今度の人生は………～異世界で守り人になった私、今度こそ幸せになってもいいですか？～

30 初めてのデート

「……何を着ればいいんだろう」

翌朝、私は開け放たれた衣装棚の前で腕を組んでいた。

普段なら、用意してもらった服を着て終わりだ。こちらの世界へ来てからというもの、私の身の回りのことはマルガレーテさんたちが何から何まで整えてくれるので、正直なところ服装について悩むことなんてほとんどなかった。

けれど今日は違う。

デートなのだ。

しかも、この世界へ来て初めての……

昨日、自分から「恋人らしいこともしたい」と言った。王都へ行きたいとも、デートがしたいとも言った。その時は勢いで言えてしまったのに、一晩経ってみれば急に恥ずかしくなってきた。

（五十五にもなって、デートの服で悩むとは思わなかったわ……）

いや、今の見た目はずっと若い。それでも中身まで若返ったわけではないし、そもそも前の人生で「デートに何を着よう」なんて悩んだのは、一体何十年前の話だろう。

「ミキ様」

背後から声をかけられて振り返ると、エミリアさんがとても楽しそうな顔で立っていた。

「……何？」

「お困りですか？」

「別に」

「そうですか」

「うん」

「では、そちらの三着は何でしょう？」

指差された先には、私が衣装棚から引っ張り出した三着のドレスが並んでいた。

「……ちょっと気になっただけ」

「なるほど」

エミリアさんの笑顔が深くなる。

「デートですものね」

「言わなくていいから！」

思わず振り返ると、いつの間にかリゼットさんとニーナちゃんまで部屋へ入ってきていた。しかも、二人とも何かを持っている。

「待って。何それ」

「候補のお衣装です」

リゼットさんが当然のように答える。

「どうして増えてるの？」

「エミリアが、ミキ様がお困りになるだろうと」

「だって初めてのデートですよ？」

「だからって、こんなにいらないでしょう！」

三人の後ろから、さらにマルガレーテさんが入ってくる。もう逃げられない。

「ミキ様」

「……はい」

「本日は私どもにお任せくださいませ」

その完璧な微笑みを見た瞬間、私は悟った。

これはもう、逆らってはいけない。

＊

結局選ばれたのは、淡い青色のワンピースだった。

こちらの世界ではドレスと呼ぶらしいけれど、王城で普段着ているものよりずっと軽やかで、裾も歩きやすい。派手すぎない刺繍が胸元と袖に入っていて、腰には白い細いリボンが結ばれている。

