今度の人生は………～異世界で守り人になった私、今度こそ幸せになってもいいですか？～

28 恋人になった朝

翌朝、目が覚めて最初に見えたのは、見慣れた天井だった。柔らかな朝の光が、カーテンの隙間から差し込んでいる。いつもの部屋、いつものベッド。何も変わっていない。なのに、昨夜のことを思い出した瞬間、私は布団を頭まで引き上げた。

（待って、待って、待って）

心臓が一気に速くなる。

昨日、レオンハルトと私は、その……恋人になった。

「……恋人」

小さく声に出しただけで、顔が熱くなる。

前の人生で恋を知らなかったわけではない。結婚もしたし、子どもも育てた。もう、ときめくだの何だのという年齢は、とっくに過ぎたと思っていた。

なのに、昨夜レオンハルトが私を見つめていた時の蒼い瞳が、何度も脳裏に浮かぶ。

あの瞳に映っていたのは、守るべき相手としての私ではなかった。

恋人としての私だった。

「……無理」

布団の中で顔を押さえる。

触れた手の温度。指先が重なった感触。ためらうように近づいてきた顔。そして――。

「～～っ！」

思い出した。

唇

私は布団の中で丸くなった。

（どうしよう。今日、普通に顔を見られる？）

いや、見なきゃ駄目でしょう。同じ王城にいるのだから……しかも、レオンハルトは私の護衛だ。

今日も普通に会う。毎日会う。

……恋人に

「恋人……」

また口にしてしまった。

そのたびに胸の奥がむずむずして、どうしようもなく嬉しくなる。昨日までなら、隣にいる彼を見ても「頼れる護衛」と思おうとすれば、まだそう思えた。

けれど、今日からは違う。

同じ顔、同じ声、同じ蒼い瞳

それなのに、そこへ新しい意味が加わってしまった。

彼が私を見るだけで、昨夜の言葉が蘇る。彼の指が少し動くだけで、触れられた感触を思い出す。

私はしばらく、布団の中で一人悶えていた。

＊

「ミキ様、お目覚めですか？」

扉の向こうから、エミリアさんの声がした。

「は、はい！」

思った以上に大きな声が出た。

「お入りしてもよろしいでしょうか？」

「どうぞ！」

慌てて起き上がり、髪を手で整える。

扉が開き、エミリアさんとニーナちゃんが入ってきた。

「おはようございます、ミキ様」

「お、おはようございます」

二人は、なぜか私の顔をじっと見ていた。

「何？」

「いえ？」

エミリアさんが、にっこり笑う。ニーナちゃんも、にこにこしている。

「何よ」

「何もございません」

「嘘」

「本当です」

「じゃあ、ニーナちゃんは？」

「な、何もございません！」

絶対に何かある。私は二人をじっと見つめたが、二人とも何も言わなかった。

「……変なの」

首を傾げながらベッドを降りる。すると、エミリアさんが私の顔を見て、ふっと笑った。

「よくお休みになれましたか？」

「え？」

なぜか、その質問だけで昨夜のことを思い出してしまう。

「……はい」

顔が熱くなる。エミリアさんの目が、わずかに細くなった。ニーナちゃんは口元を押さえている。

（何！？）

「何なの、二人とも！」

「何でもありません！」

「絶対、何かあるでしょう！」

「朝食のお支度をいたしましょう！」

「誤魔化した！」

エミリアさんは笑いながら衣装棚へ向かい、ニーナちゃんもその後を追った。私はまだ納得できずに二人を見ていたが、鏡に映った自分の顔を見て、言葉を失った。

頬が赤い。目元が緩んでいる。

何より、隠そうとしても隠しきれないほど嬉しそうだった。

（……これじゃ、分かるよね）

そう思った瞬間、また胸が高鳴った。

＊

身支度を終えて部屋を出ると、そこにレオンハルトがいた。

「おはようございます、ミキ」

「……」

足が止まる。

昨日まで何度も見てきた姿。銀色の髪、深い蒼色の瞳、騎士服、いつものレオンハルト。

なのに、全然いつもと違って見える。彼も私に気づくと、いつものように姿勢を正した。けれど、その蒼い瞳が私を捉えた瞬間、ほんの僅かに揺れた。

それは一瞬のことだった。

けれど、昨夜までの私なら見逃していたかもしれないその変化が、今ははっきり分かる。

彼も、私を意識している。恋人になった私を……

（恋人……）

頭に浮かんだ瞬間、声が裏返った。

「お、おはようございます！」

「……大丈夫ですか？」

