今度の人生は………～異世界で守り人になった私、今度こそ幸せになってもいいですか？～

37 受け継がれた罪と願い

足元に広がっていた白い花が、一斉に黒く染まった。

ただ色が変わっただけではない。花びらはみるみるうちに萎れ、そこから滲み出した黒いものが、地面を這うように広がっていく。白い花畑を満たしていた懐かしい香りも消え、代わりに鼻をついたのは、雨の前のような湿った匂いと何かが焦げたような臭いだった。

「ミキ、下がって」

レオンハルトが剣を抜き、私を庇うように一歩前へ出た。反射的にその服を掴みそうになったけれど、途中で手を止める。

守ってもらう。

でも、彼の後ろに隠れているだけにはならない。

私はレオンハルトの隣へ一歩進んだ。

「後ろには行かないよ。でも、一人で前に出たりもしない。ここにいる」

「ミキ……」

レオンハルトは何か言いたそうに私を見たけれど、私が動くつもりがないと分かったのだろう。やがて諦めたように小さく息を吐いた。

「……分かりました。ただし、私から離れないでください」

「うん。それなら約束できる」

そんな私たちのやり取りを聞いていたアリアが、ほんの少し笑った。

「本当に変わったのね」

「だから、それ何回目？」

思わず返すと、アリアの表情が一瞬だけ柔らかくなる。けれど、その穏やかな時間は長く続かなかった。

空に走った黒い亀裂がさらに広がり、周囲の景色が大きく歪んだ。昔のアステリアを映していた白い建物が黒く滲み、青かった空まで少しずつ闇に呑まれていく。

『変わった、か』

低い声が響いた。耳から聞こえるというより、頭の中へ直接流れ込んでくるような声だった。

『何も変わってはいない。お前は同じだ、ミア』

「違う」

『姉を救うために魂を差し出し、別の世界では夫のため、子のために己を削った。今もまた、その男を守るためなら自らを差し出すだろう』

心臓を掴まれたような気がした。すぐに否定できなかった。黒い影の言葉が、まったくの嘘ではなかったからだ。もし今、レオンハルトの命と引き換えに自分の命を差し出せと言われたら…私はどうするだろう。

答えが出ない。

その一瞬の迷いを、黒い影は見逃さなかった。

『ほら。同じだ』

「黙れ」

隣から低い声が響いた。レオンハルトだった。

剣を構えたまま、亀裂の向こうを睨んでいる。

『人間。お前には関係のない話だ』

「あります。彼女が自分を犠牲にしようとするなら、私は止めます。そして、私が同じことをしようとすれば、彼女も止めるでしょう」

その言葉に、昨夜交わした約束を思い出した。

――二人で帰るの

そうだ。自分だけが相手を守ればいいんじゃない。

相手にも、自分を守らせてあげなければいけない。

一人で相手の人生まで背負おうとするのではなく、お互いに守り、守られることを受け入れる。それが、一緒に生きるということなのかもしれない。

私はレオンハルトの手に自分の手を重ねた。

「うん、止める。絶対に…だから、あなたも勝手に死なないでね」

「もちろんです」

「約束」

「約束します」

髪飾りが柔らかく光り、レオンハルトが持つお守りもそれに応えるように淡い光を放った。

『くだらぬ』

黒い影の声が低く響く。けれど、アリアは静かに首を横へ振った。

「いいえ。あなたには、最後まで理解できなかったものよ。だからあなたは、千年以上かけても守り人を手に入れられなかった」

黒い亀裂の動きが、一瞬止まった。

『アリア』

初めて黒い影が姉の名前を呼んだ。その声に含まれていたものは、はっきりとした怒りだった。

＊

「お姉ちゃん……あれは、お姉ちゃんのことも知ってるの？」

「もちろんよ。私たちは、千年以上ここで向き合ってきたのだから」

驚いてアリアを見ると、彼女は亀裂を見つめたまま静かに続けた。

「私がここに残った理由を、まだ話していなかったわね。あなたが境界へ飛び込んだ後、私はどうしてもあなたを取り戻したかった。でも、あなたの魂はもうこの世界にはなかった。あの子が境界の外へ逃がしてくれていたから」

