第17話 荒れ狂う海 ②
海面が、大きく盛り上がりました。
次の瞬間、何本もの巨大な触手が、水しぶきを上げながら姿を現します。
その中心にいたのは、巨大なタコのような姿をした魔物でした。体の中央には大きな一つ目があり、無数の触手が海水を滴らせながらうごめいています。
ピウーヴル。
「おい、嘘だろ……。ピウーヴルまでいるのかよ！」
「全員、警戒しろ！ あいつを街へ近づけるな！」
ギルド職員の声が響き、冒険者たちは一斉に武器を構えました。しかし、ピウーヴルは、こちらが態勢を整えるのを待ってはくれませんでした。
――バァンッ！
一本の触手が、勢いよく海岸を叩きつけました。激しい衝撃とともに砂が舞い上がり、地面が大きくえぐれます。攻撃を受けた場所の近くにいた冒険者たちは、間一髪でその場を離れました。わたくしは、思わず息を呑みました。
あの巨体からは想像もつかないほど、触手の動きが速かったのです。しかも、攻撃は一本だけではありませんでした。別の触手が横薙ぎに振るわれ、冒険者たちのいた場所をまとめてなぎ払います。彼らはどうにか攻撃を避けましたが、その衝撃によって隊列は大きく乱れてしまいました。
「な、何て威力だ……！」
「距離を取れ！ まともに受けるな！」
冒険者たちは互いに声を掛け合い、必死に態勢を立て直しています。
その間にも、ピウーヴルは次々と触手を伸ばし、海岸を広範囲にわたって攻撃していました。
一本を避けたと思えば、別の一本が迫ってくる。攻撃を防ごうにも、その衝撃は氷の壁さえ容易に砕きかねないほどです。
これほどの巨体を持ちながら、これほど素早く動けるとは……。
「リーネ、どうする！？」
隣で剣を構えるアネットさんが、ピウーヴルを見上げながら尋ねました。
「まずは、動きを止めることを考えましょう。あのままでは、近づくことすら難しそうですわ」
「分かった！」
わたくしは杖を構え、こちらへ伸びてきた触手に狙いを定めました。
「フローズン・アレイ！」
杖の先から放たれた魔力が、海面を走ります。広がった氷は触手の表面を覆い、その動きを鈍らせました。
「今ですわ！」
「インフェルノブレイズ！」
アネットさんが勢いよく駆け出しました。炎をまとった剣が、凍りついた触手へと振り下ろされます。
鋭い一撃が触手に食い込み、表面に深い傷を刻みました。
けれど、それだけでした。
ピウーヴルはわずかに身体を揺らしただけで、触手を大きく振り上げたのです。
「アネットさん、下がって！」
彼女はすぐさま地面を蹴り、後方へ飛び退きました。
直後、触手が砂浜へと叩きつけられます。凍りついていた氷は粉々に砕け、周囲に鋭い破片が飛び散りました。あと一瞬でも判断が遅れていたら、危険な状況になっていたでしょう。
「……硬いね、あいつ」
アネットさんは着地すると、すぐに剣を構え直しました。
「ええ。ですが、攻撃がまったく通じないわけではないようですわ」
わたくしは、触手に刻まれた傷を確認しました。傷は確かに残っています。しかし、あれほどの攻撃を加えても、触手を切り落とすことはできませんでした。
このまま同じ攻撃を繰り返すだけでは、倒すまでにどれほどの時間がかかるか分かりません。
それに、わたくしたちが攻撃に集中している間にも、ほかの魔物たちは海岸へと押し寄せていました。
「おい、マーマンが抜けてくるぞ！」
少し離れた場所から、冒険者の叫び声が聞こえました。そちらへ目を向けると、何体ものマーマンが槍を構えながら砂浜を駆け上がってきています。その後方では、巨大なクジラの骨格を持つオーシャンボーンが、荒波を押し分けながらこちらへ迫っていました。
ほかにも、名前の分からない魔物が次々と姿を現しています。
しかし、冒険者たちがそれらの魔物を迎え撃とうとするたび、ピウーヴルの触手が戦場をなぎ払いました。
攻撃を中断し、回避する。
体勢を立て直して、再び魔物へ向き直る。
その繰り返しによって、冒険者たちの連携は徐々に乱れ始めていました。
「くそっ、あいつのせいで思うように動けねえ！」
「文句を言っている暇があったら手を動かせ！ 街を守るんだ！」
厳しい声が飛び交います。
それでも、誰一人として戦いを放棄しようとはしませんでした。
後方には、まだ避難を続けている住民がいるのです。ここで防衛線が崩れれば、魔物たちが街へと入り込んでしまうかもしれません。
わたくしは、改めてピウーヴルを見上げました。まずは、あの魔物をどうにかしなければなりません。
「アネットさん。あの一つ目を狙えませんか？」
「目？」
「ええ。先ほどから、触手で身体を守るように動いています。あそこが弱点である可能性もありますわ」
もちろん、確証はありません。
けれど、あれほど巨大な魔物を相手に、やみくもに攻撃を続けるわけにはいきませんでした。アネットさんは、ピウーヴルの一つ目をじっと見つめました。
「確かに……。でも、あそこまで近づくのは大変そうだね」
「わたくしが触手の動きを抑えます。その隙に、攻撃をお願いしますわ」
「分かった！ やってみよう！」