「可愛いけど……若すぎない？」

鏡の前で尋ねると、エミリアさんが即座に首を横へ振った。

「全然です！」

「本当に？」

「ミキ様はお若いんですから」

「見た目はね……」

思わず呟く…鏡に映っている自分を見ると、今でも時々不思議な気持ちになる。そこにいるのは、どう見ても若い女性だ。肌も髪も、前の人生とは違う。

でも…

レオンハルトが好きになってくれたのは、この姿だけじゃない。

私が前の世界で生きてきたことも知っている。

夫がいたことも

子どもがいたことも

それでも、好きだと言ってくれた。

そう思うと、鏡の中の自分を以前より少しだけ素直に受け入れられる気がした。髪はいつもより少し丁寧に整えてもらった。耳の横を軽く編み込み、後ろでまとめてもらう。

「今日はこれくらいで」

リゼットさんが言う。

「髪飾りは？」

エミリアさんが尋ねると、マルガレーテさんが静かに首を横へ振った。

「本日は、このままでよろしいでしょう」

「そう？」

「ええ」

なぜかマルガレーテさんだけ、少し意味ありげな顔をしている。

「……何？」

「いえ、何も」

絶対、何かある。

でも聞いても教えてくれそうにないので、私は諦めた。

「どう？」

振り返ると、四人が黙っていた。

「え、何？」

最初に口を開いたのはニーナちゃんだった。

「……とても、お綺麗です」

「ありがとう」

「レオンハルト様……」

「ニーナ？」

「いえ！」

その横でエミリアさんが満面の笑みを浮かべている。

「楽しみですねぇ」

「何が？」

「レオンハルト様の反応です」

「やめてよ！」

せっかく落ち着いていたのに、また緊張してきた。

＊

待ち合わせは王城の玄関だった。

なぜ同じ城に住んでいるのに待ち合わせをするのか、と最初は思ったけれど、エミリアさん曰く「デートとはそういうものです」らしい。

本当だろうか。

階段を降りながら、私は何度も服の裾を確認していた。

「変じゃないよね？」

「大丈夫です」

隣を歩くマルガレーテさんが答える。

「髪も？」

「大丈夫でございます」

「やっぱり別の服の方が――」

「ミキ様」

「はい」

「前をご覧くださいませ」

言われて顔を上げた。

そして…足が止まった。

玄関ホールにレオンハルトが立っていた。

今日は騎士の制服ではない。白いシャツの上に濃紺の上着を羽織り、腰には剣だけを下げている。いつもより少し柔らかい格好なのに、背が高くて姿勢がいいから、何を着ても様になる。

