今度の人生は………～異世界で守り人になった私、今度こそ幸せになってもいいですか？～

33 帰る場所を残して

部屋へ戻った頃には、窓の外がすっかり明るくなっていた。結局、一睡もしていない。眠いはずなのに、不思議と頭は冴えていた。三日後だったはずの出発が今日になり、しかも昼までには王城を出る。そう考えると、やることはいくらでもあるはずなのに、私は部屋の真ん中に立ったまま、しばらく動けなかった。

「……何を持っていけばいいんだろう」

旅行とは違う。着替えや薬、食料――考えてみれば、そのあたりはきっと皆が用意してくれる。それ以前に、私はアステリアがどんな場所なのかさえ知らないのだ。ぼんやりと部屋を見回していると、椅子の上に置かれた袋が目に入った。

「あ……」

昨日、王都で買ってもらった毛糸だ。

袋を開けると、淡い生成りや深い緑、柔らかな灰色、それから少し青みがかった綺麗な糸が入っている。指先で触れると、ふわりとした柔らかな感触がした。

昨日、久しぶりに毛糸を見つけたことが嬉しくて、つい夢中になってしまった私をレオンハルトは黙って見ていた。

――欲しいものがあるなら、買いましょう

――こんなに？

――足りませんか？

思い出しただけで、口元が緩む。

「普通、逆でしょう」

多すぎると言っているのに…

一玉を手に取って、これで何を編もうかと考える。ショールもいい。靴下もいい。手袋もいいかもしれない。

「……レオンハルトに何か編むって、約束したんだった」

前に渡したお守りとは違うもの。今度は普段から身につけてもらえるものがいい。手袋か、マフラーか…でも騎士の人ってマフラーをするんだろうか。

そこまで考えて、ふと気づいた。

私は、帰ってきた後のことを考えている。以前の私なら、こんな時はきっと「やらなければならないこと」ばかりを考えていた。

守り人だから…私にしかできないから…誰かを守らなければならないから…

でも今は違う。帰ってきたら、何をしよう？そんなことを考えている。私は毛糸を袋へ戻し、持っていこうとして――やめた。

「置いていこう」

窓辺にある小さな籠へ、毛糸を一玉ずつ移していく。編み針もその横へ置いた。帰ってきたら、ここから続きを始めよう。まだ何も編み始めていないのに、不思議と「続き」という言葉がしっくりきた。これはきっと、編み物だけの続きではない。私の、これからの人生の続きなのだ。最後に青い毛糸へ指先で触れる。

