今度の人生は………～異世界で守り人になった私、今度こそ幸せになってもいいですか？～

18 あなたの声が届くなら

翌朝、目を覚ました私は、しばらくベッドの中でじっとしていた。

昨日までなら、目が覚めた瞬間に「今日はレオンハルト様いるかな」と考えていた。廊下へ出れば、いつもの場所に銀色の髪があって、「おはようございます」と声をかけてもらえる。それが、いつの間にか当たり前になっていた。

けれど今日は違う。

レオンハルト様は北にいる…

そう思っただけで、部屋がいつもより少し広く感じた。

「……寂しいなぁ」

素直に口にすると、胸の奥がちょっとだけ痛んだ。まだ出発して一日しか経っていない。それなのに、もう会いたい。

「重症だな、私………」

苦笑しながら起き上がり、枕元を見る。昨夜、グレンジャー様から「今日は力を使わないこと」と念を押されたから、守護紋を試すつもりはない。

でも、知りたい…

ちゃんと眠れたかな…腕の傷は痛くないかな…

今頃、何をしているんだろう…

そんなことを考えながら自分の手のひらを見ていると、ほんのり温かくなった。

「……え？」

何もしていない。呼びかけてもいない。それなのに、胸の奥へふわっと何かが流れ込んでくる。

安心している…落ち着いている…そして、少し眠い…

「……もしかして」

私は思わず笑った。

「まだ寝てる？」

そんなわけないかと思いながらも、なぜだろう。レオンハルト様が無事だと、何となく分かる。

「おはようございます」

小さく呟いた。届かなくていい。ただ、言いたかった。すると、手のひらがほんの一瞬、温かくなった。

＊

その頃、北の野営地では、カイルが少し呆れたような顔でレオンハルトに声をかけていた。

「……おはようございます、副団長」

「何だ」

「起きてから三回目です」

「何がだ」

「胸元のお守りを触るのが、です」

「数えるな」

レオンハルトは顔をしかめながら、騎士服の上からお守りへ手を当てた。

朝方、ほんの一瞬だけ温かくなった。その時、声がしたわけではない。けれど、なぜかミキの顔が浮かんだ。そして、「おはようございます」と言われたような気がした。

（……気のせいか）

そう思いながらも、口元が少し緩む。

「副団長、今、笑いましたね」

「笑っていない」

「いや、完全に笑っていました」

「朝から訓練するか？」

「やめておきます！」

カイルが笑う。

昨日、第一調査隊を王都へ送り返したあと、残った部隊は街道沿いに野営地を築いた。夜の間、黒い霧は森の手前から動かなかったが、消えたわけでもない。森の奥から、ずっとこちらを見られているような気配だけが残っている。

「副団長、今日はどうしますか？」

カイルの声が真剣になる。レオンハルトは北を見た。

「森の外周を確認する。中には入らない」

「承知しました」

無茶はしないと約束した、そして帰ると……

そのために必要な情報だけを集める。

それでいい…今は…

＊

王城では、朝食のあと、私はマルガレーテさんたちと一緒に過ごしていた。

「ミキ様、こちらはいかがでしょう」

リゼットさんが、一冊の本を持ってきてくれる。

「何の本？」

「守護紋についてまとめられたものです」

「見たい！」

受け取ったものの、すぐには開かなかった。昨日までなら、絶対に何も考えず読み始めていたはずだ。

「……これ、読んでも大丈夫かな」

マルガレーテさんが、少し驚いたように私を見る。

「何がでございますか？」

「昨日、グレンジャー様に力を使わないようにって言われたから。古い本って、触ると何か反応することがあるでしょう？」

自分で言って、ちょっと笑う。

「私、ちゃんと考えるようになったでしょう？」

「まあ」

エミリアさんが微笑んだ。

「大変なご成長でございます」

「その言い方、子供扱いしてない？」

「まさか」

絶対にしている。でも、嫌じゃなかった。

「これは比較的新しい本でございます。魔力を帯びた古文書ではございませんので、ご安心ください」

「じゃあ、読む」

ページを開くと、守護紋には基本となる三つの形があると書かれていた。帰還、生命、導き。それに加えて、土地や家系、贈る相手、願う内容によって細かな模様を組み合わせるらしい。