（……格好いい）

今まで何度も見てきた人なのに、恋人になった途端、どうしてこんなに違って見えるんだろう。

するとレオンハルトも私に気づいた。

深い蒼色の瞳がこちらを向く。

そのまま、動かなくなった。

「……？」

私は階段を降りて、彼の前まで行った。

「お待たせしました」

返事がない。

「レオンハルト？」

「……はい」

「どうしたの？」

「いえ」

「何か変？」

慌てて服を見る。

「やっぱり、ちょっと若すぎたかな」

「違います」

今度は即答だった。

「では、何でしょう？」

尋ねると、レオンハルトは私を見たまましばらく黙っていた。

やがて、少し困ったように息を吐く。

「……綺麗です」

胸が跳ねた。

「とても」

二回言わなくてもいいのに。

「ありがとう」

それだけ答えるのが精一杯だった。

ふと後ろを見ると、エミリアさんが両手で口元を押さえている。

やっぱり見てた。

しかも、ものすごく嬉しそう。

「エミリアさん」

「いってらっしゃいませ！」

「まだ何も言ってないでしょう」

「お気をつけて！」

追い出されたよ…

＊

王城を出ると、空は気持ちよく晴れていた。

朝の光が石畳を淡く照らし、夜の冷たさを残した風が頬を撫でていく。城門の外では、馬車の車輪が石を踏む音や、行き交う人々の話し声が重なっていた。

王都までは馬車で向かう。

いつもなら向かい合わせに座るところだけれど、今日はなぜか隣同士だった。

理由は聞かないことにした。

ただ…近い

肩が触れそうなくらい近い…

馬車が動き出すと、車輪が規則正しく揺れ、窓から入り込む風が髪を揺らした。私は窓の外を見るふりをしながら、ちらりと隣を見る。

レオンハルトも、いつもより少し落ち着かないように見える。

「ねえ」

「はい」

「緊張してる？」

「……していません」

「本当に？」

「はい」

「じゃあ、なんでさっきからそんなに姿勢がいいの？」

「普段からです」

確かに…思わず笑ってしまった。

「ミキは？」

「私は緊張してるよ」

「そうなのですか？」

「だって久しぶりのデートだもの」

言ってから、少しだけ胸が痛んだ。

前の人生…夫とも、若い頃にはこうして出かけた。

その記憶をなかったことにするつもりはない。

大切だったし今でも大切な人生だ。

でも、新しく誰かを好きになることは、それを裏切ることではない。ようやく、そう思えるようになってきた。

「レオンハルト」

「はい」

「今日は楽しもうね」

彼は少しだけ目を細めた。

「はい」

そして、しばらくしてから小さく付け加える。

「私も、楽しみにしていました」

「……いつから？」

「昨日から」

「私と同じだ」

二人で笑った。

その瞬間、肩から少し力が抜けた。

＊

王都へ着いた途端、私は窓へ張りついた。

「すごい！」

大きな通りには色とりどりの店が並び、行き交う人の声が重なっている。焼きたてのパンの香りや、どこか甘い匂いまで風に乗って流れてきた。

馬車を降りると、さらに多くの音と匂いが押し寄せてくる。店先では店員が客を呼び込む声を上げ、遠くでは鐘の音が響いていた。焼きたてのパンからは香ばしい小麦の匂いが漂い、果物を並べた露店からは甘酸っぱい香りがする。

この世界へ来てから、私は王城と森、それから魔物や黒い影に関わる場所ばかりを行き来していた。

こんなに普通に人が暮らしている場所を、ゆっくり見るのは初めてだった。

「レオンハルト、見て！　あれ何？」

「どれです？」

「あの赤い実みたいなの」

「ルージュの実ですね」

「食べられる？」

「食べられます」

「美味しい？」

「……酸っぱいです」

「じゃあいらない」

「聞いておいてですか？」

「だって、酸っぱいのは苦手だもの」

そう言いながらも、露店の前を通り過ぎる時、私は赤い実をもう一度振り返った。艶のある皮には陽の光が反射し、籠の中でころころと転がっている。

レオンハルトがそれに気づいたのか、店主へ声をかけた。

「一つください」

「え、いらないって言ったのに」

「見るだけでは分からないでしょう」

渡された実を手のひらで転がす。ひんやりとした感触が心地よく、思い切ってかじると、舌に強い酸味が広がった。

「……酸っぱい！」

「ですから、そう申し上げました」

「でも、ちょっと美味しいかも」

「どちらですか？」

「酸っぱいけど、後から甘い」

レオンハルトが小さく笑う。

「では、買って正解でしたね」

大通りへ出ると、さらに目移りした。

「すごいねぇ」

思わず呟く。

「何から見ますか？」

「何でもいいの？」

「もちろん」

「じゃあ……」

右を見て、左を見る。

色鮮やかな布を並べた店、香辛料の匂いが漂う食料品店、細工物を扱う小さな店。通りの向こうでは、焼き菓子を売る屋台から甘い香りが流れてくる。

全部気になるよね

「全部」

レオンハルトが笑った。

「では、端から行きましょう」

「本当に？」

「今日はそのつもりです」

その言葉に嬉しくなって、一歩踏み出す。けれど、思った以上に人が多い。誰かと肩がぶつかりそうになり、慌てて避けた瞬間だった。

手を掴まれた。

「危ない」

「ごめん」

レオンハルトの手だった。そのまま人の流れから少し離れた場所へ引かれる。

「大丈夫ですか？」

「うん」

「ここは人が多いので、私から離れないでください」

「はい」

いつもの護衛の言葉。

でも…掴まれた手は離れない。

私は手元を見てから、レオンハルトを見る。

彼も気づいたらしい。

「あ……」

少しだけ力が緩んだ。離される……そう思った瞬間、

私は逆に、その手を握った。

「……ミキ？」

「今日は護衛じゃないんでしょう？」

深い蒼色の瞳が見開かれる。言ってから、自分でもかなり恥ずかしくなった。でも、もう遅い。

「恋人なんだから」

頑張って続ける。

「手くらい、つないでもいいんじゃない？」

レオンハルトが黙った。

「……嫌？」

「まさか」

握られた。今度は、しっかりと…

指と指が重なる。彼の手のひらは温かく、剣を握る人らしい硬さがあった。その感触が妙に頼もしくて、胸の奥までじんわりと温まる。

「嫌なはずがありません」

低い声でそんなことを言うから、心臓がまた忙しくなる。

「じゃあ行こう」

「はい」

手をつないで歩き出す。

知らない街

知らない人

知らないものばかり

それなのに不思議と怖くない。隣にいる人を知っているから…

＊

最初に入ったのは、小さな雑貨店だった。

扉を開けると、木製のベルが軽やかに鳴った。店内には乾いた木の香りと、布や革の匂いが混ざっている。窓から差し込む光が棚の上のガラス細工に反射し、壁や天井に小さな光を散らしていた。