「待っててね」

自分で言って、少し笑った。毛糸に話しかけてどうするんだろう。それでもいい。

ここに、帰る理由をひとつ置いていこう。

＊

「ミキ様！」

勢いよく扉が開き、驚いて振り返るとエミリアが立っていた。その後ろにはリゼットとニーナ、最後にマルガレーテが静かに入ってくる。

「聞きました！　今日、出発されるって！」

「うん」

「三日後だって聞いていたのに！」

「私も昨日まではそう思ってた」

エミリアの顔が曇る。いつも明るい彼女がそんな顔をすると、胸が痛んだ。

「大丈夫だよ」

そう言ってから、私は少しだけ考えた。また、いつもの癖が出た。心配されると「大丈夫」と言ってしまう。でも、もう何でも一人で抱え込むのはやめようと決めたばかりだ。

「……とは、言い切れないけどね」

エミリアが目を丸くする。

「正直に言えば、怖いよ。すごく怖い。でも、一人じゃないから。レオンハルトもいるし、ローグ様も、グレンジャー様も、レイブン様もいる」

だから大丈夫、とは言わなかった。大丈夫かどうかなんて、誰にも分からない。

「でも、ちゃんと帰ってくるつもりだから」

エミリアの目にみるみる涙が浮かんだ。

「つもりじゃ嫌です。絶対に帰ってきてください」

隣ではニーナが何度も頷いている。

「そうです！　絶対です！」

「ニーナまで」

「だって……」

今にも泣きそうなニーナの背中を、リゼットがそっと撫でた。

「お帰りになったら、また皆でお茶にいたしましょう。王都のお話も、もっと聞かせてください」

「うん」

「それから」

リゼットの視線が私の髪へ向いた。

深い蒼色の髪飾り…

「昨日のお話も、詳しく」

「え？」

その一言にエミリアが勢いよく反応した。

「そうです！　私たち、まだちゃんと聞いていません！」

「話す必要ある？」

「あります。特に、その髪飾りを渡された時のレオンハルト様のご様子を」

「なんでそこまで……」

「重要です」

何がどう重要なんだろう。

「では、そのお話を伺うためにも、お戻りいただかなくてはなりませんね」

マルガレーテが穏やかに言った。

「マルガレーテまで……」

でも、ありがたかった。

「分かった。帰ってきたら、ちゃんと話す」

「全部ですね？」

エミリアが念を押す。

「……言える範囲で」

「全部です」

「それは無理」

昨夜のことまで話せるわけがない。絶対に…

そう思った瞬間、レオンハルトと交わした口づけを思い出してしまった。途端に頬が熱くなる。

「ミキ様？」

エミリアの目が輝いた。しまった……

「今、何か思い出しました？」

「何も」

「お顔が赤いです！」

「気のせい」

どこかで聞いたような返事だ。

「絶対に何かあります！」

「ないって」

「あります！」

「エミリア」

マルガレーテの静かな声に、エミリアがぴたりと止まった。

「今は出発の準備が先ですよ」

「……はい」

本当に残念そうだ。

助かった――と思ったのも束の間…

「お帰りになってから、ゆっくり伺いましょう」

「マルガレーテ……」

逃げ道は、完全になくなった。

＊

荷物の準備は、思っていたより早く終わった。動きやすい服に厚手の外套、丈夫な靴。薬や水、保存食など、必要なもののほとんどは皆が整えてくれていた。

「これは必ずお持ちください」

マルガレーテから小さな布袋を渡される。開けてみると、中には小さな包みがいくつか入っていた。

「お菓子？」

「はい。疲れた時には甘いものが一番です」

「遠足みたい」

思わず笑いながらも、ありがたく荷物へしまった。

マルガレーテは私の髪に手を伸ばし、深い蒼色の髪飾りがきちんと留まっていることを確かめる。

「こちらも、どうか大切になさってください」

「うん。絶対に外すなって、レオンハルトにも言われてる」

「でしょうね」

なぜか微笑まれた。

「何？」

「いいえ」

絶対に何かある。そう思ったけれど、聞く前にマルガレーテの手がそっと私の頬へ触れた。

驚いて顔を見ると、彼女はいつもの穏やかな表情を浮かべていた。

「お帰りを、お待ちしております」

それだけだった。胸がいっぱいになる。

「……うん。行ってきます」

「はい。いってらっしゃいませ」

その言葉を聞いた途端、とうとうエミリアが泣き出した。ニーナも涙を堪えきれず、リゼットは二人の背中を撫でながら、自分も少し目を潤ませている。

私は三人を順番に抱きしめた。そして最後にマルガレーテを見る。一瞬迷ったけれど、両腕を広げた。

「マルガレーテも」

「私もですか？」

「もちろん」

私から抱きつくと、彼女の身体が一瞬だけ固まった。けれどすぐに、優しく背中へ腕が回る。

「……お気をつけて」

「うん」

温かな腕の中で、私はもう一度思った。

今度こそ、ちゃんと帰ってこよう。

＊

王城の前には、すでに馬車と騎馬が並んでいた。

空は明るいのに、南の方角にだけ薄暗い雲がかかっている。その下を目を凝らして見ると、昨日よりも太くなった黒い線が遠い空を裂いていた。

「ミキ」

呼ばれて振り返る。こちらへ歩いてくるレオンハルトは、今日は完全な騎士の装いだった。王国近衛騎士団〈白銀の獅子〉の紋章を身につけ、腰には剣を下げている。昨日の街歩きで見せた柔らかな姿とはまるで違う。それでも、私を見る深い蒼色の瞳は同じだった。