「へぇ……」

面白いと思いながら読み進めていると、見覚えのある図が目に入った。

円…葉…星…

私がレオンハルト様へ渡したものだ。

「これ……」

説明には、こう記されていた。

『帰る場所を示す守護紋。遠き地へ赴く者が、再び大切な者のもとへ帰ることを願う』

昨日、レオンハルト様が言った言葉を思い出す。

『帰る場所』

『あなたのところへ』

途端に顔が熱くなった。

「ミキ様？」

ニーナちゃんが覗き込んでくる。

「何でもない！」

「お顔が赤いですよ？」

「暑いの！」

「今日は涼しいですが」

「……」

この子、最近鋭すぎる。

＊

さらにページをめくっていくと、ある項目で指が止まった。

『古い守護紋の中には、贈り主と受け手の魔力を結ぶものが存在したとされる』

「……え？」

『ただし、現在その術式は失われており、現存する守護紋に同様の力は確認されていない』

「魔力を……結ぶ？」

昨日、私の手から蒼い光が伸びた。レオンハルト様のお守りにも、同じ光が現れた。

「これ……」

胸が少しざわつく。

「マルガレーテさん」

「はい？」

「この部分、ローグ様にも見てもらった方がいいよね？」

「そうですね」

「じゃあ、あとで持って行きます」

本を閉じたところで、エミリアさんが声をかけてきた。

「ミキ様」

「はい？」

「お一人では？」

「行きません！」

先に答えると、部屋に小さな笑いが起きた。

「もう……」

そう言いながら、私も笑った。こういうやり取りが、少しずつ普通になっている。

＊

昼前、私はエミリアさんと護衛の騎士二人を伴って、ローグ様の執務室へ向かった。

途中で、ふと足が止まる。

「ミキ様？」

「……何か、変」

胸の奥がざわついていた。嫌な感じではない。でも、遠くで何かが動いたような気がする。

「どうされました？」

「分からない」

窓の外を見る。王都はいつも通りだった。青空が広がり、街並みには人の姿がある。何も変わっていない。

「……気のせいかな」

その時、遠く城の外から鐘の音が聞こえた。

――カーン

一度…そして、もう一度…

――カーン

エミリアさんの表情が変わる。

「……警戒鐘？」

「何？」

すぐに騎士たちが前へ出た。

「ミキ様、お部屋へ戻りましょう」

「でも、何が――」

「まずは安全な場所へ」

その言葉に反論せず、「分かりました」と頷いた。

戻ろうとした瞬間、王城全体がほんの僅かに揺れた。

――ドンッ！

「きゃっ！」

壁に手をつく。

「ミキ様！」

「大丈夫！」

今度は本当に、すぐに答えられた。自分の身体を確認する。怪我はない。眩暈もない。

「何が起きたの？」

誰も答えられない。

その時、窓の外に見えた。王都の北側から、空へ黒い煙のようなものが細く立ち上っている。

「……黒い霧？」

北の森で、レオンハルト様たちが見たものと同じだ。

胸の奥が冷たくなる。

「王都まで……？」

そんなはずはない。森は遠い。それなのに、黒い煙はまるでこちらを探すように、空の上で揺れていた。

＊

「ミキを部屋へ！」

廊下の向こうから、ローグ様が走ってきた。

「ローグ様！」

「話はあとだ！」

普段、滅多に走らない人だ。それだけで、事態が普通ではないと分かる。

「王都の北門付近で瘴気反応が出た」

「北門？」

「人の侵入は確認されていない。突然発生した」

「黒い霧と同じ？」

「可能性は高い」

ローグ様は、私の肩越しに護衛の騎士を見る。

「結界区画へ連れて行け」

「承知しました」

「待って！」

思わず声を上げる。

「何だ？」

「レオンハルト様は？」

ローグ様が一瞬黙った。

「今のところ連絡はない」

「無事？」

「昨日の通信以降、異常報告はない」

それなら、今胸の奥にある嫌な感じは、レオンハルト様のものではないのだろうか。

「……分かりました」

私は自分から歩き出した。

「部屋に戻ります」

ローグ様の目が、少しだけ驚いたように見えた。

けれど、数歩進んだところで立ち止まる。

「何かできることがあるなら、教えてください」

「今は安全でいることだ」

「……はい」

それが今の私の役目なら、ちゃんとする。

＊

結界区画へ入ると扉が閉まり、淡い青色の光が部屋全体を包んだ。

「ここなら安全？」

「王城内でも最も強い結界が張られております」

エミリアさんが答える。

「そう……」

私は椅子に座って待つ。

前なら、こんな時に何もせず座っているなんてできなかった。けれど今は分かる。勝手に動けば、私を守るために誰かが余計な危険を負うことになる。

「待つのも……大事なんだよね」

「はい」

エミリアさんが優しく答える。

それでも胸は落ち着かなかった。黒い霧。敵は『こちらから会いに行く』と言った。もちろん、私はその言葉を直接聞いたわけではない。けれど、何かが私を探している。そんな感じがする。