「大丈夫です！」

「顔が赤いですが」

「大丈夫！」

「しかし」

「朝だから！」

「朝？」

「朝は赤くなるの！」

何を言っているんだ、私は……

レオンハルトが困ったように私を見る。その表情はいつも通りなのに、視線だけが少し長く私の顔に留まっている。それに気づいてしまうと、ますます顔が熱くなった。

「……ミキ」

「はい？」

「その……」

彼が何か言いかけた時、私の後ろからエミリアさんが小さく咳払いをした。レオンハルトの視線が、すっと逸れる。その後ろで、エミリアさんが俯いた。肩が震えている。

（絶対、笑ってる！）

「エミリアさん？」

「はい」

「今、笑った？」

「いいえ」

顔を上げたエミリアさんは、完璧な笑顔を浮かべていた。その横で、ニーナちゃんは私とレオンハルトを交互に見ている。そして、ものすごく嬉しそうだった。

（……まさか）

嫌な予感がする。

でも、それを考える前に、レオンハルトが私を呼んだ。

「ミキ」

「はい？」

「行きましょうか」

「あ、はい」

彼が歩き出し、私も隣へ並ぶ。

いつも通りのそのはずだった。けれど、昨日までも隣を歩いていたはずなのに、今日は彼の腕が動くたび、衣服が擦れる音まで気になった。

彼の手が近い。指先が、あと少しで触れそうな位置にある。たったそれだけのことが、どうしようもなく意識される。

（何これ）

恋人になっただけで、こんなに変わるもの？

ちら、と隣を見る。同じ瞬間、レオンハルトもこちらを見た。

……目が合う。

深い蒼色の瞳が、まっすぐ私を映していた。昨日までなら、その視線に安心していた。守られていると感じていた。けれど今は、それだけではない。

彼が私を見ている。私だから…恋人だから…

そう思うと、胸の奥がきゅっと締まった。どちらからともなく、視線を逸らす。けれど、完全に前を向くことはできなかった。視界の端に、彼の横顔がある。

彼もまた、何度もこちらを見ようとしては、思い直すように前を向いている。そのたびに、胸がくすぐったくなった。

（無理、無理、無理！）

顔が熱い。でも、少し嬉しい。

その様子を、後ろからエミリアさんとニーナちゃんがすべて見ていた。

二人は顔を見合わせる。

言葉はいらなかった。

（やっぱり）

＊

朝食の部屋へ入ると、すでにマルガレーテさんとリゼットさんが待っていた。

「おはようございます、ミキ様」

「おはようございます」

いつも通り。……のはずだった。

私は席につき、レオンハルトもいつもの位置へ座る。

けれど、椅子を引く彼の手が、いつもより少しだけ私の近くにあった。

「どうぞ」

「ありがとう」

椅子に座ると、彼の指先が椅子の背に触れているのが見えた。私の肩のすぐ横。ほんの少し手を伸ばせば、触れられる距離だ。

それだけで、昨夜の温度が蘇る。

朝食が運ばれてくる。

何も変じゃない。

よし。大丈夫。

「ミキ」

「はい？」

レオンハルトが私の手元を見る。

「それでは熱いですよ」

「あ」

紅茶からは、まだ湯気が立っていた。

彼の手が伸びてくる。カップを取るのではなく、私の手元へそっと添えられた。

「少し冷ましてから」

「はい」

「昨日も疲れていたでしょう。急がなくていい」

「……ありがとう」

彼の指先がカップの縁から離れる…

その動きはあまりにも自然で、けれど私にとっては自然ではなかった。指が離れていく。たったそれだけなのに、名残惜しいと思ってしまう。

私は慌ててカップへ視線を落とした。

レオンハルトが小さく笑う。私も笑った。

その時、妙に静かなことに気づいた。

顔を上げると、侍女さんたち全員がこちらを見ている。

「……何？」

「何がでしょう？」

マルガレーテさんが、いつもの完璧な笑顔で答える。

「いや、今日、みんな変じゃない？」

「そうでしょうか」

リゼットさんは平然としている。

「変だよ」

「どの辺りが？」

「なんか……」

何だろう。

みんな嬉しそうだ。特にエミリアさんは、もう隠す気がないように見える。

「エミリアさん」

「はい？」

「何か言いたいことある？」

「ございません」

「本当に？」

「はい」

「じゃあ、何でそんなに笑ってるの？」

「朝からミキ様がお元気なので」

「昨日も元気だったよ？」

「そうですね」