「準備はできましたか？」

「うん」

「体調は？」

「大丈夫。グレンジャー様にも聞かれたけど、問題なし」

「なら良かった」

レオンハルトの視線が私の荷物へ移る。

「荷物が少ないですね。昨日の毛糸は？」

「置いてきた」

「置いてきた？」

少し驚いた顔をする。

「持っていこうかとも思ったんだけど、帰ってきてから編もうと思って」

私は王城を振り返った。ここから自分の部屋は見えない。それでも、あの窓辺には毛糸が置いてある。

「あなたに何か編むって約束したでしょう？　だから、帰ってきたら編む」

「……覚えています」

「何が欲しい？」

「何でも」

「それが一番困るの」

「あなたが作ってくださるなら、何でも嬉しいので」

あまりにも自然に言われて、返事に困った。

「……そういうこと、さらっと言うようになったね」

「嫌でしたか？」

「まさか」

むしろ困るのは、嬉しすぎるからだ。

「じゃあ、帰りながら何を編むか考える」

「帰りながら？」

「うん。帰ってくる前提で話した方がいいでしょう？」

レオンハルトの表情が、ゆっくりと柔らかくなる。

「そうですね」

彼が私へ手を差し出した。

「行きましょう」

その手を見る。

昨日、王都で繋いだ手…

昨夜、私を抱きしめた手…

そしてこれから、一緒に戦う人の手…

私は迷わず握った。

「うん」

「必ず戻ります」

「二人でね」

「はい」

その言葉に応えるように、髪飾りがほんのりと温かくなった。

＊

「そろそろいいか？」

声に振り返ると、レイブン様が少し離れたところでこちらを見ていた。

「何が？」

「いや、別に」

ニヤニヤしている。

「兄上」

レオンハルトの声が低くなる。

「何も言ってないだろ」

「言う前に分かります」

「便利になったな、弟よ」

「誰のせいですか」

二人のやり取りを見ていると、張り詰めていた気持ちが少しだけほどけた。そこへローグ様とグレンジャー様もやってくる。

「遊びに行くわけじゃないぞ」

ローグ様の言葉に私が頷こうとすると、彼はレイブン様を指した。

「ミキに言ったんじゃない。こいつだ」

「俺か？」

「お前だ」

「心外だな」

「はいはい。そこまでにしてください」

グレンジャー様が呆れたように二人を止め、それから私を見る。

「それよりミキさん、眠っていないでしょう」

ばれた。

「少しだけ」

「どれくらいです？」

「……ゼロ？」

「それは『少し』とは言いません。馬車の中で必ず休んでください」

「はい」

「レオンハルト様、お願いします」

「任せてください」

「また！」

いつの間にか、すっかり監視される側になっている。

けれど、不思議と嫌ではなかった。この世界へ来たばかりの頃の私は、何が起きているのかも分からず、怖くても「大丈夫」と言っていた。でも今は、こんなにも心配してくれる人がいる。

私はもう、一人ではない。

＊

王城を出た馬車は、南へ向かった。

王都を抜けて街道へ入り、しばらく走ると景色が少しずつ変わっていく。畑や村が遠ざかり、やがて木々が増え、その向こうに山並みが見え始めた。私はレオンハルトの隣に座り、流れていく景色を飽きることなく眺めていた。

「眠らないのですか？」

「寝ようとは思ってるよ」

「先ほどから、ずっと外を見ていますが」

「だって、見たことのない景色ばかりだから。こういうのも、ちゃんと覚えておきたくて」

「帰りにも見られます」

その言葉に、私は目を瞬いた。

「……そうだった」

思わず笑う。

「じゃあ寝ようかな」

「そうしてください」

目を閉じると、規則的な馬車の揺れと車輪の音が心地よく感じられた。隣にはレオンハルトがいる。それだけで、不思議なくらい安心する。

どれくらい経ったのか。

頭が何かに触れて、薄く目を開けると、私はレオンハルトの肩にもたれていた。

「ごめん」

慌てて離れようとすると、彼が小さく首を振る。

「そのままで」

「でも、重いでしょう？」

「全く」

「絶対嘘」

「嘘ではありません」

確かに眠かった。昨夜は一睡もしていないのだから当然だ。

「じゃあ……少しだけ」

「はい」

もう一度目を閉じる。すると、膝の上に置いていた手へ、そっと何かが触れた。レオンハルトの手だった。指が静かに絡む。私は目を開けないまま、その手を握り返した。

「……レオンハルト」

「はい」

「いる？」

「います」

「ずっと？」

ほんの少しの沈黙の後、落ち着いた声が返ってきた。

「あなたが望む限り」

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「じゃあ、ずっとだね」

返事はなかった。ただ、繋いだ手に込められた力が少しだけ強くなった。それで十分だった…

＊

次に目を覚ました時、最初に感じたのは潮の匂いだった。

「……海？」

身体を起こして窓の外を見る。遠くに、青く光るものが見えた。海だ。この世界へ来て初めて見る海は、前の世界とよく似ているのに、どこか違って見えた。空の青が少し濃く、海面には細かな銀色の光が揺れている。

「着いた？」

「港までは、もう少しです」

レオンハルトの言葉に頷きながら、私は窓へ近づいた。風に混じる潮の匂い。遠くで鳴く鳥の声。港へ向かう荷馬車の車輪の音。初めて見るものばかりで、本当ならもっと心が躍ってもいいはずなのに。

