捨てられ令嬢と夢みる少女の冒険譚

第5話 遠い森へ

　翌日。

　わたくしは、いつものように冒険者ギルドへ向かいました。

「おはようございます、ヴェロニカさん」

「おはようございます、リーネさん。今日も依頼を探しに来たんですね」

「はい。何か受けられる依頼はありますか？」

「そうですね……」

　ヴェロニカさんは依頼書を何枚か確認していきます。

「少し難しいものでも大丈夫ですか？」

「はい。最近は、以前よりも魔物との戦いにも慣れてきましたから」

「それなら、ちょうどいい依頼があります」

　一枚の依頼書を取り出しました。

「王都から離れた森での魔物討伐です。馬車で半日程度の距離ですね」

「森……ですか？」

「はい。王都へ向かう商人がよく利用する街道が、森の中を通っているんです」

　依頼書を見ると、討伐対象としていくつかの魔物の名前が書かれていました。

「この森は、それなりに魔物が出ます。ゴブリンやホーンラビットの群れが確認されることもありますね」

「……群れ、ですか」

「ええ。どちらもDランク以上の冒険者が目安になる程度には危険です」

　わたくしは依頼書を見つめました。

　以前、ゴブリンの群れに遭遇したときのことを思い出します。

　あのときは、あの少女が助けてくれなければ危なかった。

「それと、最近その森でジャイアントキャタピラーが目撃されています」

「ジャイアントキャタピラー……？」

「いも虫を大きくしたような魔物です。いも虫はかわいいという人もいますが……確実に別物ですね。まだ討伐されたという報告はありません。ですから、今回の主な目的は、その個体を探して討伐することです」

