今度の人生は………～異世界で守り人になった私、今度こそ幸せになってもいいですか？～

13 好きだと気づいた、その先は

「……どうしよう」

翌朝、目を覚ました私が最初に呟いたのは、その一言だった。

昨夜、自分で認めてしまった。レオンハルト様のことが、たぶん――いや、かなり好きなのだと…

「……」

布団の中で両手で顔を覆う。

昨日までは、「イケメンだから」「優しくしてもらったから」「異世界に来て心細いから」なんて、いくらでも言い訳ができた。でも、一つずつ考えてみると、どうやらそれだけではないらしい。

あの人が笑うと嬉しい。姿が見えれば安心する。少しでも自分を特別に思ってくれているかもしれないと思えば、ものすごく嬉しい。それに、深い蒼色の毛糸を見ただけで、あの人の瞳を思い出してしまう。

（これを好きじゃないって言ったら、何を好きって言うのよ）

そこまで考えた私は、勢いよく布団を頭まで被った。

「無理ーー……」

好きだと気づいた途端、会うのが恥ずかしくなった。

昨日までは普通に「レオンハルト様！」なんて呼んでいたのに、今日からどうすればいいのだろう。

いや、普通にすればいい。何も変わっていない。向こうはまだ何も言っていないし、私だって何も伝えていない。

だから、普通にいつも通り。

「……できるかなぁ」

呟きながら、ものすごく自信がなかった。

＊

結論から言えば、全然できなかった。

「おはようございます、ミキ様」

朝食を終えて部屋を出ると、いつもの場所にレオンハルト様が立っていた。銀色の髪、深い蒼色の瞳、いつもと同じ騎士服、何も変わっていない。

なのに、顔が見られない。

「おはよう……ございます」

自分でも分かるくらい、不自然な返事になった。

「ミキ様？」

「はい！」

声が大きい。

「体調が悪いのですか？」

「元気です！」

「では、何か？」

「何も！」

「……」

絶対に変だと思われている。

でも、顔を見ると昨夜の自分の言葉が蘇ってしまう。

『これ、かなり好きなんじゃない？』

（あーーもう！）

私は誤魔化すように歩き出した。

「行きましょう！」

「……はい」

隣を歩く。いつもなら何でもない距離なのに、今日は腕が近い。歩幅を合わせてくれていることも、香水ではない、どこか清潔な香りがすることも、妙に意識してしまう。

（今まで私、こんな近くを普通に歩いてたの！？）

どうして平気だったのだろう。好きだと気づいただけで、世界が急に変わったみたいだ。

「……ミキ様」

「はい！」

「本当に大丈夫ですか？」

「大丈夫ですって」

「しかし」

「本当に大丈夫です！」

その瞬間、レオンハルト様が足を止めた。つられて私も立ち止まる。

「……何？」

彼は、じっと私を見つめていた。

「昨日から何か隠していますね」

「えっ」

「そ、そんなことないですよ？」

「あります」

「ありません」

「目を合わせてください」

「……」

無理……今は絶対に無理だ。

「ほら」

「何がですか！」

「いつもなら、私がそう言えばすぐに睨むでしょう」

「私、そんな人です！？」

「今はそれすらしない」

「……」

よく見ているなぁ…そんなところまで。

「本当に何でもありません」

何とか顔を上げると、深い蒼色の瞳と目が合った。

「……っ」

駄目…やっぱり無理……

私はすぐに視線を逸らした。

「ミキ様？」

「近いんです！」

「……え？」

言ってしまった。

「いや、違う！　いつもと同じなんですけど！」

「……」

「今日ちょっとだけ、近く感じるというか、その……」

何を説明しているの、私。

「だから！　何でもありません！」

早足で歩き出すと、後ろからレオンハルト様の声が聞こえた。