エミリアさんは、にっこり笑った。

（絶対、何か知ってる）

ちら、とレオンハルトを見ると、彼も少し居心地が悪そうだった。私の視線に気づくと、こちらを見る。

目が合う。今度は、どちらもすぐには逸らさなかった。ほんの数秒。けれど、その数秒が長い。

彼の瞳の中に、自分の姿が映っているのが分かる。

それだけで、昨夜の言葉が胸の奥に蘇った。

――あなたを、愛しています。

「レオンハルト？」

「はい」

「何か知ってる？」

「いえ」

「本当に？」

「……はい」

一瞬、間があった。

「今の間、何？」

「何も」

怪しい。

けれど、彼の耳が赤くなっていることに気づいてしまい、私はそれ以上追及できなくなった。

＊

その時、扉が開いた。

「おはようございます」

聞き覚えのある声に振り向くと、レイブン様が部屋へ入ってきた。

「あ、レイブン様。おはようございます」

レイブン様は私を見る。次にレオンハルトを見る。そして、もう一度私とレオンハルトを見比べた。

「……」

何、その確認？

やがて、レイブン様の口元がゆっくり上がった。

「なるほど」

「何がです？」

「いえ」

にっこり笑う。

「良い朝ですね」

「……？」

レオンハルトの眉が寄った。

「兄上」

「何だ？」

「何も言わないでください」

「私はまだ何も言っていないが？」

「今から言うでしょう」

「さて」

レイブン様が私を見る。ものすごく楽しそうだ。

「ミキ様」

「はい？」

「昨夜はよくお休みになれましたか？」

「……！」

また、それ。

「はい！」

思わず大声で答えてしまった。

「それは何より」

「兄上」

レオンハルトの声は低かったが、耳が赤くなっている。

「あ」

私も気づいた。

そして、レイブン様も気づいた。エミリアさんも、ニーナちゃんもたぶん、全員が気づいた。

沈黙が落ちる。

やがて、レイブン様がとうとう笑った。

「いや、本当に」

「兄上」

「良かったな、レオンハルト」

その一言で、私の心臓が止まりそうになった。

レオンハルトも固まる。

「え」

私はレオンハルトを見る。レオンハルトはレイブン様を見る。そして、小さく息を吐いた。

「……なぜ分かったんです」

「え？」

思わず声が出た。

レイブン様は目を丸くし、それから笑った。

「分からない方が難しいと思うが」

「そんなに！？」

「はい」

即答だった。

後ろから、誰かが小さく吹き出す。

「エミリアさん！」

「申し訳ございません！」

もう、全然申し訳なさそうではない。

「ちょっと待って！」

私は全員を見る。

「いつから分かってたの！？」

誰も答えない。その顔は何だろう。

「え？」

まさか。

「昨日から？」

沈黙。

「もっと前？」

エミリアさんが目を逸らし、ニーナちゃんが口を押さえる。リゼットさんは平然としていて、マルガレーテさんは微笑んでいた。

「嘘でしょう！？」

「ミキ様」

マルガレーテさんが優しく呼ぶ。

「はい……」

「おめでとうございます」

胸がきゅっとなる。からかわれると思っていた。

でも、違った。

マルガレーテさんは、本当に嬉しそうだった。

「ありがとうございます……」

声が少し小さくなる。

「おめでとうございます！」

ニーナちゃんが、今度は我慢しなかった。

「ミキ様、本当に良かったです！」

「ニーナちゃん……」

「私も！」

エミリアさんまで声を上げる。

「もう、本当に！　本当に！」

「何で二回言うの」

「だって長かったんです！」

「長かった！？」

「エミリア」

リゼットさんが止める。けれど、もう遅い。

「長かったって何！？」

「……」

「エミリアさん？」

「……お二人とも、とても慎重でいらしたので」

エミリアさんは、そう言い直した。

「今、絶対違う言葉を選んだよね？」

「気のせいです」

また、それだ。でも、笑ってしまった。

何だか恥ずかしいけど…でも、嬉しい。

みんな、ずっと見ていてくれたのだ。

私たちが、まだ自分たちの気持ちさえよく分かっていなかった頃から…

そして今、私とレオンハルトの間に生まれた、ほんの僅かな視線の揺れや、触れそうで触れない指先まで見守ってくれている。そう思うと、恥ずかしさの中に温かなものが広がった。