その時、手のひらが突然熱くなった。

「……っ」

「ミキ様？」

見ると、守護紋が浮かび上がっている。けれど、いつもと違った。

中心の蒼い光が、北を指していない。

「……え？」

光は真横へ伸びていた。王城の中へ……

「何で……」立ち上がる。

「ミキ様？」

「これ……」

守護紋を見つめる。

「レオンハルト様じゃない」

「では？」

分からない。でも、同じ守護紋の力が何かに反応している。

「誰か……いる」

その瞬間、結界の外の廊下から声が聞こえた。

「ミキ様！」

聞き覚えのある声だった。

「ニーナちゃん？」

私は振り向く。

「ミキ様！　助けてください！」

泣き声が響く。エミリアさんの顔色が変わった。

「ニーナは、先ほどマルガレーテ様と共に別区画へ避難したはずです」

「……え？」

また、扉の向こうから声がした。

「ミキ様！　お願いです、開けてください！」

確かにニーナちゃんの声だ。胸がざわつく。

「ニーナちゃん……？」

一歩、扉へ近づく。

「ミキ様！」

エミリアさんが腕を掴んだ。

「開けてはいけません」

「でも！」

「ニーナは、ここには来られません」

そう言われて、足が止まった。

確かに、王城は警戒状態に入っている。各区画は閉鎖されているはずだ。それなのに、ニーナちゃんが一人でここまで来られるだろうか。

扉の向こうから、すすり泣く声が聞こえる。

「ミキ様……怖いです……」

知っている声。でも、何かが違う。

胸が冷たくなる……

守護紋の光が扉へ向いていた。

「……これ」

守護の力が、扉の向こうにある何かへ反応している。

「……ニーナちゃんじゃない」

声に出した瞬間、外が静かになった。そして……

「……残念」

声が変わった。

低く、男とも女とも分からない声だった。

「ずいぶん賢くなったな、守り人」

エミリアさんが息を呑む。

「誰なの！」

私が叫ぶと、扉の向こうで何かがゆっくり笑った。

「会いに来た」

その瞬間、扉を覆う結界へ黒い亀裂が走った。

＊

北の街道では、同じ瞬間にレオンハルトが馬上で胸を押さえた。

「……っ」

「副団長？」

カイルが振り向く。

「どうされました？」

お守りが、今まで感じたことがないほど熱くなっている。

「……ミキ」

胸の奥へ、何かが流れ込んできた。

恐怖…緊張…そして、強い意志…

助けて、ではない。逃げない…そんな彼女の気持ちだった。

「王城で何かあった」

「何？」

レオンハルトは馬を止め、胸元のお守りを強く握った。

「通信を！」

「はい！」

魔法師がすぐに通信石を取り出す。しかし、しばらくして首を振った。

「……つながりません！」

「何？」

「王都方向の魔力が乱れています！」

レオンハルトの顔から血の気が引いた。

「副団長」

カイルが低く言う。

「戻りますか？」

一瞬、迷いが生まれた。北の森の調査も任務の一つだ。だが、胸の奥から伝わってくるミキの気配は、恐怖に震えながらも踏ん張っている。

約束した。一人で抱え込まない…

レオンハルトは息を吐いた。

「隊長代理をカイルに」

「副団長」

「私は王都へ戻る」

「しかし――」

「異常事態だ」

迷いはなかった。

「ここは無理に進むな。森へは絶対に入るな」

「……承知しました」

カイルがすぐに頷く。

「ミキ様を……」

言葉を切り、レオンハルトは彼を見た。

「お願いします」

「……ああ」

レオンハルトは馬首を返した。

＊

王城では、黒い亀裂が結界の表面をゆっくり広がっていた。

「ローグ様へ連絡を！」

エミリアさんが叫ぶ。

護衛の騎士が通信具を使うが、すぐに首を振った。

「つながりません！」

「そんな！」

扉の向こうから、低い笑い声が響く。

「守り人」

呼ばれた瞬間、胸の奥が冷たくなった。

でも、同時に白い光が強くなる。

「……来ないで」

声は震えていた。それでも、私は言った。

「私は行かない」

扉の向こうが静かになる。

「ほう」

「あなたが何者かは知らない。でも、私を守ってくれている人たちを、これ以上危険にしたくない」

