリアが尋ねる。

白い鳥は首を横へ振った。

「違う。選ぶ力だ」

「選ぶ……？」

「どの世界へ行くのか、どこへ帰るのか、魂自身が選ぶための力。それが、一度境界を越えたミアの魂に宿った」

まだ意味が分からない。

けれど、アリアは何かに気づいたらしい。

「まさか……あれは、自分ではこの世界を選べないの？」

「そうだ」

白い鳥の声が低くなる。

「奴はこの世界に生まれた魂ではない。だから、自分の意思だけでは完全にこちら側へ根を下ろすことができない」

ようやく意味が繋がった。

「だから、私を器にしようとした……？」

「お前の魂を奪うこと自体が目的なのではない。お前を取り込み、お前の魂にこの世界を選ばせることで、奴自身もこちらへ渡ろうとしている」

『黙れぇ！』

黒い影が吠えた。けれど、もう遅い。私はようやく分かった。千年以上、黒い影が私を追い続けてきた理由…私の魂が特別な力を持っているから、ただ欲しかったわけではない。

私を扉として使いたかったのだ。

「だったら、私が選ばなければいいんだ」

そう言うと、白い鳥は一瞬だけ私を見た。

「それだけではない。お前は一度、境界を越えている。だからこそ、選び直すこともできる」

「何を？」

白い鳥が答えようとした。その瞬間だった。黒い影が形を崩し、巨大な闇の塊となって私へ向かって飛び込んできた。

「ミキ！」

レオンハルトが私を抱きしめる。

直後、何もかもが黒い闇に呑み込まれた。

＊

気がつくと、何も見えなかった。上下も左右も分からない。地面に立っているのか、それともどこかに浮かんでいるのかさえ分からず、身体の感覚もほとんどない。それでも、一つだけ分かるものがあった。

手が温かい。

誰かが、私の手を握っている。

「……レオンハルト？」

返事はなかった。

けれど、恐る恐る指へ力を込めると、少し遅れて握り返された。それだけで胸の奥が熱くなる。

「いるんだね」

もう一度握ると、今度はさっきより強く返ってきた。

姿は見えない

声も聞こえない

それでも彼がここにいる

そのことが、どうしようもなく心強かった。やがて暗闇の遠くに、小さな光が現れた。

白い光…そして、そのすぐ隣には深い蒼の光がある。

二つの光は離れることなく、並んでいた。

『選べ』

どこからともなく、黒い影の声が響いた。

『お前は、どこへ帰る』

その言葉と同時に、目の前の暗闇がゆっくりとほどけていく。現れた景色を見た瞬間、息が止まった。

日本だった

見慣れた家

懐かしい部屋

何度も立った台所

窓から差し込む光まで覚えている。

そして、そこにあの人がいた。

「……あなた」

夫だった。病気になる前の、元気だった頃の姿…

少し疲れて帰ってきた時のような顔で、それでも私を見ると優しく笑っている。そのそばには、まだ今よりずっと幼い子どもの姿もあった。胸が痛いほど締めつけられた。

会いたかった

ずっと会いたかった

もう一度声を聞きたかった

もう一度、名前を呼んでほしかった

病気になる前に戻れたら、もっと何かできたのではないか。もっと一緒にいられたのではないか。そんなことを、何度考えただろう。

『帰りたいだろう』

黒い影の声が優しく囁く。

『ここがお前の帰る場所だ』

夫がこちらを見ている。笑っている。一歩踏み出せば、その人のところへ行けるような気がした。

足が動きそうになった、その時…握っていた手に力がこもった。はっとする。振り返っても、レオンハルトの姿は見えない。けれど、手は確かにそこにある。

私はもう一度、日本の景色を見た。

夫がいる

子どもがいる

私が確かに生きていた場所がある

あの人生は夢ではない。間違いでもない。消してしまいたい過去でもない。私は、あの人を愛していた。今でも大切に思っている。

その気持ちは、レオンハルトを愛するようになったからといって、なくなるものではない。

胸の奥から込み上げてきた涙が、頬を伝った。

「……会いたかったよ」

夫に向かって、そう言った。声が震える。

「ずっと、会いたかった。もう一回会えたらって、何度も思ったよ」

夫は何も言わない。ただ、あの頃と同じ顔で笑っている。私は泣きながら、その笑顔を見つめた。

「大好きだった。今でも大切だよ。あなたと一緒にいられて、私、幸せだった」

言葉にすると、胸の奥にずっと残っていたものが少しずつほどけていく気がした。

ごめんね、と言いそうになって…やめた。

新しい誰かを好きになったことを、謝りたくなかった。あの人との人生を捨てるわけではない。忘れるわけでもない。あの人を愛した私のまま、これからも生きていくのだから…

「だから……ごめんねじゃなくて、ありがとうだね」

涙を拭って、笑った。

「ありがとう。私、幸せだったよ」

その言葉を口にした瞬間、夫の笑顔が少しだけ柔らかくなったような気がした。本当にそうだったのか。

ただ私が、そう見たかっただけなのか。

それは分からない。でも、それでよかった。

私はゆっくりと視線を移した。

隣には、まだ深い蒼の光がある。そして私の手を握る温もりも消えていない。

「私ね」

もう一度、夫へ向き直る。

「まだ生きたい」

今度は、はっきり言えた。

「今の私にも、大切な人ができたの。その人と一緒に帰りたい場所がある。やりたいこともあるし、まだ編みかけのものだって置いてきてる。約束したことも、いっぱいあるの」

涙はまだ止まらない。それでも、私は笑っていた。

「だから、私……今度の人生も、ちゃんと幸せになりたい」

日本の景色が、ゆっくりと光に包まれていく。

夫の姿も

子どもの姿も

懐かしい家も

少しずつ遠くなる

でも、不思議ともう怖くなかった。消えていくのではない。私の中にある。あの人生もあの人を愛したことも家族と過ごした時間も全部、私のものだ。

そして今の人生も同じように、私のものなのだ。

「ありがとう」

最後にもう一度そう言った。

そして私は、深い蒼の光の方へ身体を向けた。

握っている手へ、自分からしっかりと指を絡める。

「帰ろう、レオンハルト」

返事は聞こえなかった。でも、その手が強く握り返される。それで十分だった。私はその温もりを頼りに、蒼い光へ向かって歩き出した。すると、白と蒼の光がゆっくりと重なり、暗闇の中に一本の道を作り始める。その道の向こうから、今度ははっきりと声が聞こえた。

「――ミキ」

ずっと聞きたかった声。

私は涙を拭い、笑った。

「うん。ここにいるよ」

光の向こうで、レオンハルトの姿が少しずつ見えてくる。

そして私は、今度こそ迷わず、その手を取った。