＊

朝食を終えて廊下へ出ると、レオンハルトが隣を歩き、少し後ろを侍女さんたちがついてきた。

「……恥ずかしかった」

私が小さく言うと、レオンハルトが答える。

「申し訳ありません」

「何でレオンハルトが謝るの？」

「私が分かりやすかったようなので」

「私もでしょう」

「……そうですね」

「そこは否定してよ」

「嘘はつけません」

「もう」

思わず笑うと彼も笑った。その笑顔を見ていると、また胸が高鳴る。昨日までなら、彼が笑うと安心した。

今日は、それに加えて嬉しい。私に向けられた笑顔だと、はっきり分かるからだ。廊下には朝の光が差し込み、窓の外から鳥の声が聞こえている。

いつも歩いている場所、いつも並んでいる距離。

なのに、今日はそのすべてが新しく感じられた。

レオンハルトの手が、歩くたびに揺れる。私の手も同じように揺れる。近づいて、離れて、また近づく。

触れそうで触れない距離が、妙に焦れったい。

しばらくして、レオンハルトが声を落とした。

「嫌でしたか？」

「え？」

「皆に知られたことです」

私は少し考えた。

「恥ずかしい」

「……」

「ものすごく恥ずかしい」

レオンハルトの顔が少し曇る。その表情を見て、私は慌てて続けた。

「でも、嫌じゃないよ」

「……」

「むしろ」

何だか照れる。

「嬉しかった」

「嬉しい？」

「うん」

私は前を向いた。

「祝ってもらえるって、嬉しいね」

レオンハルトは黙った。しばらくして、彼の手がわずかに動く。指先が私の手の甲へ近づいてきた。

触れるかと思った。

けれど、彼は寸前で止めた。そのためらいが彼らしくて、同時に少しだけ寂しかった。

私はそっと手を動かし、彼の小指に自分の小指を触れさせる。ほんの一瞬。触れたかどうかも分からないほどの接触だった。けれど、レオンハルトの足が僅かに止まった。

彼がこちらを見る。

蒼い瞳が、驚いたように揺れていた。

「……ミキ」

「嫌だった？」

「いえ」

彼の声が、いつもより低い。

「ただ」

「ただ？」

「嬉しくて、どうすればいいのか分かりません」

思いがけない言葉に、胸がいっぱいになる。

「私も」

そう答えると、彼の指は今度は逃げなかった。

小指同士が触れたまま、二人で歩く。

手をつないでいるわけではない。

けれど、昨日までなら決してしなかった触れ合いだった。それだけで、二人の間にある距離が変わったのだと分かる。

レオンハルトが小さく笑う。私も笑った。

その瞬間、後ろからものすごい視線を感じた。

振り返ると、エミリアさん、ニーナちゃん、リゼットさんが、全員すぐに前を向いた。

「見てたでしょう！」

「見ておりません！」

「絶対見てた！」

「ミキ様、前を向かないと危ないですよ」

「リゼットさんまで！」

レオンハルトが隣で小さく笑う。

「レオンハルトも笑わない！」

「すみません」

「もう！」

でも、私も笑っていた。

侍女たちの視線に気づいた途端、触れた小指は離れてしまった。それなのに、離れた後も、そこに温度が残っているような気がした。

＊

少し歩いたところで、マルガレーテさんが追いついてきた。