昨日、レオンハルト様が戦っていた姿を思い出す。仲間を殺さず、助けようとしていた。約束を守って、帰ろうとしていた。

だから、私も守護紋へ両手を重ねる。

「ここには入れさせない」

白い光が部屋へ広がり、エミリアさんたちを包んだ。扉、壁、窓。そのすべてへ薄い光の膜が広がっていく。

「ミキ様……」

「大丈夫」

そう言ってから、一瞬だけ言葉を止めた。

「……今は大丈夫」

ちゃんと言い直す。

怖いし手も震えている。それでも、まだ立てる。

……なら、守れる。

「面白い」

扉の向こうの声が笑った。

「やはり以前とは違う」

以前？その言葉に胸が跳ねる。

「前の守り人を知っているの？」

沈黙が落ちた。そして、声が低く響く。

「知っているとも…お前よりずっと」

黒い亀裂が一気に広がった。

「愚かな女だった」

「……何？」

「守りたいと願い、全てを失った」

胸が凍る。

「お前も同じだ」

「違う」

反射的に言っていた。

「何？」

手は震えている。それでも、私は言葉を続けた。

「私は、一人で全部やろうとしない」

前の人生では、何でも自分で背負った。でも、今は違う。

「頼るって決めたから」

白い光が強くなる。

「私一人で守るんじゃない。みんなで守るの」

エミリアさん、騎士たち、ローグ様、グレンジャー様、そして、レオンハルト様…

その瞬間、守護紋が眩しいほどに輝いた。

黒い亀裂が止まる。

「……何？」

初めて、扉の向こうの声から余裕が消えた。

白い光が結界の亀裂へ流れ込み、黒い闇を少しずつ押し返していく。

「あり得ない」

声が低くなる。

「守り人の力は……そんなものではなかった」

「知らないよ！」

思わず叫ぶ。

「私は私だから！」

その言葉と同時に、白い光が一気に弾けた。

――ドンッ！

衝撃で窓が震える。扉の向こうから呻くような声が聞こえ、黒い亀裂が消えた。

静寂が戻る。

「……終わった？」

力が抜けそうになったところを、エミリアさんが支えてくれた。

「ミキ様！」

「……ちょっとふらついた」

「座りましょう」

「はい」

大人しく椅子へ座る。

怖かった。本当に怖かった。それでも、できた。

一人じゃなかったから……

＊

数分後、王城の結界は正常に戻った。

扉が開くと、ローグ様が飛び込んできた。その後ろにはグレンジャー様もいる。

「ミキ！」

「怪我は！？」

「ないです」

「眩暈は？」

「少しだけ」

「すぐ診ます」

いつものグレンジャー様の声を聞いて、それだけでほっとした。

ローグ様に何があったのかをすべて説明する。

ニーナちゃんの声をした偽物、黒い亀裂、そして…

『前の守り人を知っている』という言葉……

そこまで話すと、ローグ様の表情が一気に変わった。

「前の守り人を？」

「はい。それと、『守りたいと願い、全てを失った』と言っていました」

ローグ様は黙り込んだ。

「前の守り人は、何かに失敗したみたいな言い方でした。記録が消された理由と……関係ある？」

「分からん」

そう答えながらも、明らかに何かを考えている。

「調べる」

「はい」

「ただし」

「……はい」

「今日はもう何もしない」

「分かりました」

即答すると、ローグ様が少し驚いた。

「何です？」

「いや」

「私だって学習します」

「そうか」

ローグ様が少し笑った。

＊

診察が終わったあと、私はベッドへ横になった。

身体は少し重い。でも、意識ははっきりしている。

「レオンハルト様……」

無事かな？王城で何かあったこと、分かったかな…

胸元へ手を置く。守護紋はもう見えない。でも、細い蒼い光はまだ感じる。

「大丈夫だよ」

今度は私が言う。

「ちゃんと守れたから」

だから、慌てないで、無茶しないで、戻ってきて…

そう思った瞬間、胸が温かくなった。誰かに強く抱きしめられたような感覚だった。

「……レオンハルト様？」

声は聞こえない。でも、なぜか分かる。

向かっている……こちらへ…

「……もう」

