捨てられ令嬢と夢みる少女の冒険譚

第26話 森に消えた人々

　馬車が少女を乗せて再び走り出してから、しばらくが経ちました。

　少女はアネットさんの隣に座り、膝の上で小さな手をぎゅっと握りしめています。先ほどよりは落ち着いたようですが、その表情から不安が消えることはありません。

「もうすぐ村に着くよ。お父さんのこと、ちゃんと調べようね」

　アネットさんが優しく声をかけると、少女はこくりとうなずきました。

「……うん」

「ところで、お名前を聞いてもよろしいですか？」

　わたくしが尋ねると、少女は少しだけ顔を上げました。

「エマ……」

「エマさんですね。教えてくださってありがとうございます」

　名前を呼ばれたエマさんは、ほんの少しだけ表情を和らげました。

　その様子を見て、わたくしは胸をなで下ろします。まだ幼いこの子にとって、今は何もかもが不安なのでしょう。せめて、わたくしたちがそばにいる間だけでも、安心してもらいたいものです。

「エマちゃん、お父さんはどんな人なの？」

　アネットさんが尋ねました。

「えっとね……いつも、わたしを守ってくれるの。お仕事から帰ってきたら、一緒にご飯を食べて、それからお話をしてくれるんだよ」

　エマさんはそう言って、少しだけ笑いました。

「そっか。優しいお父さんなんだね」

「うん！　だからね、きっと今日はね、帰ってくるの！」

　その言葉には、父親を信じる気持ちが込められていました。わたくしは、かける言葉を見つけられませんでした。

　必ず帰ってくると約束することはできません。森で何が起きているのか、わたくしたちはまだ何も知らないのですから。

　それでも。

　この子の願いを、簡単に諦めるわけにはいきませんでした。

「……ええ。まずは何が起きたのか、確かめましょう」

　わたくしが答えると、エマさんは再びうなずきました。

　やがて、馬車の進行方向に小さな村が見えてきました。

　森に近い、こぢんまりとした村です。周囲には畑が広がり、木造の家々が並んでいます。しかし、村に近づくにつれて、わたくしは妙な違和感を覚えました。

　人の姿が、ほとんど見当たらないのです。

　畑には道具が置かれたままになっており、家の前には薪が積まれています。人が暮らしている形跡はあるのに、村全体がひっそりと静まり返っていました。

「……何だか、静かだね」

　アネットさんも気づいたようです。

「ええ。何かあったのでしょうか」

　馬車が村の入口で止まると、近くの家から年配の女性が一人、慌てた様子で出てきました。

「エマ！　ああ、よかった……！」

「おばあちゃん！」

　エマさんは馬車から降りるなり、女性のもとへ駆け寄りました。女性はエマさんを強く抱きしめ、何度も頭をなでています。

「どこへ行っていたんだい！　心配したんだよ！」

「ごめんなさい……。お父さんを探しに行ったの」

「まったく、この子は……！」

　叱る声には、安堵がにじんでいました。

　どうやら、エマさんは父親を探すために村を飛び出し、そのまま道に迷ってしまったようです。女性はしばらくエマさんを抱きしめたあと、わたくしたちに向き直りました。

「この子を連れてきてくださったんですね。本当にありがとうございます」

「いえ。偶然、道端で出会ったのです。ところで……」

　わたくしは言葉を選びながら尋ねました。

「森で、何が起きているのでしょうか？」

　その瞬間、女性の表情が曇りました。

「……森に、とんでもない魔物が現れたんです」

　女性は震える声で話し始めました。

　数日前、村の近くの森で、これまで見たこともない巨大な魔物が目撃されたのだそうです。

　最初は森の奥にいるだけで、村に被害はありませんでした。しかし、日が経つにつれて魔物は森の外側へ移動し、村の近くにまで姿を現すようになりました。

　家畜が襲われ、森へ入った者が戻らなくなる。

　このまま放置すれば、いずれ村そのものが危険にさらされる。

　そう考えた村の大人たちは、魔物を討伐するために森へ向かったのだそうです。

「それが、昨日の朝のことです。夕方になっても誰一人帰ってこなくて……。今朝になっても、何の連絡もありません」

　女性は唇をかみしめました。

「村に残った者たちも、どうすればいいのかわからなくて……。助けを呼びに行こうにも、森に近づくのは危険ですし」

「そんな……」

　アネットさんの表情が険しくなりました。

「じゃあ、エマちゃんのお父さんも、その中に？」

「ええ。この子の父親も、討伐に参加しました」

　女性はエマさんの肩を抱き寄せました。エマさんは何も言わず、うつむいています。

　わたくしは静かに息を吸いました。

　森に向かった人々が、全員戻っていない。

　単に魔物が強かったというだけではないのかもしれません。何か予想外の事態が起きた可能性もあります。

「その魔物について、もう少し詳しく教えていただけますか？」

「詳しく、と言われましても……。森へ行った者たちが見たという話では、家ほどもある大きな獣のような姿だったそうです。ただ、普通の獣とは違って、全身が硬い何かに覆われていたとか……」

「硬い何か、ですか？」

「ええ。詳しいことは、森から戻った者がいないので……」

　わたくしはアネットさんと顔を見合わせました。

　巨大な体に、硬い外皮。

　少なくとも、村の人々だけで対処できる相手ではなかったのでしょう。

「森の入口まで案内していただくことはできますか？」

　わたくしが尋ねると、女性は驚いたように目を見開きました。

「まさか、あなたたちが森へ行くつもりですか！？」

「はい。わたくしたちは冒険者です。まずは状況を確認したいと思います」

「ですが、危険です！　村の大人たちが束になっても倒せなかった魔物なんですよ！」

わたくしは口を開きかけました。しかしその前に、

「危険なのは私たちも分かってます。でも、助けに行かないと、ね？」

そう、アネットは言いました。

　女性は困惑した様子でわたくしたちを見つめました。

　そのとき、後ろからテオさんが口を開きました。

「森へ入る前に、できることはあります。まずは、村の人たちがどこまで調べたのか確認しましょう。魔物の目撃場所や、最後に村人たちが見られた場所がわかれば、無駄に危険を冒さずに済みます」

