捨てられ令嬢と夢みる少女の冒険譚

第12話 死者たちの夜・後編

　ゾンビナイトは、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってきました。

　全身を覆う、古びた黒い鎧。

　手に握られているのは、刃の欠けた大剣でした。

「……中級アンデッドか」

　グラントさんが剣を構えました。

「スケルトンとは格が違う。全員、油断するなよ」

「分かっています」

　エドガーさんが頷き、ノアさんも弓を構えます。わたくしも杖を握り直しました。目の前の魔物からは、これまで戦ってきた魔物とは明らかに違う気配を感じます。

　強い。

　それも、ただ力が強いというだけではありません。こちらの動きを見定めているかのような、不気味な静けさがありました。

「……来ます！」

　わたくしが叫んだ瞬間、ゾンビナイトが地面を蹴りました。

「速っ……！」

　重そうな鎧をまとっているとは思えない速度でした。一直線にグラントさんへと迫り、大剣を振り下ろします。

「くっ！」

　グラントさんは剣で受け止めました。金属同士がぶつかる、耳障りな音が響きます。

　しかし、勢いを殺しきれなかったのか、グラントさんの身体が後ろへ押し戻されました。

「なんて力だ……！このアンデッド、もとは相当強い騎士だったようだな。」

「グラント、下がって！」

　ノアさんが弓を引き絞ります。

「ライジングアロー！」

　放たれた矢が、ゾンビナイトの頭部へと飛んでいきました。けれど、矢は鎧に弾かれ、乾いた音を立てて地面へ落ちました。

「……硬いな」

　ノアさんが眉をひそめます。

　エドガーさんも風魔法を放ち、ゾンビナイトの体勢を崩そうとしました。

「エアリアル・バースト！」

　風が鎧を打ちつけます。わずかに身体が揺れましたが、ゾンビナイトは倒れません。それどころか、再び大剣を振り上げました。

「危ないです！」

　わたくしが声を上げると、グラントさんは横へ飛び退きました。大剣が地面を叩き、轟音とともに土が舞い上がります。

「冗談じゃないぞ……！」

　グラントさんの額に汗が浮かんでいました。スケルトンの群れを相手にしていたときとは、明らかに違います。

　こちらの攻撃が通じにくい。

　それなのに、向こうの一撃はまともに受ければ危険です。

「どうする……？」

　ノアさんが呟きました。

　わたくしは、ゾンビナイトをじっと見つめました。鎧は分厚く、普通に攻撃しても簡単には傷つけられそうにありません。ならば、鎧の隙間を狙うべきでしょうか。けれど、あれほど素早く動く相手に、正確に攻撃を当てるのは難しいはずです。

「リーネ！」

　アネットさんの声が響きました。

「私が行く！」

「アネットさん、気をつけてください！」

「分かってる！」

　アネットさんは地面を蹴り、ゾンビナイトへと駆け出しました。

「インフェルノブレイズ！」

　炎をまとった剣が、黒い鎧へと振り抜かれます。

　ガキンッ！

　金属音が響き、刃が鎧の表面を滑りました。けれど、アネットさんはすぐに体勢を立て直します。反撃の大剣が振り下ろされるより早く、身をひねって距離を取りました。

「……っ、危なかった！」

　その動きを見て、グラントさんがわずかに目を細めました。

「おい、そこの二人！」

「……はい？」

「さっきから見ていたが、お前たち、本当にDランクか？」

　唐突な言葉に、わたくしは戸惑いました。

「そうですが……」

「ふん。Dランクにしては、ずいぶん動けるじゃないか」

　グラントさんはそう言うと、再びゾンビナイトへ向き直りました。

「もっとも、あいつを倒せるかどうかは別の話だがな」

「……それは、そうですね」

　わたくしが答えると、アネットさんが小声で囁きました。

「ねえ、今のって褒められたのかな？」

「……少なくとも、先ほどよりは評価してくださったようですね」

「そっか！　じゃあ、もっと頑張らないと！」

　アネットさんは剣を握り直しました。その直後、ゾンビナイトが再び動き出します。

「来るぞ！」

　グラントさんが正面から斬りかかり、ゾンビナイトの注意を引きつけました。ノアさんも矢を放ちますが、やはり鎧に阻まれます。その間に、エドガーさんが風魔法で横から押し込みました。