店内にはアクセサリーや食器、布製品、小さな置物まで所狭しと並んでいる。

「可愛い！」

棚に並んだ小さな動物の置物を見つけて、思わず手に取った。

「これ猫かな？」

「猫ですね」

「この世界にも猫いるの？」

「いますよ」

「見たい！」

「……そこまでですか？」

「猫は大事よ」

真剣に答えると、レオンハルトが笑った。

「今度、見られる場所へ行きましょう」

「約束ね」

「はい」

そんな話をしながら店内を見ていると、今度は毛糸のようなものが目に入った。

「待って」

思わずレオンハルトの手を引っ張る。

「これ！」

色とりどりの糸が棚いっぱいに並んでいる。

触ってみると、柔らかい。指先を滑らせると、ふわりとした繊維が肌をくすぐった。

「毛糸だ……」

「ご存じなのですか？」

「もちろん！」

一気にテンションが上がる。

「私、編み物好きだったの」

「編み物？」

「うん。前の世界でね。セーターとか、ショールとか、靴下とか」

懐かしいなあ…糸に触れているだけで、前の世界で過ごした穏やかな時間を思い出す。冬の窓辺で編み針を動かしたこと。編み上がったものを家族へ渡した時の笑顔。指先に残る毛糸の感触まで、遠い記憶の中から蘇ってきた。

「これなら、こっちでも編めるかな」

呟いた時…レオンハルトが店主に声をかけた。

「この糸と、必要な道具を」

「ちょっと待って！」

慌てて腕を掴む。

「何してるの？」

「欲しいのでしょう？」

「そうだけど、自分で買うよ」

「私が贈ります」

「なんで？」

「……駄目ですか？」

そんな顔で聞かれると弱い。

「駄目じゃないけど」

「では」

「でも全部はいらないからね！」

結局、毛糸を数玉と、編み針を買ってもらった。

店を出ると、買った毛糸から新しい羊毛のような匂いがした。淡い青や白、深い蒼の糸が袋の中で揺れている。

「ありがとう」

店を出てから改めて言う。

「嬉しい」

「それなら良かった」

「何か編んだら、レオンハルトにもあげるね」

「私に？」

「うん。何がいい？」

「何でも」

「それが一番困るのよ」

笑いながら彼を見る。

「じゃあ私が勝手に決める」

「楽しみにしています」

何を編もう……そんなことを考えられるのが、ものすごく嬉しかった。

＊

それから何軒か店を見て歩いた。

私が食器を見ている間、レオンハルトは少し離れた場所にいた。何となく振り返ると、小さな宝飾店の前で立ち止まっている。

「レオンハルト？」

声をかけると、彼は一瞬だけこちらを見た。

「先に見ていてください」

「何か気になるものあった？」

「少しだけ」

珍しい…いつもなら買い物にあまり興味がなさそうなのになぁ、

「じゃあ待ってるね」

私はそれ以上聞かず、隣の店を覗くことにした。

しばらくして戻ってきたレオンハルトは、何も持っていないように見えた。

「何か買った？」

「いえ」

「そう」

なぜか少しだけ怪しい。

でも、本人が言わないなら聞かないでおこう。

＊

昼を過ぎた頃、私たちは大通りから少し離れた茶店へ入った。

扉を開けると、焼き菓子の甘い香りと、茶葉の爽やかな香りがふわりと漂ってきた。店内には小さな話し声と食器の触れ合う音が響き、窓辺には柔らかな陽射しが差し込んでいる。窓際の席に座ると、王都の街並みがよく見える。