　落ち着いた声でした。

　わたくしは、なるほどとうなずきました。

　確かに、焦って森へ飛び込むのは得策ではありません。情報が少ない今だからこそ、できる限りの準備が必要です。

「おっしゃるとおりですね。ほかに、森へ向かった方々の装備や、持っていった道具についても教えていただけますか？」

「ええ、わかりました。村長なら、もう少し詳しいことを知っているはずです」

　女性はそう言うと、村の奥を指さしました。

「こちらです。ご案内します」

　わたくしたちは、女性の後について歩き始めました。

　その途中、家の陰からこちらをうかがっていた村人たちが、少しずつ姿を現しました。

　不安そうな顔。祈るように組まれた手。そして、森の方角へ何度も向けられる視線。誰もが、帰ってこない家族や仲間を案じているのでしょう。

　その光景を見て、わたくしは改めて決意しました。

　わたくしたちにできることがあるのなら、力を尽くしたい。

　もちろん、必ず全員を助けられると断言することはできません。それでも、何もせずに見過ごすことだけはしたくありませんでした。

　村長の家に着くと、年配の男性がわたくしたちを迎えました。

　事情を説明すると、男性は深くうなだれました。

「……冒険者の方々ですか。来てくださったことには感謝します。しかし、森へ入るのは本当に危険です」

「魔物の姿を、もう少し詳しく教えてもらえますか？」

　アネットさんが尋ねました。

　村長はしばらく考え込んだあと、ゆっくりと口を開きました。

「目撃した者の話では、四本の脚を持ち、巨大な岩のような体をしていたそうです。歩くたびに地面が揺れ、木々をなぎ倒して進んでいたとか……」

「岩のような体……」

　テオさんが小さくつぶやきました。

「それから、魔物の鳴き声を聞いた者もいます。獣のうなり声というより、岩同士がこすれ合うような、ひどく不気味な音だったそうです」

　村長の説明を聞きながら、わたくしは頭の中で情報を整理しました。

　巨大な体。硬い外皮。そして、岩のような音。

　これまでに出会った魔物の中にも、体の一部が硬質化したものはいました。しかし、村長の話に当てはまる魔物には、すぐに心当たりが浮かびません。

「森へ向かった方々が最後に目撃された場所は、わかりますか？」

「森の北側です。古い採掘場へ続く道があるのですが、その付近で魔物が目撃されたそうです」

　古い採掘場。

　森の中に、何か秘密があるのでしょうか。

「わかりました。まずは、その場所を目指してみます」

　わたくしが告げると、村長は深く頭を下げました。

「どうか……どうか、よろしくお願いします」

　その声には、すがるような響きがありました。

　村長の家を出たあと、わたくしたちは森へ向かう準備を始めました。

　エマさんは祖母のもとに残り、わたくしたちを心配そうに見送っています。

「お姉ちゃんたち……お父さんを、お願い」

　その小さな声に、わたくしは足を止めました。

「エマさん。わたくしたちも、できる限りのことをします」

　そう答えると、エマさんは小さくうなずきました。

　わたくしたちは村の入口で馬車の御者さんに事情を説明し、しばらく待ってもらうことにしました。

「無理はするなよ。森の中で何かあったら、すぐに引き返すんだ」

　御者さんの忠告に、わたくしたちはうなずきました。

　そして、森へと続く道に足を踏み入れます。

　木々の間から差し込む陽光は、少しずつ弱くなっていました。

　鳥のさえずりは聞こえず、風が葉を揺らす音だけが響いています。

　まるで、森そのものが何かを警戒しているかのようでした。

「……嫌な感じがするね」

　アネットさんが、いつになく真剣な声で言いました。

「ええ。わたくしも、そう思います」

　テオさんは周囲に目を配りながら、静かに歩いています。

　その視線は、足元に残された痕跡や、折れた枝、踏み荒らされた地面を見逃しません。

「この先、何かが通った跡がある」

　テオさんの指摘に、わたくしたちは足を止めました。

　地面には、明らかに普通の獣とは異なる、大きな足跡が残されていました。

　その周囲では、太い木の幹が何本も折れています。

「……ずいぶん大きいね」

　アネットさんが息をのみました。

　わたくしはしゃがみ込み、足跡の縁を慎重に確かめます。

　深く沈み込んだ地面。踏み荒らされた草。そして、足跡の先に続く、森の奥へと伸びた道。

　この先に、村人たちが探している魔物がいるのでしょう。

　そして、森へ入った人々も。

「皆さん、警戒を怠らないようにしましょう」

　わたくしが告げると、アネットさんは剣の柄に手を添え、テオさんも静かにうなずきました。

　わたくしたちは、足跡を追って森の奥へと進みます。

　まだ、魔物の姿は見えません。

　しかし、折れた木々の向こうから、かすかに何かを引きずるような音が聞こえてきました。

　わたくしたちは顔を見合わせ、足を止めました。

　森の奥で、一体何が起きているのでしょうか。

　そして、村人たちは無事なのでしょうか。

　答えを確かめるため、わたくしたちは音のする方へと、慎重に歩を進めました。

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ここまで読んでくださりありがとうございます！

エマの父親たちを探すため、森へと足を踏み入れたリーネたち。村人たちが最後に目撃された場所へ向かう途中です。果たして、森では何が起きているのでしょうか。

次回も読んでいただけるとうれしいです！