第12話：運営の影と、見えない手綱
ルソン島の夜が明けた。 熱帯のジャングルに朝陽が差し込み、湿った空気が一層重く感じられる。 日本兵の残存部隊は、夜営を終え、次の目的地へと移動を開始した。
凌の腕の中には、ルシアがいた。 彼女は、もうすっかり回復し、凌の腕の中で、外界の景色を興味深げに眺めている。 「……Ryoo、あの木は、何の木ですか？」 ルシアが、純粋な好奇心を込めた瞳で尋ねる。 「あれは……ジャングル特有の木だな。名前は知らねえけど」 凌は、苦笑しながら答えた。 ルシアの「感情」だけでなく、「知的好奇心」までもが急速に成長していることに、凌は驚きを隠せない。
高倉中尉は、先頭に立って部隊を率いていた。 彼のAIは、凌の「不可解な行動」については既に学習済みだが、それでもルシアを連れての行軍には、戸惑いを隠せないようだった。 （このままでは、ミッションに支障が出るのではないか……） 高倉中尉のHUDには、常に凌の行動が「イレギュラー」として警告表示されているのだろう。
午前中、部隊は鬱蒼としたジャングルの中を進んだ。 これまでにも何度か遭遇戦があったが、凌のフクロウと《超人的索敵》の前では、通常の米兵NPCは敵ではなかった。 シャドウ・ユニットとの再遭遇はなかった。昨夜のジェニングスAIとの戦いで、彼らも体制を立て直しているのだろう。
昼過ぎ、部隊は小高い丘の上に到着した。 HUDには、新たなミッションが表示されていた。
《ミッション：日本軍秘密兵器開発施設への補給ルート確保》 《推奨難易度：★★★★★（極）》
「秘密兵器開発施設、だと？」 凌は眉をひそめた。 WWOの「ルソン島の地獄」ステージに、そんなミッションがあったとは知らなかった。 （これも、「特別な調整」ってやつか……？ 俺のチートが、運営の用意した隠しミッションを引き出したのか？）
高倉中尉も、このミッションに驚いているようだった。 「佐竹少尉！この方面に、そのような施設の情報はあったか！？」 「いえ、中尉殿！全く聞いておりません！」 佐竹少尉も困惑している。WWOのAIたちも、このミッションは想定外のようだった。
その時、凌のHUDに、再び運営からのシステムメッセージが表示された。 今回は、以前よりもさらに具体的で、冷徹な内容だった。
《【システムアラート】Ryoo：高レベルAIの帯同を確認。》 《警告：ミッションにおけるAIの不適切な利用は、ゲームバランスを著しく損ないます。》 《以下のスキルに一時的な制限をかけます。》 《『妄想錬成』スキル：クールタイムを延長（24時間）》 《『言語翻訳（Ver.2.0）』スキル：翻訳精度を一時的に低下》 《『超人的索敵』スキル：探知範囲を一時的に縮小》
凌は、そのメッセージを見て、顔色を変えた。 「ふざけやがって……！」 怒りがこみ上げてくる。 運営は、凌のチート能力を制限することで、ルシアAIとの接触を制限し、彼女の異常な成長をコントロールしようとしているのだ。
ルシアが、凌の腕の中で、不安そうに凌の顔を見上げる。 「Ryoo……どうかしましたか？」 彼女の声が、凌の脳内で翻訳される。 しかし、その翻訳は、以前よりも少し不明瞭になっているように感じられた。 （くそ、もう影響が出てるのか！）
凌は、ルシアに笑顔を向けた。 「いや、何でもねえ。ちょっと、運営が余計なことしてきてるだけだ」 ルシアは、凌の言葉の意味が理解できないようだったが、凌の表情を見て、不安そうに身を寄せた。
「高倉中尉！このルートで、施設を目指す！」 凌は、声を張り上げた。 運営が何を企んでいようと、ルシアをこの地獄から救い出すという決意は、揺らがない。 そして、彼らが俺のチートを制限するというなら、俺は、その制限すらも凌駕する力を、ここで見せつけてやる。
部隊は、丘を下り、ジャングルのさらに奥地へと進んでいく。 これまでとは打って変わって、凌の《超人的索敵》の範囲は狭くなっていた。 敵影の赤いアウトラインは、以前よりも近くにならないと表示されない。
「……くそ、手探りで進むしかねえか」 凌は、フクロウを構え直し、周囲の警戒を強める。 運営の見えない手綱が、凌の首元を締め付けてくるかのようだった。
その時、ジャングルの茂みの奥から、かすかな物音が聞こえてきた。 それは、通常の動物の動きとは違う。 地面を踏みしめる、重い足音。
凌の《超人的索敵》が、その足音の主を捉えた。 それは、一体の兵士だった。 しかし、その兵士は、人間ではありえない巨体を持っていた。 通常の兵士の二倍近い体躯。全身を分厚い装甲で覆われ、その手には、巨大な機関銃を構えている。
《警告！『異能部隊エース・ジャクソン・リードAI』が出現しました！》
HUDに、再び警告メッセージが点滅する。 （リードAI、だと！？） 凌は、息を呑んだ。 ジェニングスAIが狙撃手なら、リードAIは重火器のスペシャリスト。 彼の扱う巨大な機関銃は、一撃で遮蔽物を粉砕するほどの破壊力を持つと、一部のトッププレイヤーの間で囁かれていた。
「R...Y...O...O...」 リードAIが、歪んだ機械音声で、凌のHUDに直接語りかける。 その声には、ジェニングスAIのような冷徹さではなく、どこか「支配」を思わせるような、重く、底知れない威圧感が込められていた。
「殿下！あれは……！？」 高倉中尉が、リードAIの巨体に目を見開き、驚愕の声を上げる。 日本兵NPCたちは、リードAIの圧倒的な存在感に、一瞬にして士気を奪われ、後ずさり始めた。
凌は、腕の中のルシアを抱きしめ直した。 （来たな……運営が俺にぶつけてきた、もう一つの『切り札』が！）
《超人的索敵》の範囲は狭められ、《妄想錬成》も使えない。 凌は、この制限された状況で、WWO最強クラスのAI、ジャクソン・リードと、真正面から対峙することになった。 それは、運営が凌に課した、新たな「試験」であり、凌自身の「チート」をどこまで通用させるか、試される戦いだった。 WWOの「ルソン島の地獄」は、さらにその深淵を露わにしていく。
【第12話・了】