アネットさんは迷いなく頷きました。わたくしも杖を握り直し、ピウーヴルの動きを注意深く観察します。
触手の動きには、わずかな間がありました。振り下ろした直後、次の攻撃に移るまでのほんの一瞬。その隙を利用できれば、アネットさんが近づく時間を作れるかもしれません。
そう考えていた、そのときでした。
ピウーヴルの巨体が、突然、海の中へと沈み始めたのです。
「……え？」
わたくしは思わず声を漏らしました。それまで激しく動いていた触手が、次々と海面へ引き戻されていきます。周囲には、波の音だけが響いていました。
「おい、どうしたんだ……？」
近くにいた冒険者も、警戒した様子で海を見つめています。わたくしも杖を構えたまま、海面から目を離しませんでした。
まさか、撤退するのでしょうか。
いいえ。そう考えるには、あまりにも不自然です。ピウーヴルは、こちらに傷を負わされたばかりでした。これほどの魔物が、たった一度の攻撃を受けただけで退くとは思えません。
嫌な予感がしました。
その直後、海面が大きく盛り上がりました。
「全員、伏せろ！」
誰かの叫び声が響きます。
次の瞬間、巨大な水柱が立ち上がりました。海水を巻き上げながら、何本もの触手が一斉に伸びてきます。
先ほどまでとは、明らかに違う動きでした。触手はただ地面を叩きつけるのではなく、左右から回り込むように伸び、冒険者たちの退路を塞いでいきます。逃げようとした者を追い立てるように、別の触手が行く手を遮りました。
「こいつ、さっきよりも激しくなってないか！？」
冒険者の声が、波音にかき消されました。わたくしは、とっさに杖を振りました。
「フローズン・アレイ！」
氷が広がり、迫りくる触手の一本を地面へと縫い止めます。しかし、別の触手が間髪を入れずに襲いかかってきました。
防ぎきれません。
「リーネ！」
アネットさんが、わたくしの腕を引きました。二人で横へ飛び退いた直後、触手が地面を叩きつけます。轟音とともに砂が舞い上がり、衝撃が足元を揺らしました。
わたくしは、息を整える暇もなく杖を構え直しました。ピウーヴルの一つ目は、依然としてこちらを捉えています。その視線から逃れようとしているかのように、周囲の冒険者たちも必死に攻撃をかわしていました。
しかし、相手は巨大な魔物です。
触手の一本一本が、わたくしたちにとって脅威となるほどの力を持っています。しかも、その数は多く、攻撃の範囲も広い。
これでは、近づくことすら容易ではありません。
「リーネ、無事！？」
「ええ。アネットさんこそ、お怪我はありませんか？」
「大丈夫！ でも、これじゃあ近づけないよ！」
アネットさんの言うとおりでした。
触手を避けるだけでも精いっぱいです。攻撃の隙をうかがう余裕など、ほとんどありません。
それでも、わたくしたちが手をこまねいている間にも、ピウーヴルは海岸へと迫っていました。
巨体が動くたびに、荒波が砂浜へと押し寄せます。
マーマンたちがその波に乗るようにして岸へ上がり、オーシャンボーンもまた、海水を滴らせながら前進していました。
ほかの魔物たちも、次々と冒険者たちへ襲いかかっています。
けれど、それらの魔物を相手にする冒険者たちでさえ、ピウーヴルの動きに注意を払わずにはいられませんでした。
あの触手が一度振るわれれば、戦場のどこにいても巻き込まれるおそれがあるのです。
このままでは、いずれ誰かが大きな傷を負ってしまうでしょう。
それだけは、何としても避けなければなりません。
「アネットさん」
「うん？」
「やはり、あの一つ目を狙うしかなさそうですね……しかし……」
わたくしは、ピウーヴルを見据えながら続けました。
「いえ、考えてる場合ではありまけんね。わたくしが触手の動きを抑えます。完全に止めることは難しいでしょうが、一瞬でも隙を作れれば……」
「その間に、私が攻撃するんだね！」
「ええ。ただし、危険だと判断したら、すぐに退いてくださいませ」
「分かってる！」
アネットさんは力強く頷きました。
その表情には、いつもの明るさが戻りつつありました。
けれど、わたくしは安心することができませんでした。
目の前の魔物は、これまで戦ってきた相手とは明らかに違います。
攻撃を一度当てただけでは倒れず、こちらの反撃をものともせずに触手を振るい続ける。そのうえ、周囲にはほかの魔物も押し寄せています。
わたくしたちだけで、すべてを相手にすることはできません。
だからこそ、ピウーヴルの動きを少しでも抑え、ほかの冒険者たちが戦いやすい状況を作る必要がありました。
わたくしは、杖を握る手に力を込めました。
「参りましょう、アネットさん」
「うん！」
わたくしたちは、再びピウーヴルへと向き直りました。
荒れ狂う海。
次々と押し寄せる魔物の群れ。
そして、その中心で海岸を圧倒する巨大な魔物。
リベルデを守るための戦いは、ますます厳しさを増していきました。
今回は強敵・ピウーヴルが現れ、アイリーンとアネットをはじめ、冒険者たちは苦戦を強いられていました。
次回、荒れ狂う海③です。お楽しみに
