捨てられ令嬢と夢みる少女の冒険譚

第3話 初依頼と謎の少女

　翌日。

　わたくしは、再び冒険者ギルドを訪れていました。昨日、冒険者として登録したばかり。

　今日はいよいよ、初めて依頼を受けるのです。

「おはようございます、リーネさん」

　受付にいたヴェロニカさんが声をかけてくださいました。

「おはようございます。昨日はありがとうございました」

「いえいえ。今日は依頼を受けに来たんですよね？」

「はい」

　わたくしは頷きました。

　正直なところ、不安はあります。

　昨日の研修で、冒険者が危険な仕事だということは十分に教わりました。

　魔物と戦ったことなど、一度もありません。

　それでも、いつまでも何もしないわけにはいきません。

　お金がなければ、生活できないのですから。

「それなら、ちょうどいい依頼がありますよ」

　ヴェロニカさんは、掲示板から一枚の紙を取ってきました。

「王都から少し離れた森で、薬草を採ってきてほしいという依頼です」

「薬草、ですか？」

「はい。『グリーンパフ』という薬草です」

　そう言って、ヴェロニカさんは一枚の紙を見せてくれました。

　そこには、緑色の小さな葉をつけた植物の絵が描かれていました。

「これがグリーンパフです。森の中では、こういうふうに生えています」

「なるほど……」

　わたくしは絵をじっと見つめました。

「その森には、あまり強い魔物は出ません。グリーンパフを探すだけなら、リーネさん一人でも問題ないと思います」

「一人で……ですか？」

「ええ。もし魔物に出会っても、昨日見せてもらった魔法なら、よほどのことがない限り大丈夫でしょう」

「……分かりました」

　昨日の訓練で、ヴェロニカさんには魔法の腕を褒めていただきました。

　けれど、実際に魔物と戦ったことはありません。

　少し怖い。

　それでも、いつまでも怖がっているわけにはいきません。

「この依頼を受けます」

「分かりました。それでは、こちらにお願いします」

　わたくしは依頼書を受け取りました。

　報酬も、今のわたくしには十分な金額です。

「グリーンパフは森の中でも比較的見つけやすい場所に生えています。採取したら、ギルドまで持って帰ってきてください」

「はい」

「気をつけて行ってきてくださいね」

「ありがとうございます」

　わたくしはギルドを出ました。

　手には、グリーンパフの絵が描かれた依頼書。

　そして、少しの緊張。

「……初めての依頼、ですね」

　小さく呟きました。

　これからは、誰かに守ってもらうのではありません。

　自分で、生きていくのです。

　わたくしは森へ向かって歩き始めました。

　王都から少し離れた場所に、その森はありました。

　森の中へ入ると、木々の間から差し込む光がとても綺麗でした。

「静かですね」

　街とは、まるで違います。

　聞こえてくるのは、鳥の鳴き声や風で葉が揺れる音ばかり。

　わたくしは依頼書を取り出し、もう一度グリーンパフの絵を確認しました。

「この植物ですね」

　周囲を見回します。

　似たような植物がいくつも生えているので、間違えないように慎重に探しました。

「……あ」

　しばらく歩いたところで、絵と同じ植物が目に入りました。

「これが、グリーンパフ……」

　近づいて確認します。

　間違いありません。

　わたくしは教えられた数だけ、丁寧に採取しました。

「これで、依頼は完了ですね」

　思っていたよりも、ずっと簡単でした。

　これなら、冒険者としてやっていけるかもしれません。

　そんなことを考えながら、わたくしは森を出るために来た道を戻り始めました。

　森の出口が見えてきた、そのときでした。

「……？」

　前方から、何かがこちらへ歩いてきます。

　緑色の肌。

　小さな身体。

　手には粗末な棍棒。

「……ゴブリン？」

　魔物です。

　初めて見る魔物に、わたくしは思わず足を止めました。