少し笑う。

「心配性なんだから」

でも、来てほしい。すごく会いたい。

「早く帰ってきて」

小さく呟いた。

＊

夜が明ける少し前、王城の城門へ一頭の馬が凄い勢いで駆け込んできた。

「開門！」

低い声が響く。

銀色の髪、疲れ切った馬。そして、左腕にまだ包帯を巻いた騎士。

「ヴァイス副団長！？」

門兵が驚く。

「ミキ様は！」

レオンハルトは馬を降りるより先に尋ねた。

「ご無事です！」

その言葉に、一瞬だけ肩から力が抜ける。

「……良かった」

けれど、すぐに城へ向かって走り出した。今度は誰にも止められなかった。

＊

「ミキ様」

廊下で、エミリアさんが声を潜める。

「はい？」

「お客様です」

「こんな時間に？」

その瞬間、胸が急に温かくなった。

「……まさか」

ベッドから起き上がる。

「ミキ様、まだ――」

「ゆっくり行きます！」

「はい」

寝室を出て、扉を開く。

そこに、レオンハルト様がいた。

銀色の髪は少し乱れ、騎士服には旅の汚れがついている。左腕には包帯が巻かれていた。それでも、ちゃんと立っている。

「……レオンハルト様」

「……ミキ」

声を聞いた瞬間、胸がいっぱいになった。

「帰ってきた……」

「はい」

「本当に？」

「はい」

泣かないつもりだった。でも、無理だった。

「……良かった」

涙がこぼれる。

レオンハルト様が一歩近づく。けれど、そこで止まった。

「……抱きしめても？」

また聞いてくれた。

「……聞かなくていいです」

自分から一歩近づき、その胸へ飛び込む。今度は私から抱きしめた。

「……ミキ」

腕が背中へ回る。強く、それでも大切に抱きしめてくれる。

「お帰りなさい」

ちゃんと言えた。

「……ただいま」

耳元で返ってくる。

それだけで、涙がまたこぼれた。

「怖かった」

「はい」

「でも……」

騎士服をぎゅっと掴む。

「待ってた」

抱きしめる腕が少し強くなる。

「約束したので」

「うん」

「あなたのところへ帰ると」

「……うん」

顔を上げると、深い蒼色の瞳が近くにあった。ずっと会いたかった。

「レオンハルト様」

「はい」

「怪我」

「……」

「あっ、思い出した左腕！」

「軽傷です」

「見せて！」

さっきまで泣いていたのに、急に怒る。

レオンハルト様が少し困ったように笑った。

「やはり」

「何？」

「こうなると思っていました」

「当たり前でしょう！」

「……安心しました」

「何が？」

深い蒼色の瞳が、優しく細められる。

「いつものミキで」

「……」

それはずるい。怒れなくなる。でも、これとそれとは別だ。

「それとこれとは別です」

「はい」

「グレンジャー様に診てもらいます」

「もう治療は済んでいます」

「診てもらいます」

「……はい」

素直に頷く姿がおかしくて、思わず笑った。

「ふふっ」

「何です？」

「何でもありません」

また、二人で笑った。

外では、まだ朝にもなっていない。敵は近づいている。分からないことも、怖いことも山ほどある。

それでも今、この瞬間だけは、ただ嬉しかった。

帰ってきた……この人が、ちゃんと私のところへ帰ってきてくれた。

胸元…二人の間に挟まれた小さなお守りが、ほんの少し白く光っていた。

＊

王城から少し離れた場所。夜明け前の闇の中で、一人の男が城を見上げていた。

黒い外套。その手には赤黒い石が握られている。

「……結界を押し返したか」

低い声だった。けれど、その口元は笑っている。

「やはり、今回の守り人は違う」

石の中で赤い光が揺れた。

『騎士も戻った』

「そうだな」

『ならば、次はどうする』

赤い光が細くなる。

男は静かに王城へ目を向けた。

「急ぐ必要はない」

「彼女は……」

一度、言葉を切る。

「自分から真実を求める」

風が黒い外套を揺らした。

「そして、真実を知れば」

男は笑った。

「必ず、こちらへ来る」

朝日が遠く空を染め始める。

その顔は、まだ闇の中に隠れたままだった……