アリアが白い鳥へ目を向ける。白い鳥は何も言わなかった。

「私は最初、それを知らなかった。あなたが黒い影に喰われたと思っていたの。だから、あれを消そうとした。でも、できなかった」

「守り人でも？」

「ええ。あれはすでに、この世界の一部へ根を下ろしていた。無理に消せば、境界そのものが壊れるところまで来ていたの」

もし私が同じ立場だったらどうしただろう。

レオンハルトが目の前で消え、死んだのか、生きているのかさえ分からないまま、その原因となった存在だけが残っている。

きっと、私も何としてでも消そうとした。

「だから私は選んだの。倒せないなら、ここに閉じ込めようと」

アリアは黒く染まった花へ視線を落とした。

「アステリアごと？」

「そう」

「じゃあ……アステリアが滅びたのは……」

「私がこの地を封じたからよ」

静かな声だった。

けれど、その奥には千年以上抱えてきた痛みが滲んでいた。

「国を守ることはできなかった。できる限り多くの人を逃がしたけれど、全員ではなかった。それでも、あれを外へ出すわけにはいかなかった。そして封印には、守り人の魂が必要だった」

そこでようやく、私は言葉の意味を理解した。

「じゃあ、お姉ちゃんは……」

今、目の前にいるアリアは、千年以上生き続けた人間ではない。あの日、守り人として命を終え、その魂だけでこの場所を守り続けている。

その事実を理解した途端、やっと会えた喜びとは正反対の感情が込み上げてきた。

「……嫌だ」

思わず手を伸ばすと、アリアはその手を取ってくれた。

温かい。

ちゃんと触れられる。

だからこそ、余計に受け入れられなかった。

「やっと会えたのに。千年以上待って、やっと会えたのに……またいなくなるの？」

アリアは答えなかった。その沈黙だけで十分だった。

涙が滲む。

「私、お姉ちゃんを助けたつもりだった。あの時、私が代わりに行けば、お姉ちゃんは生きられると思ったのに……全然、助けられてなかったんだね」

「違うわ」

アリアの手が頬へ触れた。

「それを言うなら、私も同じよ。あなたを守るつもりで何も話さなかった。そのせいで、あなたは一人で決めてしまった。私たちはきっと、昔から似た者姉妹だったのね」

涙の向こうで、アリアが笑った。私も少しだけ笑う。

「ほんとだね」

「だから、今度は同じ間違いをしないで。一人で決めないで。あなた一人で世界を救おうとしないで」

アリアの視線がレオンハルトへ向く。

「あなたには今、手を離さないと言ってくれる人がいるのでしょう？」

私も隣を見る。

レオンハルトは何も言わず、ただ私の手を握っている。

「うん。いるよ」

今度は迷わず答えられた。

＊

『美しい話だ』

黒い影の声が、私たちの間へ割り込んだ。

『だが、忘れている。お前たち人間が、私をここから出したのだ』

地面を覆っていた黒いものがゆっくりと立ち上がり、煙のように揺らぎながら人の形を作っていく。顔はないはずなのに、なぜか目が合ったような感覚があった。

『私は千年、待った』

影の腕のようなものが伸び、その先に別の景色が浮かび上がった。

見知らぬ男が立っている。

古い時代の衣装をまとい、その手には一つの黒い石が握られていた。

それを見た瞬間、息を呑んだ。

「これ……セドリックが持っていたものと同じ……」

ローグ様たちが回収した、あの黒い石。

アリアの表情が険しくなった。

「ノクス……」

「え？」

もう一度、男の顔を見る。

どこかセドリックに似ていた。

「まさか……」

「ノクス家の始祖よ」

アリアの声には、苦いものが混じっていた。

「アステリアが封じられた後、外の世界では守り人についての記録がほとんど失われた。でも一部の人間は、ここに強大な力が眠っていることだけを知っていた。その男も、その一人だった」

「それで……その力を取りに来た？」

「ええ、最初は国を守るためだと言っていた。人々を救うために力が必要なのだと。でも、少しずつ考えが変わっていった」

『変えたのは私だ』

黒い影が楽しそうに言った。

ぞっとする。

「操ったの？」

『囁いただけだ。力を欲しいか、と』

記憶の中で、男が黒い石を握りしめた。

その瞬間、石の中へ細い影が滑り込んでいく。

「……ノクス家は、そこからずっと？」

アリアが頷いた。

「完全に支配されたわけではない。それが、かえって厄介だったの。彼らは自分たちの意思で選んでいると思っていた。守り人の力を管理することが世界のためだと、本気で信じるようになっていった」