「走らないでください」

「走ってません！」

さらにその後ろでは、エミリアさんが肩を震わせている。

（絶対笑ってるーー！）

＊

「……なるほど」

その頃、近衛騎士団の詰所では、一人の男が腕を組んでいた。

「何が、なるほどなんですか」

レオンハルトが不機嫌そうに尋ねる。

休憩に戻った彼を待ち構えていたのは、同じ近衛騎士団に所属する部下――副官のカイルだった。

「いやぁ、副団長が朝からずっと難しい顔をされているので」

「いつも通りだ」

「いいえ」

カイルは即答した。

「今日は違います」

「何が違う」

「眉間の皺が一本多いです」

「……」

「しかも原因が戦況でも訓練でもない」

「何が言いたい」

カイルは、少しだけ楽しそうに笑った。

「ミキ様でしょう？」

「……」

沈黙が落ちる。

「分かりやすいですね」

「何も言っていない」

「言っていないから分かるんですよ」

レオンハルトは深いため息をつき、椅子へ座った。

「今朝から……様子がおかしい」

「ミキ様が？」

「ああ」

「避けられている？」

その言葉に、レオンハルトの表情が明らかに曇った。カイルは危うく吹き出しそうになったが、何とか堪える。

「……何だ」

「いえ」

「笑うな」

「笑っておりません」

「口元が笑っている」

「気のせいです」

「それを使うな」

どこかで聞いたような会話だった。

「何かされたのでは？」

「していない」

「本当に？」

「……」

レオンハルトは昨日のことを思い出した。

『それだけではありません』

自分の気持ちをきちんと考えたい。確かに、かなり踏み込んだ言葉だった。だが、嘘ではない。

「少し……言った」

「何を？」

「言う必要はない」

「そうですか」

カイルはますます楽しそうだ。

「では、ミキ様も副団長を意識してしまったのでは？」

「……」

その可能性を考えなかったわけではない。もしそうなら、嬉しい。

だが、同時に怖くもあった。

「……私は」

レオンハルトが低く呟く。

「彼女に、何かを求めていいのだろうか」

カイルの表情から笑みが消えた。

「なぜです？」

「彼女は、まだこの世界へ来たばかりだ。帰る場所もなく、頼れる者も少ない。そんな時に最も近くにいた人間を、特別だと錯覚することもあるだろう」

「……」

「それに」

レオンハルトは、守り人という言葉をまだ口にはしなかった。

「これから彼女の周りで何が起きるかも分からない」

自分は護衛であり、守る立場だ。そんな自分が、その相手へ気持ちを向けていいのか。

「副団長」

カイルが静かに言った。

「難しく考えすぎでは？」

「何？」

「ミキ様がどう思うかは、ミキ様がお決めになることです」

「……」

「副団長が先回りして『きっと錯覚だ』と決めつけるのは、少し失礼では？」

レオンハルトは答えなかった。

「それに」

カイルが少し笑う。

「副団長がどれほど悩まれても、好きになってしまったものは仕方ないでしょう」

「……好きとは言っていない」

「では違うのですか？」

「……」

「ほら」

レオンハルトは黙って片手で額を覆った。

本当に最近、自分は分かりやすすぎる。

＊

午前中、私は昨日の続きを編んでいた。

生成りの毛糸で編み始めた小物は、ようやく形が見えてきた。小さな袋、巾着のようなものだ。

「可愛いですね」

ニーナちゃんが覗き込む。

「でしょう？」

「何を入れるのですか？」

「まだ決めてないの」

そう答えながらも、何となく考えていることはあった。日本には、お守りというものがある。神社へ行き、大切な人の健康や安全を願って、小さなお守りを渡すのだ。この世界にも、似たような文化があるのだろうか。