「ミキ様」

「はい？」

「ローグ様からご連絡がございます」

その名前を聞いた瞬間、自然と表情が変わる。

「何でしょう」

「昨日の件について、皆様でお話をしたいとのことです」

「……セドリック？」

「それも含めて、と伺っております」

さっきまでの甘い空気が、少しだけ遠のいた。

そうだ。終わっていない。

セドリック、黒い影、エレノア、守り人

まだ、分からないことばかりだ。

「分かりました」

私は頷いた。すると、隣にいるレオンハルトの気配が僅かに変わった。

騎士の顔

けれど、今までとは少し違っていた。ただ私を守るために前へ出るのではない。私と共に向き合うために、隣に立つ顔だった。

「私も同席します」

「もちろんでございます」

マルガレーテさんが答える。

私はレオンハルトを見る。

「……行こう」

「はい」

一歩、踏み出す。

その時、離れていたはずの彼の手が、再び私の手の近くへ来た。今度は小指ではない。彼の指先が、私の手の甲へそっと触れる。

ほんの一瞬、誰にも見えないくらい、小さな触れ合い。けれど、今度は偶然ではなかった。

レオンハルトの意思で触れたのだと分かる。

「……」

見ると、レオンハルトは前を向いていた。

でも、指先だけは私の手の甲に触れたままだった。

そのまま、彼の指がわずかに動く。離れる前に、確かめるように私もそっと手を返した。指先が重なる。

握ることはできない。誰かに見られているかもしれない。それでも、触れている。それだけで、胸の奥が満たされた。

「……レオンハルト」

「はい」

「今の」

「何でしょう」

「わざとでしょう？」

彼は前を向いたまま、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「何のことでしょう」

「もう」

「私は何もしていません」

「嘘」

「嘘はつけません」

「さっきと同じこと言ってる」

「では、正直に申し上げます」

彼がようやくこちらを見る。蒼い瞳が、まっすぐ私を捉えた。

「触れたかったので」

息が止まる。

「……」

「嫌でしたか？」

「……嫌じゃない」

声が小さくなる。

「全然、嫌じゃない」

彼の瞳が柔らかく細められた。その視線を受け止めるだけで、胸が熱くなる。

昨日までとは違う、守ってもらうだけじゃない。守るだけでもない。これからは、触れたいと思う気持ちも、離れたくないと思う気持ちも、怖いと思う気持ちも、全部隠さずに伝えていく。恋人になったからといって、何かが急に強くなったわけではない。怖いものは怖いし、分からないものも、まだたくさんある。

それでも、隣にいる。触れた指先から伝わる温度を、互いに確かめられる。それだけで、前へ進める気がした。

「ミキ」

「ん？」

「行きましょう」

「うん」

今度は自然に答えられた。指先が離れる。けれど、完全には離れた気がしなかった。触れた感触が、手の甲に残っている。彼の視線が、胸の奥に残っている。

そして二人で、ローグ様たちが待つ部屋へ向かった。

幸せな朝の向こうで、まだ終わっていない物語が、私たちを待っていた。