「なるほど」

「ただ、森はかなり広いので、探しながらの依頼になります。ほぼ確実に野営することになりますね」

「野営……」

　公爵令嬢だった頃には、考えたこともなかった言葉です。

　今まで受けてきた依頼とは、ずいぶん違います。

　けれど、いつまでも簡単な依頼だけを続けているわけにはいきません。

「分かりました。受けます」

「ありがとうございます。ただし、一つ条件があります」

「条件、ですか？」

「この依頼は、二人以上で行ってください」

　ヴェロニカさんは依頼書を指しました。

「魔物が多い森ですし、ジャイアントキャタピラーもまだ見つかっていません。一人での探索は危険です」

「分かりました」

　わたくしは頷きました。

「では、もう一人の方を探さないといけませんね」

「そうですね……」

　ヴェロニカさんもギルドの中を見回します。

「誰か、組めそうな方が――」

「あっ！」

　そのときでした。

「ヴェロニカ！」

　聞き覚えのある声がしました。

　振り返ると、昨日の少女がこちらへ歩いてきます。

「おはよう！」

「……おはようございます」

　少女はわたくしを見ると、少し驚いたような顔をしました。

「あ、この間の！」

「はい」

「今日も依頼？」

「その予定です」

「そっか！」

　少女は受付の前までやってきました。

「私も何か討伐依頼ない？」

「ちょうどいいところに来ましたね」

　ヴェロニカさんが依頼書を持ち上げました。

「この依頼、二人以上で行くことになっているんですが……」

「二人？」　

「はい」

　ヴェロニカさんは、わたくしと少女を交互に見ました。

「あなたは剣士ですよね」

「うん」

「リーネさんは魔法使いです」

「……」

「この森の魔物の中には、魔法が効きにくいものもいます。その場合、剣で戦えるあなたが一緒なら安心です」

「なるほど！」

　少女は依頼書を覗き込みました。

「ジャイアントキャタピラーかぁ。面白そう！」

「面白そう、ではありませんよ」

「分かってるって！」

　少女は笑いました。

　そして、わたくしのほうを見る。

「あなたもこの依頼受けるの？」

「はい」

「じゃあ、一緒に行こうよ！」

「……」

　昨日と同じ言葉。

　わたくしは少し迷いました。

　けれど、これは昨日とは違います。

　今回は、依頼を達成するために必要なことです。

「……分かりました」

「やった！」

　少女が嬉しそうに笑いました。

「それじゃあ、二人で決まりですね」

　ヴェロニカさんが依頼書を受け取りました。

「この依頼を無事に終えれば、リーネさんもそろそろDランクへの昇級が見えてきますよ」

「Dランク……」

　その言葉に、少しだけ胸が高鳴りました。

　冒険者になったばかりの頃は、Eランクという数字さえ遠いものに感じていたのに。

　少しずつですが、前に進んでいる。

「頑張ります」

「はい。気をつけて行ってきてくださいね」

「はい！」

「任せて！」

　少女が元気よく答えました。

　王都を出て、わたくしたちは街道を進みました。

　今回の依頼では、森の近くまで向かう馬車が手配されていました。

　馬車に揺られながら、窓の外を眺めます。

　王都の建物が少しずつ遠ざかり、やがて畑や草原ばかりになっていきました。

「……結構遠いね」

　向かいに座った少女が、窓の外を見ながら言いました。

「そうですね。半日ほどかかると聞いていましたが……」

「半日って、長いよね」

「冒険者なら、これくらい普通なのでは？」

「人によるんじゃない？」

「そういうものですか」

「うん。私は歩くほうが好きだけど」

「歩くほうが……？」

「景色も見られるし、何かあったらすぐ動けるから」

　そう言って、少女は窓の外を眺めました。

　確かに、彼女はじっとしているより、動いているほうが似合う気がします。

「あなたは？」

「わたくしですか？」

「うん。こういう遠出、好き？」

「……まだ、よく分かりません」

「まだ？」

「冒険者になってから、こういう場所へ行くのは初めてなので」

「そっか」

　少女はそれ以上、深く聞いてきませんでした。

　そのことが、少し意外でした。

　昨日までの彼女なら、もっといろいろ聞いてくるものだと思っていたのです。

「じゃあさ」

「はい？」

「森に入ったら、私が先に行くから」

「……前衛をしてくださるということですか？」

「そうそう。リーネは後ろから魔法をお願い」

「分かりました」

「でも、無理しないでね」

「あなたもですよ」

「私は大丈夫！」

「その自信は、どこから来るのでしょう……」

「冒険者は自信も大事だから！」

「……そういうものなのですね」

　思わず、笑ってしまいました。

「今、笑った？」

「……少しだけ」

「やった！」

「何がですか？」

「笑ってるの、初めて見たから！」

「……」

　どうしてそんなことで喜ぶのでしょう。

　少し変わった方です。

　けれど、不思議と嫌な感じはしませんでした。

　昼を過ぎた頃。

　わたくしたちは森の近くまで到着しました。

　ここから先は馬車を降り、自分たちの足で進みます。

　目の前には、木々が途切れなく続いていました。

「……大きいですね」

「うん」

　森を見上げながら、少女が剣の柄に手を添えます。

「ここを通って王都まで行くんだよね」

「はい。ですから、魔物を放っておくわけにはいかないのでしょう」

「じゃあ、ちゃんと倒さないとね」

　少女はそう言って、森の中へ歩き出しました。

「待ってください」

「ん？」

「勝手に先へ行かないでください。この依頼が二人以上なのも、危険だからという理由があるのでしょう？」

「ごめんごめん！」

　戻ってきた少女と並んで、森へ入ります。

　森の中は、王都の近くにある林とはまるで違いました。

　木々は高く、道も細い。

　少し進むだけで、後ろの街道が見えなくなります。

「……静かですね」

「うん」

　先ほどまで聞こえていた鳥の声も、いつの間にか遠ざかっていました。

　わたくしは杖を握り直します。

「気をつけましょう」

「うん」