「こちらって、誰かの無事を願って小さなものを渡したりします？」

私が編み針を動かしながら尋ねると、リゼットさんが聞き返した。

「お守りのようなものでしょうか？」

「そう！　あります？」

「ございますよ」

「本当？」

「騎士が出征する際などに、家族や恋人が守護紋を刺繍した布を渡すことがあります」

手が止まった。

「……恋人」

「はい」

なぜ、そこだけ妙にはっきり聞こえたのだろう。

「家族も？」

「もちろんでございます」

「友達でも？」

「ございます」

「そうですよね！」

勢いよく返す。

（友達でもいいんだから！）

別に、レオンハルト様に作るなんてまだ言っていない。もし作ったとしても、護衛してくれているお礼。それだけだ。

「それではミキ様」

エミリアさんが楽しそうに口を開いた。

「どなたへ？」

「……」

「そのお守りを」

「まだ誰に渡すなんて言ってないでしょう！」

「では、違うのですね？」

「……」

違う、と言えばいい。簡単なことなのに、なぜか言えなかった。

「……秘密です」

小さく答えると、部屋が静かになった。

「何ですか！」

三人とも、にこにこしている。

「もうーー！」

私は編み物に集中した。

けれど、生成りの袋の端へ、深い蒼色を一目、また一目と編み込んでしまう。

（……完全にバレる）

自分でも、そう思った。

＊

昼過ぎ、ローグ様から予定変更の連絡があった。

北の森の異変への対応で、午後に予定されていた魔法の講義は中止になったらしい。

「大変なのかな……」

窓の外を見る。

王城の中は、いつもと変わらない。けれど、昨日聞いた話が頭から離れなかった。魔物が一つの場所へ集まっている。石碑、封印、災厄。

不安にならないと言えば嘘になる。

でも、ここで私が一人で考えても何もできない。

「できることをしよう」

私はもう一度、編み針を手に取った。

少しずつ、一目ずつ。焦らず、今の私にできることを。

＊

夕方になり、レオンハルト様が戻ってきた。

「お帰りなさい」

今度は自然に言えた。

レオンハルト様が一瞬、目を見開く。

「……ただいま戻りました」

昨日と同じ、たったそれだけのやり取りなのに、胸が温かくなる。

「今日、忙しかった？」

「少し」

「北の森？」

彼の表情がわずかに変わった。

「ローグ様から聞きました」

「そうですか」

「大丈夫なの？」

「現時点で、王都に直接的な危険はありません」

「そうじゃなくて」

「……？」

「レオンハルト様が、北の森に行ったりしないの？」

一瞬、彼が黙った。

「……心配してくださっているのですか？」

「しますよ」

即答してから、自分ではっとした。

でも、もう誤魔化すのは少し違う気がした。

「だって」

彼を見る。今度は逸らさなかった。

「レオンハルト様に何かあったら、嫌です」

「……」

言えた。好きとはまだ言えない。でも、これは本当だった。

「ミキ様……」

深い蒼色の瞳が大きく揺れる。

「だから」

恥ずかしくなって、少し笑った。

「無茶しないでくださいね」

いつも私が言われていることを、今度は私が言う。

レオンハルト様はしばらく何も言わなかったが、やがて、とても小さく笑った。

「……分かりました」

「本当に？」

「はい」

「約束できます？」

「約束します」

「よろしい」

グレンジャー様の真似をして言うと、レオンハルト様が笑った。

「何ですか」

「いえ」

「また？」

「……嬉しかっただけです」

「え？」

「心配していただけるのが」

その笑顔は、反則だった。また好きになる。

いや、もう好きなのか。

（もうーー……）

＊

その時だった。

廊下の向こうから、何かが落ちる音がした。

――ガシャン！

「……？」

同時に、レオンハルト様の表情が変わる。一瞬前まで笑っていた人とは思えないほど鋭い顔つきになり、すぐに私の前へ出た。

「ここにいてください」

「何？」

「エミリア」

「はい」

「ミキ様から離れるな」

「承知しました」

レオンハルト様が扉へ近づく。

「待って」

思わず袖を掴んだ。

「ミキ様？」

「……気をつけて」

彼は一瞬、私の手を見た。それから顔を上げる。

「はい」

短く答え、扉を開けた。

廊下には誰もいなかった。

少し離れた場所で、花瓶が割れている。水が床に広がり、花と陶器の破片が散らばっていた。

「風？」

私が扉の内側から覗こうとすると、すぐに制止される。

「出ないでください」

「はい」

今は、ちゃんと言うことを聞く。

レオンハルト様が慎重に近づき、しゃがみ込んだ。

割れた花瓶の横に、何かがある。

「レオンハルト様？」

返事がない。

彼が拾い上げたのは、小さな紙片だった。真っ黒な紙の表面に、赤い文字が浮かんでいる。

「何ですか、それ」