運ばれてきたのは、花の香りがするお茶と、小さな焼き菓子だった。

白い湯気の向こうから、花びらのような香りが立ち上っている。カップを口元へ運ぶと、ほんのり甘く、後からすっきりとした風味が広がった。

「美味しい」

一口食べて思わず頬が緩む。焼き菓子は表面がさくりとしていて、中はしっとり柔らかい。噛むたびに蜂蜜のような甘さが広がり、思わずもう一口食べたくなる。

「これ好き」

「もう一つ頼みますか？」

「まだ食べてる途中！」

「気に入ったようなので」

「レオンハルトって、私を甘やかしすぎじゃない？」

何気なく言ったつもりだった。ところが、向かいに座っていたレオンハルトが少し考える。

「そうでしょうか」

「そうだよ」

「……嫌ですか？」

また、それ？

「嫌じゃないけど」

「なら、いいのでは？」

「よくないよ。私、駄目になるかもしれない」

「その時は私が面倒を見ます」

危うくお茶を吹きそうになった。

「何それ」

「何がです？」

本人は真顔だ。

「そういうの、さらっと言うのやめて」

「なぜです？」

「心臓に悪いから」

言ってしまってから顔が熱くなる。するとレオンハルトが黙った。今度は何だろう。

「……ミキ」

「何？」

「私も同じです」

「え？」

「今日のあなたは、いつも以上に心臓に悪い」

一瞬、意味が分からなかった。分かった途端…

「……もう」

私は焼き菓子を食べた。レオンハルトもお茶を飲んだ。二人とも、しばらく窓の外を見ていた。

窓の外では、通りを行き交う人々の声が遠くに重なっている。カップの中で揺れる淡い色の水面を見つめながら、私は自分の鼓動がなかなか静まらないことに気づいた。

多分……顔が赤いのは私だけじゃない。

＊

茶店を出た頃には、陽が少し傾き始めていた。

午後の光が建物の壁を金色に染め、石畳には長い影が伸びている。通りを吹き抜ける風は昼間より少し涼しく、どこかで焼かれている香辛料の匂いが鼻先をくすぐった。

王都の広場では楽器を演奏する人がいて、その周りに子どもたちが集まっている。

弦を弾く音が軽やかに響き、時折、太鼓の低い音が重なった。子どもたちの笑い声や、屋台から聞こえる呼び声まで混ざり合い、広場全体が一つの大きな音楽のようだった。

私たちは少し離れた場所に座って、その様子を眺めた。

「楽しかった」

「まだ帰る時間ではありませんよ」

「うん。でも言いたくなったの」

朝からたくさん歩いた。

お店を見て

知らない食べ物を食べて

毛糸まで買ってもらった。

何か特別なことをしたわけじゃない。でも、それが良かった。

「こういうの、ずっと忘れてたな」

「何をですか？」

「何でもない日に、誰かと出かけること」

レオンハルトは何も言わずに聞いている。

「前の人生ではね、毎日やることがいっぱいあったの。家のこととか、仕事とか、子どものこととか。それが嫌だったわけじゃないよ。大切だったし、幸せだった」

少しだけ間を置く。

「でも、自分のためだけに何かすることは、いつの間にか減ってた」

風が髪を揺らした。

「だから今日、すごく楽しかった」

「……そうですか」

「うん」

「では、また来ましょう」

私は彼を見る。

「いいの？」

「なぜ駄目なのです？」

「これからアステリアにも行かないといけないし、黒い影のこともあるし」

「だからこそです」

レオンハルトの声は静かだった。

「戦うことだけが、あなたの人生ではありません」

胸の奥が、ぎゅっとなる。

「ミキは守り人である前に、ミキでしょう？」

それ何度もいろんな人に言われてきた。でも、好きな人から言われると、こんなにも違う。

「……うん」

「なら、したいことをしてください」

「レオンハルトと？」

聞いてみた。彼が少し驚く。

「もちろんです」

「今、間があったよ？」