　ゴブリンは、こちらに気づいたようです。

「ギャッ！」

　叫び声を上げながら、こちらへ走ってきます。

「……っ」

　怖い。

　けれど、一匹だけです。

　わたくしは手を前へ向けました。

　魔力を集中させます。

　「グラキエス・ブレス」

　放たれた氷の魔法が、ゴブリンを吹き飛ばしました。

「……倒せました」

　初めて魔物を倒した。

　胸の奥が、少しだけ高鳴ります。

　けれど。

「……？」

　森の奥から、何かが聞こえてきました。

　足音。

　ひとつではありません。

　どんどん近づいてきます。

「……まさか」

　木々の間から、次々とゴブリンが姿を現しました。

　一匹。

　二匹。

　三匹。

　……まだ、います。

「そ、そんな……」

　わたくしは後ずさりました。

　さっき倒したのは、群れの一匹だったのです。

「これだけの数……」

　無理です。

　一匹なら倒せました。

　けれど、この数を相手にするのは、とてもではありませんが一人では。

「ギャアアア！」

　ゴブリンたちが、一斉にこちらへ向かってきます。

「……っ！」

　わたくしは必死に魔力を集めました。

　氷の範囲魔法を放ちます。

　フローズン・アレイ

　まとめて3体。次に4体。

　けれど、数が多すぎます。

「まだ……！」

　次の魔法を放とうとした、そのときでした。

「そこ、どいて！」

「え……？」

　突然、横から声が聞こえました。

　次の瞬間。

　炎が走りました。

　赤い炎を纏った剣が、ゴブリンの群れへと振り下ろされます。

「はあっ！」

　炎が大きく弾けました。

　ゴブリンたちが吹き飛びます。

「え……」

　わたくしは、呆然とその光景を見つめていました。

　一人の少女が、剣を握って立っています。

　その剣には、炎が纏わりついていました。

　まるで剣そのものが、燃えているようです。

「まだいる！」

　少女はそう叫ぶと、地面を蹴りました。

「はああっ！」

　炎を纏った剣が、ゴブリンを次々と薙ぎ払っていきます。

　速い。

　それに、強い。

　わたくしが一体倒すのにも魔力を使ったというのに、彼女は炎を纏った剣だけで、次々とゴブリンを倒していきます。

　やがて。

「……これで、最後！」

　最後の一体が倒れました。

　森の中が、静かになります。

「ふぅ……」

　少女は剣を下ろしました。

　すると、纏っていた炎がゆっくりと消えていきます。

「大丈夫？」

「……はい」

　わたくしは頷きました。

「あ、よかった！」

　少女はほっとしたように笑いました。

「怪我してない？」

「大丈夫です。助けていただいて、ありがとうございます」

「いやいや、こっちこそ！　間に合ってよかったよ」

　そう言って、少女は剣を鞘に収めました。

　改めて見ると、わたくしとそれほど年齢は変わらないように見えます。赤毛にきれいな緑色の瞳をした方です。

「それにしても、すごい魔法だったね！」

「……え？」

「さっきゴブリンを倒したやつ。あんな魔法も使えるんだ！」

「あ、ありがとうございます……」

　突然褒められて、どう返せばいいのか分かりません。

「私も魔法は使うけど、剣のほうが得意なんだ」

　そう言って、少女は腰の剣を軽く叩きました。

「それにしても、炎を剣に纏わせて戦うなんて……」

　思わず口にすると、少女は少し驚いた顔をしました。

「知ってるの？」

「いえ……。そのような戦い方をしている方は、初めて見ました」

「ああ、そうだよね。私以外には、ほとんどいないと思う」

　少女は少しだけ得意そうに笑いました。

「特別に教えてもらったんだ」

「教えて、もらった……？」

「うん。昔、鍛えてもらったんだ」

　その言葉には、どこか誇らしさがありました。

　わたくしは、もう一度その少女を見ました。

　炎を纏った剣。

　あれほどの強さ。

　いったい、どんな方に教わったのでしょう。