レオンハルト様は、すぐには見せなかった。

けれど、私にはなぜか読めてしまった。

『守り人を渡せ』

「……っ」

声が出なかった。

「ミキ様？」

レオンハルト様がすぐに振り返る。

「読めたのですか？」

「……はい」

彼の顔が一気に険しくなる。

「エミリア。扉を閉めろ」

「はい！」

「でも――」

「ミキ様」

レオンハルト様が私の前へ戻ってくる。

「今から何があっても、この部屋を出ないでください」

「誰かが……城の中にいるの？」

彼は答えなかった。

それが答えだった。

「レオンハルト様」

「はい」

「一人で行かないで」

思わず言った。

「騎士を呼んで」

「……」

「約束したでしょう？　無茶しないって」

彼が少しだけ目を見開く。それから、素直に頷いた。

「承知しました」

＊

数分後、王城の一角は静かに封鎖された。

エドワード、ベルン、近衛騎士団。誰にも騒ぎを悟られないよう、最低限の人数だけが動いている。

黒い紙と赤い文字は、魔法師団の解析によって普通のインクではないと判明した。

「瘴気……ですね」

ベルンが険しい顔で呟く。

「北の森で確認されているものと同じ反応です」

エドワードの表情が冷たくなる。

「どうやって王城内へ入った」

「人が持ち込んだとは限りません」

「何？」

「この紙自体が、瘴気で作られている可能性があります」

「つまり」

レオンハルトが低く言った。

「北の森にいる何かが、王城へ干渉した？」

「可能性はあります」

エドワードは黒い紙を見つめた。

『守り人を渡せ』

守り人…それはミキを指している。間違いなく…

「ローグ殿」

レオンハルトの声がいつもより低かった。

「何だ」

「ミキ様の護衛を増やしてください」

「ああ」

「常時、二名以上」

「手配する」

「部屋へ入れる者も制限を」

「分かっている」

「それから――」

「レオンハルト」

エドワードが彼を見る。

怒っている。いや、それだけではない。ミキに何か起こることを恐れているのだ。

「落ち着け」

「……」

「私も同じ気持ちだ」

「……はい」

レオンハルトは静かに拳を握った。

＊

夜になると、私の部屋の前にはいつもの倍の騎士が立っていた。急に物々しくなった光景に、私は思わず眉をひそめる。

「……大袈裟じゃない？」

そう言うと、レオンハルト様からものすごい目で見られた。

「……すみません」

今日くらいは逆らわない。

「本当に、誰かが私を狙ってるんですね」

「可能性は高いです」

「守り人だから」

「……はい」

怖い。正直に言えば、怖かった。

でも、前のように全部一人で抱え込むつもりはなかった。

「分かりました」

「何がです？」

「ちゃんと言うこと聞きます」

「……」

「何、その顔」

「いえ」

レオンハルト様が少しだけ笑う。

「ようやく」

「どういう意味？」

「何でもありません」

「もう」

思わず私も笑った。少しだけ、緊張が解ける。

ふと、机の上に目を向ける。

今日、完成した小さな袋。生成り色の毛糸で編み、端には深い蒼色を入れた。中にはまだ何も入っていない。

「……あの」

「はい？」

今、渡す？

いや、まだ何も入っていない。これはただの袋だ。

「……やっぱりいいです」

「そうですか」

「はい」

でも、決めた。この世界のお守りである守護紋を、ちゃんと教えてもらおう。そして、それを編み込んでレオンハルト様に渡したい。

守ってもらうだけではなく、私もこの人の無事を願いたい。

「レオンハルト様」

「はい」

「明日も……います？」

「もちろんです」

「……良かった」

小さく呟いたつもりだった。

けれど、聞こえてしまったらしい。

「ミキ様」

「何？」

彼の表情が、とても優しくなる。

「私もです」

「……え？」

「明日も、あなたに会えることが」

少しだけ間を置いて、彼は続けた。

「嬉しい」

「……」

駄目……

今日は、もう何回好きになればいいの？

「……おやすみなさい！」

「え？」

「もう寝ます！」

慌てて寝室へ逃げると、後ろから小さな笑い声が聞こえた。

「おやすみなさい、ミキ様」

扉を閉め、そのまま背中を預ける。

「……無理」

胸がうるさい。

「これ以上キュンキュンしたら、寝られないって……」

それでも、顔はどうしても笑ってしまう。

そんな私の部屋の外で、レオンハルトはしばらく閉じた扉を見つめていた。

その表情は穏やかだった。

けれど、やがて廊下の奥へ目を向けると、蒼い瞳から笑みが消える。

『守り人を渡せ』

その言葉を思い出し、レオンハルトは低く呟いた。

「……渡すものか」

誰にも聞こえない声だった。

けれど、そこにあったのは護衛としての義務だけではなかった……

その夜、王城の外では…

暗闇の中に立つ黒い影が一つ、静かに城を見上げていた。