「ありません」

「絶対あった」

「気のせいです」

おかしくて笑ってしまう。

「じゃあ、レオンハルトとしたいことにする」

深い蒼色の瞳がこちらを見る。

「いっぱいあるよ」

「例えば？」

「また王都に来たい。猫も見たい。編み物もしたい。それから、もっとこの世界のいろんなところを見てみたい」

「はい」

「全部付き合ってくれる？」

「もちろん」

「大変だよ？」

「構いません」

迷いのない返事に私は笑った。

「じゃあ約束」

小指を出す。レオンハルトが不思議そうに見る。

「これは？」

「あ、こっちにはないのか」

小指を絡める。

「私のいた国では、約束するときにこうするの」

「……こうですか？」

「そう」

大きな手の小指と、私の小指が絡む。

「約束ね」

「はい」

「いっぱい楽しいことする」

「はい」

「一緒に」

今度は少しだけ間があった。でも、その間は嫌じゃなかった。

「……一緒に」

レオンハルトが答えた。

絡めた小指をほどくのが惜しくて、私はしばらくそのままにしていた。レオンハルトも急かすことなく、静かに隣にいてくれる。

広場の音楽が、夕暮れの空気の中でゆっくりと遠ざかっていった。

＊

そろそろ帰ろうかと立ち上がった時だった。

「ミキ」

「ん？」

呼ばれて振り返ると、レオンハルトが少しだけ緊張した顔をしていた。

「どうしたの？」

彼は一度だけ視線を逸らし、それから上着の内側へ手を入れた。

取り出したのは、小さな箱だった。

「これを」

「……私に？」

「はい」

受け取ると、思っていたより軽い。

「開けてもいい？」

「もちろんです」

蓋を開ける。

中に入っていたのは、細身の髪飾りだった。

銀色の細工の中央に、小さな石が一つ。

深い、深い蒼色。

陽の光を受けると、まるで夜明け前の空のように静かに輝いている。

「……綺麗」

思わず呟いた。

「さっきのお店で？」

「はい」

やっぱり…

「これ、選んでくれてたの？」

「あなたに似合うと思ったので」

胸が、じんわり熱くなる。

「ありがとう」

髪飾りを指先でそっとなぞる。

「この色……」

顔を上げる。レオンハルトの瞳と同じ…

それに気づいた瞬間、なんだか恥ずかしくなった。

「レオンハルト」

「はい」

「この石の色って……」

彼が少しだけ目を逸らした。それだけで答えが分かってしまう。

「もしかして、自分の目の色？」

「……似ているとは思いました」

「自分で選んだの？」

「はい」

「わざと？」

「……はい」

素直に言われると余計に困る。

「もう」

笑いながら、もう一度髪飾りを見る。嬉しい…本当に。

「つけてもいい？」

「もちろんです」

自分で髪へ差そうとしたけれど、鏡がないのでうまくいかない。

「ちょっと待って。これ、どこに――」

「私が」

レオンハルトが手を差し出した。

「え？」

「つけても？」

心臓が跳ねる。

「……お願いします」

私は少しだけ彼に背を向けた。

レオンハルトの指先が髪に触れる。ほんの少し、それだけなのに、首筋が妙にくすぐったい。丁寧に髪をすくい、飾りを差し込む。

「できました」

「どう？」

振り返る。レオンハルトはすぐに答えなかった。

「……変？」

「いいえ」

深い蒼色の瞳が、髪飾りに向けられる。

「とても似合っています」

「良かった」

私は思わず笑った。

「大事にするね」

「……はい」

その返事があまりに嬉しそうで、胸の奥がまた温かくなる。

「色も好き」

「色？」

「レオンハルトの瞳と同じだから」

言ったあとで…しまったと思った。レオンハルトが完全に固まっている。

「……ミキ」

「何？」

「それは」

「何？」

「……いえ」

今度は明らかに顔を逸らした。