　しばらく進んだところで、少女が突然足を止めました。

「……何かいる」

「え？」

「前」

　木の陰をよく見ると、小さな影がいくつも動いています。

「ホーンラビットですね」

「群れだね」

　六匹ほど。

　こちらに気づいたのか、一斉に耳を立てました。

「どうしましょう？」

「私が前に出るよ。リーネは後ろからお願い！」

「分かりました」

　次の瞬間。

　ホーンラビットたちが一斉に地面を蹴りました。

「グラキエス・ブレス！」

　わたくしが放った冷気が、先頭を走っていた二匹を倒します。後ろにいた四匹が怯みました。

「今です！」

「任せて！」

　少女が駆け出しました。

「インフェルノブレイズ！」

　炎をまとった剣が振り抜かれ、三匹が倒れます。

　その横を最後のホーンラビットがすり抜けようとしました。

「右です！」

「分かってる！」

　少女が振り返り、剣を構えます。

　けれど、その瞬間。

　どこに隠れていたのか、別の一匹が横から少女へ飛びかかりました。

「危ない！グラキエスブレス」

　わたくしは咄嗟に魔法を放ちました。

　ホーンラビットの動きが止まります。

「助かった！」

　少女がその隙に距離を取り、剣を振ります。

　最後の一匹も倒れました。

　やがて、森に静けさが戻ります。

「……終わりましたね」

「うん！」

　少女は剣を収めました。

「今の、ありがと」

「いえ。あなたも、あのとき、わたくしを助けてくださいましたから」

「じゃあ、お互いさまだね！」

「……そうですね」

　まだ、戦い方を理解しているわけではありません。

　それでも。

　少しずつ、お互いの動きが見えてきている。

　そんな気がしました。

　さらに森の奥へ進むと、今度は低い声が聞こえてきました。

「……ゴブリンですね」

「数は？」

「五匹……でしょうか」

「じゃあ、私が引きつける」

「分かりました」

　少女が先に飛び出します。

「こっちだよ！」

　ゴブリンたちが一斉に少女へ向かいました。

　わたくしは距離を取ります。

　五匹。

　この数なら。

「フローズン・アレイ！」

　冷気が一気に広がり、ゴブリンたちを倒せました。

「わお。一瞬！」

　少女が驚いたように声を上げます。

「すごいね。こんなに広い範囲に魔法を使えるんだ！」

「……ありがとうございます」

「さっきもそうだったけど、私が動くタイミングに合わせて魔法を使ってくれるよね」

「あなたがどう動くか、少し分かってきただけです」

「それって、息が合ってきたってことじゃない？」

「……そうかもしれませんね」

　そう答えると、少女は嬉しそうに笑いました。

「よし！」

「何がですか？」

「もっと一緒に戦ってみたい！」

「……まだ依頼の途中ですよ」

「分かってるって！」

　その笑顔を見ていると、昨日まで感じていた警戒心が、ほんの少しだけ薄れていることに気づきました。

　ですが、まだこの方のことを何も知りません。

　なぜ冒険者になったのか。

　どこから来たのか。

　どんな生活をしてきたのか。

　何も。

　だからこそ、今はまだ、このくらいでいいのでしょう。

　その後も、何度か魔物と遭遇しました。

　ホーンラビットを追い払ったり、少数のゴブリンを倒したり。

　時には道を外れて、魔物の痕跡を探したりもしました。

　けれど。

「……見つからないね」

「はい」

　目的のジャイアントキャタピラーは、なかなか姿を見せません。

　気がつけば、木々の隙間から見える空が赤く染まり始めていました。

「今日は、もう戻るのは難しそうですね」

「うん。野営しよう」

　少女はそう言うと、周囲を見回しました。

「ここなら少し開けてるし、大丈夫そう」

「では、ここにしましょう」

　二人で荷物を下ろします。

　わたくしは周囲の安全を確認し、少女は火を起こすための枝を集めました。

　……こういうことまで、自分でやらなければならないのですね。

「リーネ、火つけられる？」

「ええ。魔法なら」

「じゃあお願い！」

「分かりました」

　小さな火を灯すと、少女が目を輝かせました。

「やっぱり魔法って便利だね！」

「そうでしょうか？」

「うん。私は火をつけるだけでも大変なのに」

「あなたも炎を使えるではありませんか」

「戦うための炎と、火を起こす炎は別だよ！」

「なるほど……」

　思わず納得してしまいました。

　火を囲みながら、簡単な食事を取ります。

　干し肉とパン。

　いつもの食事とは比べものにならないほど簡素です。

　けれど、不思議と嫌ではありませんでした。

「……ん？」

　しばらくして。

　少女が突然、立ち上がりました。

「どうしました？」

「静かすぎる」

「え？」

「さっきまで、虫の音がしてたのに」

　わたくしも耳を澄ませます。

　確かに。

　森の中から、音が消えていました。

「……何か、います」

「うん」

　少女が剣を抜きます。

　わたくしも杖を構えました。

　そのとき。

　ズ……。

　ズズ……。

　何かを引きずるような音が、森の奥から聞こえてきました。

「……近づいてきています」

「うん」

　音が大きくなっていきます。

　木々の間から、巨大な影が姿を現しました。

　大きな身体。

　無数の脚。

　そして、こちらを向いた頭。

　わたくしは息を呑みました。

「……あれは」

　少女が小さく呟きます。

「ジャイアントキャタピラー……」

　探していた魔物が。

　わたくしたちの目の前に現れました。

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　ここまで読んでくださり、ありがとうございます！

　今回は、アイリーンとアネットが初めて一緒に依頼へ向かうお話でした。最初はまだ少し距離のあった二人ですが、魔物との戦いや野営を通して、少しずつ息が合ってきました。そして、ついに今回の依頼の目的であるジャイアントキャタピラーが登場しました！二人は無事倒せるのでしょうか？

　次回、「巨大な魔物！ジャイアントキャタピラー」お楽しみに！

これからもよろしくお願いします！