セドリックの言葉が蘇る。

守り人の力は、一人の意思に任せるには大きすぎる。

だからノクス家が管理すべきだ。

あれは、彼一人が突然考えたことではなかった。

「ずっと……受け継がれてたんだ」

「ええ。黒い石と一緒に、考え方までね」

そしてノクス家は、七百年前にも守り人へ近づいた。

＊

景色が変わった。

そこに現れた女性を見て、すぐに分かった。

「エレノア……」

七百年前の守り人。彼女のそばには、一人の男が立っていた。一瞬セドリックかと思ったけれど、違う。顔立ちはよく似ているものの、衣装も年齢も異なっている。

「当時のノクス家当主よ。彼もまた、自分は守り人を守るのだと信じていた」

記憶の中で、男がエレノアへ何かを話している。

エレノアは迷っていた。

「何を言ってるの？」

「守り人の力を自分たちに預けろ、と。一人で背負わなくていい。自分たちが管理する。あなたを守るためなのだと」

「……優しい言葉だね」

「ええ。だからこそ、彼女は迷った」

明らかな悪意なら拒める。

でも、「あなたのため」「守るため」と言われたら…

孤独な時ほど、その言葉に縋りたくなるかもしれない。

「エレノアは？」

「最初は断った。でも、彼女はずっと一人だったの」

記憶の中でエレノアが泣いている。

「守り人であることを本当に理解してくれる人がいなかった。怖いと言えなかった。逃げたいとも、生きたいとも言えなかった。だから、とうとう誰かに頼りたくなってしまった」

胸が痛んだ。私は無意識にレオンハルトの手を握った。もし私にも、

この手がなかったら…

ローグ様も、グレンジャー様も、レイブン様も、侍女のみんなもいなかったら…

一人で守り人としての責任だけを背負わされていたら…

私だって、どうなっていたか分からない。

「エレノアは悪くないよ」

自然に言葉が出た。

「一人で全部背負わされたら、誰だって誰かに頼りたくなる。頼ったことが間違いだったんじゃない。利用した方が悪い」

アリアは少し驚いたように私を見た後、静かに頷いた。

「……そうね」

その結果、ノクス家は守り人の力へ触れた。

そして、それを通して黒い影もエレノアへ届いた。

「七百年前に封印が弱くなったのは、それが原因？」

「ええ。そしてエレノアは最後に気づいた。自分が利用されていたことに」

「それで……死んだの？」

「彼女は最後の力を使って、封印を閉じ直したわ」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥から強い反発が込み上げてきた。まただ…また守り人が一人で背負って、最後には自分を差し出した。