耳が赤い。

可愛い。

そう思ったら、ちょっとだけ意地悪したくなった。

「もしかして照れてる？」

「照れていません」

「耳、赤いよ」

「夕日のせいです」

「まだそんなに夕日じゃないけど？」

「……帰りましょう」

「ちょっと、待ってよ」

笑いながら追いかける。

すると、少し先でレオンハルトが立ち止まった。

そして振り返り、私へ手を差し出す。

「ミキ」

「はい」

「帰りましょう」

差し出された手を見る。今度は、人混みだからでも護衛だからでもない。私はその手を取った。

「うん」

指が絡む。歩き出したところで、レオンハルトが小さく言った。

「……私も好きです」

「え？」

「その色が」

「……色？」

「あなたの髪にある、深い蒼が」

一瞬、何を言われたのか分からなかった。でも、隣を見ると、彼は前を向いたままだ。耳だけが赤い。

「レオンハルト」

「はい」

「今の、ずるくない？」

「何がです？」

「絶対分かって言ってるでしょう」

「分かりません」

「嘘」

繋いだ手が、少しだけ強く握られた。私も握り返す。

王都の街が夕暮れに染まり始めていた。

石畳は淡い橙色に輝き、店先の灯りが一つ、また一つと灯っていく。昼間の喧騒は少しずつ落ち着き、代わりに家路を急ぐ人々の足音が通りに響いていた。

知らない世界

知らない街

それなのに、今日からここには、私の思い出がある。

好きな人と初めて手をつないで歩いた道

一緒に笑った店

お茶を飲んだ場所

そして、初めて贈り物をもらった広場

今まで私は、この世界で自分が何をしなければならないのかばかり考えていた。

守り人だから、世界を守らなければ…黒い影を止めなければ…でも、それだけじゃない。

守りたいと思えるものは、こうして増えていくのかもしれない。誰かに言われたからではなく、自分がここで生きたいと思うから。

私は隣を歩くレオンハルトを見上げた。

「ねえ、今日は連れてきてくれてありがとう」

「こちらこそ」

「こちらこそ？」

「私も楽しかったので」

そして彼は、ほんの少し笑った。

その顔を見て

ああ……やっぱり好きだなぁってそんなことを思った。

その時だった。

遠くで――鐘が鳴った。

一度

二度

そして、三度

街を歩いていた人々の足が止まる。さっきまで聞こえていた話し声や足音が、波が引くように静まっていった。誰もが南の空を見上げ、店先の灯りだけが不安げに揺れている。

レオンハルトの表情が一瞬で変わった。

「……何？」

私が尋ねると、彼は空を見上げた。さっきまで晴れていた南の空。その遥か遠くに、黒い筋のようなものが見えた。

「警戒鐘です」

繋いでいた手が強く握られる。

「王都で？」

「違います」

レオンハルトの声が低くなる。

「国境です」

胸の奥で白い光が脈打った。

そして聞こえた。声ではない。言葉でもない。

それなのに、はっきり分かった。

――来い

私は南を見つめた。アステリアがあるという方角。

黒い筋は、ゆっくりと空へ広がっていく。

「……レオンハルト」

「はい」

「多分」

楽しかった一日の終わりに…私は、繋いだ手を強く握り返した。

「待ってくれないみたい」

レオンハルトは南の空を見つめたまま、静かに答えた。

「なら、行きましょう」

「うん」

「ただし」

深い蒼色の瞳が私を見る。

「必ず一緒に帰ります」

私は少しだけ笑った。

「約束？」

「約束です」

今度は小指ではなく。

繋いだ手を、そのまま握り合った。

初めてのデートは、こうして終わった。

楽しくて、恥ずかしくて、何度も胸が高鳴って…

そして最後には、やっぱり少しだけ不穏で…それでも私は思う。この日があって良かった、と…この先に何が待っていたとしても、今日ここで笑ったことを、きっと私は忘れない。