「じゃあ、私はこれで！」

「え？」

「私も別の依頼でここに来てたんだ。まだやることがあるから」

「あ……はい」

　少女は手を振りました。

「ゴブリンを倒してでた素材、持っていくといいよ。じゃあね！」

　少女は森の奥へと走っていきました。

　わたくしは、その背中をしばらく見つめていました。

「不思議な方でしたね」

　けれど。

　今はそれより、依頼を終わらせることが先です。

　わたくしはグリーンパフの入った素材袋を確認しました。そして、ゴブリンの棍棒を拾い、素材袋に入れると、わたくしは森を後にしました。

「確かに、グリーンパフですね。こちらは報酬です」

　わたくしは、ギルドに戻って受付でヴェロニカさんに換金してもらいました。

「……やりました！」

　思わず声が漏れます。

　初めて、自分で稼いだお金です。

　ほんの少しだけですが、自分の力で手に入れたのだと思うと、なんだか嬉しくなりました。

「あと、こちら、帰る途中でゴブリンの群れに遭遇しまして……拾ってきたのですけれど……」

　わたくしは恐る恐る、ゴブリンの棍棒を素材袋から取り出し、カウンターに置きました。

「ゴブリンの群れですか⁉︎」

　ヴェロニカさんが驚いた声を上げました。

「初めての依頼でそれは災難でしたね。……ん？　あの森にゴブリンの群れがいたのですか？」

「はい。最初は一匹だと思ったのですが、たくさんいて……困っていたところ、見知らぬ方が助けてくださったのです」

「……あの森は初心者用の森ですよ」

　ヴェロニカさんは、少し考え込むように眉を寄せました。

「ゴブリン1匹ならともかく、一人で群れを倒すには、Dランクくらいの実力が必要です。そもそも、あの森にゴブリンがいるはずはないんですが……」

「そうなのですか？」

「ええ。本来なら、コボルトくらいしか出ない森なんです」

　ヴェロニカさんは、置かれた棍棒を見つめました。

「……おかしいですね」

　少しの間、考えたあと。

　ヴェロニカさんは顔を上げました。

「群れがいたのなら、まだ他の群れもいる可能性がありますね」

「他にも……？」

「はい。念のため、あの森への立ち入りはDランク以上の冒険者に限定したほうがよさそうです」

　そう言って、ヴェロニカさんは奥の職員に声をかけました。

「一応、ギルドから調査の依頼も出しておきましょう。原因が分からないまま放置するのは危険ですから」

「もし最初から群れがいると分かっていたら、リーネさん一人ではかなり危険でした」

「……」

　そう言われて、今さらながら背筋が冷たくなりました。

　あのとき。

　もし、あの方が来てくださらなかったら。

「……助けていただいて、本当によかったです」

　思わず、あの炎を纏った剣を思い出します。

　あの方はいったい、何者だったのでしょう。

「ところで、ゴブリンの素材はこちらで買い取りますよ」

「あ、お願いします」

「では、こちらも報酬に加えておきますね」

　ヴェロニカさんが手続きを進めていきます。

　グリーンパフの報酬。

　そして、初めて魔物を倒して手に入れたお金。

　今日一日で、わたくしは冒険者として二つのものを手に入れました。

　少しのお金と。

　そして

「……冒険者として、初めて魔物を倒したのですね」

　小さく呟きます。

　怖かった。

　けれど、何もできなかったわけではありません。

　ほんの少しだけ。

　昨日よりも、自分で生きていけるようになった気がしました。

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　ここまで読んでくださり、ありがとうございます！

　今回は、アイリーンが初めての依頼に挑戦しました。まだ謎の多い少女との出会いもありましたね。まだ二人は別々の道を歩いていますが、これからどのように関わっていくのか、ぜひ楽しみにしていてください。

　次回「まだ見ぬ熱と冷めゆく熱」お楽しみに！