胸の奥が、ざわついていた。髪飾りへ触れる。温かい……王城にいた時より、ずっと…

「レオンハルト」

「はい」

「近づいてる」

彼の表情が変わる。

「分かるのですか？」

「うん、たぶん」

南…海の向こう。そこに何かがある。

私を待っている何かが。

＊

港には、すでに船が用意されていた。

想像していたよりもずっと大きな帆船で、甲板では何人もの船員が慌ただしく出航の準備をしている。

「これで行くの？」

「ああ」

ローグ様が船を見上げた。

「通常なら、アステリアまでは半日以上かかる」

「通常なら？」

「今の海が通常とは限らない」

嫌な言い方だ。船へ乗り込んだ途端、足元が揺れた。

「わっ」

すぐに腰を支えられる。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫。船に慣れてないだけ」

前の世界でも、船に乗る機会なんてほとんどなかった。

「酔うかもしれませんね」

後ろからグレンジャー様がさらりと言う。

「嫌なこと言わないで」

「薬はありますよ」

「……先にもらっておこうかな」

「賢明です」

そんな会話をしているうちに、船がゆっくりと港を離れた。

岸が少しずつ遠ざかる…

王国が遠ざかっていく…

私は甲板に立ったまま、しばらく小さくなっていく陸地を見つめていた。

「ミキ」

隣にレオンハルトが立つ。

「寒くありませんか？」

「うん、大丈夫」

海から吹く風が髪を揺らした。レオンハルトが髪飾りへ手を伸ばし、外れそうになっていないか確かめる。

「大丈夫です」

「そんなに心配？」

「します」

即答だった。

「当然です」

思わず笑った時、白いものが視界の端を横切った。

「あ……」

空を見上げる。高いところを、一羽の白い鳥が飛んでいた。

「いた」

「白い鳥ですか？」

「うん」

鳥は私たちの船を追い越し、さらに南へ向かって飛んでいく。

まるで、こちらへ来いと…道を示すように。

＊

海へ出て、どれほど経ったのだろう。最初は鮮やかな青だった空が、いつの間にか灰色へ変わっていた。風は冷たさを増し、穏やかだった波も次第に高くなっている。それ以上に気になったのは、音だった。

鳥の声がしない。

船員たちの声も、帆が風を受ける音も、波が船腹を叩く音さえ、薄い膜を一枚隔てた向こう側から聞こえてくるように遠い。

「……変だね」

「ああ」

珍しくレイブンも真剣な顔をしている。

「古い記録では、この辺りから異常が始まるとされている」

私は船縁から海を覗いた。海の色も変わっている。

青ではない。底が見えないほど暗く、まるで黒いものが水の下を満たしているようだった。

「ミキ」

ローグ様に呼ばれ、髪飾りへ触れる。

「……熱い」

さっきまでの温かさとは違う。はっきりと熱を持っている。その瞬間、胸の奥で白い光が強く脈打った。

「っ……」

身体が揺らぐ。すぐにレオンハルトの腕が肩を支えた。

「ミキ！」

「大丈夫」

そう答えながら、私は顔を上げた。

見える…遠く…灰色の霧の向こうに、何かがある。

「あれ……」

私が指差すと、皆の視線が同じ方向へ向いた。

風が吹いた。重く垂れ込めていた霧が、ゆっくりと左右へ流れていく。そして、その向こうに、島が姿を現した。海から切り立つ高い崖、その上を覆う黒い森、木々の間からは崩れかけた塔が突き出し、かつてそこに人が暮らしていたことを、辛うじて伝えている。

けれど、誰もが目を奪われたのは島ではなかった。

その上空…空そのものに、巨大な亀裂が走っていた。

黒い稲妻のようなものが、灰色の空を縦に引き裂いている。亀裂の周囲では景色がわずかに歪み、向こう側にあるはずのない暗闇が、時折覗いているように見えた。

誰も言葉を発しなかった。

私も、その島から目を離せない。

初めて見る場所のはずなのに、胸の奥が知っていると訴えている。

怖い

逃げたい

それなのに同時に、長い旅を終えて、ようやく帰ってきたような懐かしさが込み上げてきた。

「……どうして」

風に乗って、微かな香りが届いた。

花の香り

知らないはずの香りなのに、それを吸い込んだ瞬間、胸が締めつけられた。

懐かしい…どうしようもなく…泣きたくなるほどに。

その時、白い鳥が私たちの頭上を越え、島へ向かって飛んでいった。崩れた塔の上を一度旋回し、こちらを振り返る。

――ようやく来た。

声が頭の中に響いた。

私は無意識に、レオンハルトの手を探した。

すぐに大きな手が私の手を包み込む。

「ミキ」

「うん」

「私がいます」

その一言に、私は彼の手を握り返した。

千年以上前に滅びた国で最初の守り人の秘密が眠る場所。黒い影が待つ場所…そして――私がこの世界へ来た本当の理由がある場所。

私はゆっくり息を吸った。潮の匂いと、あの懐かしい花の香りが胸いっぱいに広がる。

「……あれが、アステリア」

言葉にした、その瞬間だった。

島の奥深く黒い森のさらに向こうで白い光が、一度だけ強く輝いた。まるでずっと私を待っていた誰かが

――ようやく見つけた

と、そう告げるように…