「……嫌だ」

「ミア？」

「こんなの、ずっと同じじゃない」

守り人が選ばれる。一人で背負う…苦しむ…

そして最後には、自分の命を差し出す。

そんなことを何度も繰り返して、それを世界を守るための尊い犠牲だなんて呼ぶのなら、私はそんな仕組みを受け入れたくない。

「世界を守るために、一人の人間が毎回死ななきゃいけないなんて、おかしいよ。私はそんな終わり方したくない」

「させません」

レオンハルトが即答した。思わず彼を見る。あまりにも迷いがないものだから、こんな状況なのに少し笑ってしまった。

「うん。私もそのつもり」

そして、アリアを見る。

「お姉ちゃんもだよ」

「え？」

「千年以上ここにいるから仕方ない、なんて言わないで。まだ何か方法があるかもしれないでしょう？」

「ミア、それは……」

「一人で決めないで」

さっきアリアが私に言った言葉を、そのまま返した。

「今度は、お姉ちゃんも一緒に考えよう。できるかどうかは、その後で決めればいい」

アリアはしばらく何も言えずに私を見つめていた。

やがて、泣きながら笑った。

「……本当に変わったわね」

「またそれ？」

「だって、本当なんだもの」

「もう聞き飽きたよ」

今度は、二人で笑った。

＊

その時、レオンハルトが突然顔を上げた。

「……誰か来ます」

「え？」

私には何も聞こえない。

けれど、しばらく耳を澄ませていると、遠くから微かに声が聞こえてきた。

「――キさん！」

途切れている。それでも聞き覚えのある声だった。

「グレンジャー様？」

「ミキさん！」

今度は、はっきり聞こえた。

嬉しさが一気に込み上げる。

「こっち！　ここです！」

すぐに別の声が重なった。

「返事を続けろ！」

「ローグ様！　ここ！　ここにいます！」

さらに遠くから、レイブン様の声まで聞こえてくる。

「ミキ！　無事か！」

「無事！」

「レオンハルトは！」

「いる！」

「ならいい！」

思わず目を瞬いた。

「……それでいいの？」

レオンハルトが微妙な顔をする。

私は堪えきれず笑った。

「雑！」

すると、遠くからすぐに「聞こえてるぞ！」と返ってきた。こんな場所なのに、そのやり取りだけで張りつめていた空気が少し緩む。

みんながいる。

ちゃんと、私たちを探してくれている。

その事実が、どうしようもなく嬉しかった。

「繋がり始めている」

白い鳥が言った。

「何が？」

「外の空間と、ここが」

アリアが驚いたように周囲を見る。

「そんな……今まで一度も、この場所へ外から声が届いたことなんて……」

白い鳥はアリアではなく、私を見た。

「一人ではないからだ」

その言葉が、胸の奥へ静かに落ちた。

一人ではない

私とレオンハルトを繋いだ髪飾りとお守り

私たちを探してくれている声

帰りを待ってくれている人たち

たくさんの想いが、閉ざされていたはずの場所へ少しずつ道を作っている。昔の私は、一人で境界へ飛び込んだ。アリアも一人でアステリアを封じた。

エレノアもまた、一人で最後の力を使った。

でも、今は違う。私はレオンハルトの手を握り返した。

「だったら、みんなで帰れるね」

「はい」

レオンハルトの答えに頷いた、その瞬間だった。

空気が大きく震えた。

『許さぬ』

黒い影の声と同時に、頭上の空が裂けた。

これまでの亀裂とは比べものにならないほど巨大な裂け目が現れ、その向こうから大量の闇が濁流のように流れ込んでくる。

「ミア！」

アリアが叫び、レオンハルトが私を抱き寄せた。白い鳥も大きく翼を広げ、押し寄せる闇を遮るように私たちの前へ出る。その時、黒く歪んだ空間の向こう側に、人影が見えた。

ローグ様

グレンジャー様

レイブン様

他の騎士たちもいる。

「ミキ！」

「ローグ様！」

思わず手を伸ばした。

向こうからもローグ様が手を伸ばしている。

もう少し…あと少しで、空間が完全に繋がる。そう思った瞬間、黒い影が私たちの間へ叩きつけられた。

激しい衝撃に身体が吹き飛ばされそうになったけれど、レオンハルトの腕が強く私を抱きしめる。

今度は離れない。私も彼の服を掴み、必死に踏みとどまった。

「ミキ、大丈夫ですか！」

「大丈夫！」

「その言葉は信用しません！」

「今は本当に大丈夫だから！」

こんな時なのに、少しだけ笑いそうになった。

でも、その笑いはすぐに消えた。レオンハルトの肩越しに見えた闇の中で、何かが動いていたからだ。

これまで見てきた黒い影とは違う。

煙のように形を変えるだけのものではない。

闇が集まり、少しずつ輪郭を作っていく。

腕のようなものが生まれ、脚が地面へ触れ、頭らしき形が現れる。人に似ている。けれど、決して人ではない。黒い影が、初めてこの世界で自分の身体を作ろうとしている。

白い鳥が低い声で告げた。

「気をつけろ。奴は完全にこちらへ渡ろうとしている」

アリアが私の隣へ立ち、レオンハルトも私を庇うだけではなく、すぐに動けるよう剣を構え直した。

裂けた空間の向こうでは、ローグ様たちも必死にこちらへ来ようとしている。私は胸元へ手を当てた。

そこには、確かに白い光がある。怖くないわけじゃない。手だって震えている。今すぐ逃げられるのなら、逃げたい。でも、それでもいいのだと思った。怖いままでいい。怖くても、私はここに立っていられる。

昔のように、一人で全部を背負う必要はない。

私は隣にいるレオンハルトの手を取った。

「今度は、一人じゃないね」

彼は私の手を強く握り返した。

「はい。何があっても、一緒です」

その言葉を聞きながら、私はもう一度前を向いた。

アリアがいる

白い鳥がいる

向こうには、ここまで私を追いかけてきてくれた仲間たちがいる

そして、私の手を握るレオンハルトがいる

千年以上、守り人たちは一人で戦い、一人で選び、一人で犠牲になってきた。

でも、私は、同じ終わり方を選ばない。闇の中で、二つの目のような赤い光がゆっくりと開いた。

黒い影が初めて、こちらの世界にその姿を現した。