「今だ、アネット！」

「任せて！」

　アネットさんが踏み込みます。

「インフェルノブレイズ！」

　炎をまとった剣が、ゾンビナイトの肩口を捉えました。鎧の隙間から、ほんのわずかに黒い靄が立ち上ります。

「……？」

　わたくしは、思わず目を凝らしました。けれど、次の瞬間には消えてしまい、見間違いだったのかと思うほどでした。

「アネットさん、離れて！」

「っ！」

　ゾンビナイトが大剣を振り回しました。アネットさんは素早く後ろへ跳び、攻撃をかわします。

「危なかった……！」

「大丈夫ですか？」

「うん！　でも、こいつ、思ったより硬いね…」

「はい。普通に斬るだけでは、なかなか通らないようです」

　わたくしはゾンビナイトを見つめました。鎧の隙間を狙うにしても、相手の動きが速すぎます。

　まずは、動きを止めなければ。

「……アネットさん」

「ん？」

「わたくしが魔法で動きを鈍らせます。その隙に、もう一度攻撃していただけますか？」

「分かった！　任せて！」

「グラントさん、少しだけ動きを止めます！」

「できるのか？」

「やってみます！」

　わたくしは杖を構え、魔力を集中させました。ゾンビナイトが大剣を振り上げた、その瞬間。

「フローズン・アレイ！」

　地面を這うように冷気が広がり、ゾンビナイトの足元を凍らせました。しかし、相手は構わず足を踏み出します。氷が砕け、冷気が散りました。

「……っ！」

　完全には止められませんでした。

　それでも、動きがわずかに鈍ります。

「今です、アネットさん！」

「うん！」

　アネットさんが駆け出しました。

「インフェルノブレイズ！」

　炎をまとった剣が、ゾンビナイトの脇腹へと振り抜かれます。今度は、鎧の隙間に刃が届きました。

　ガギィンッ！

　ゾンビナイトがよろめきました。

「効いてる！」

　アネットさんが声を上げます。

　わたくしも頷きました。

　けれど、ゾンビナイトはまだ倒れません。大剣を振り上げ、アネットさんへ反撃しようとしました。

「アネットさん、下がって！」

「分かってる！」

　アネットさんが飛び退くと、大剣が地面を叩きました。

「はぁ……っ！　危なかった！」

　そのとき、グラントさんが前へ出ました。

「おい、二人とも！　もう一度、同じように動きを止められるか？」

「はい、試してみます！」

「なら、俺が正面から引きつける。ノア、援護しろ！」

「了解！」

　グラントさんがゾンビナイトの前へ立ち、剣を構えます。

「さあ、こっちだ！」

　ゾンビナイトがグラントさんへ向かって大剣を振り下ろしました。グラントさんはそれを受け流し、すぐさま横へ回り込みます。

「今だ！」

　ノアさんの矢が飛び、ゾンビナイトの動きを一瞬だけ止めました。エドガーさんも風魔法を放ち、体勢を崩させます。

　わたくしは再び杖を掲げました。

「フローズン・アレイ！」

　冷気が地面を走り、ゾンビナイトの足を凍りつかせます。今度は、先ほどよりも長く動きを抑えることができました。

「アネットさん！」

「任せて！」

　アネットさんが一気に距離を詰めました。炎をまとった剣が、鎧の脇腹へと深く振り抜かれます。

　ガシャンッ！

　ゾンビナイトの動きが止まります。

　手にしていた大剣が、地面へ落ちました。

　そして――

　ガシャン

　黒い鎧が、崩れ落ちました。

「……倒した、のか？」

　ノアさんが呟きました。

　誰も、すぐには答えられませんでした。わたくしは、崩れた鎧を見つめていました。

　先ほどまで確かに動いていた魔物が、今はただの鎧の残骸になっています。

「……終わった、のでしょうか」

　小さく呟いたとき、鎧の隙間から、かすかな黒い靄が立ち上りました。

　けれど、それはすぐに夜の闇へ溶けていきました。

「……？」

　何かが気になりましたが、確かめる間もありません。

「全員、怪我はないか！」

　グラントさんの声で、わたくしは我に返りました。

「私は大丈夫！」

「わたくしも問題ありません」

「こちらも無事です」

　エドガーさんとノアさんも頷きました。

「マルセルたちも怪我はないか」

　グラントさんは剣を収めると、荷馬車に隠れていたマルセルさんたちの方を見つめました。

「ああ。問題ない。助かった。」

「それは良かった」

ノアさんが言いました。

グラントさんは息をつき、言いました。

「……Dランクにしては、ずいぶん手慣れているな」

「え？」

「魔法を使うタイミングも悪くなかった。特に、相手の動きを止めてから攻撃させる判断はよかったぞ」

　スケルトンたちと戦うまでの見下すような口調とは、少し違っていました。

「まあ、まだ経験が足りないところもあるがな」

「……ありがとうございます」

　思いがけない言葉に、わたくしは少し戸惑いながら頭を下げました。隣では、アネットさんが嬉しそうに笑っています。

「でしょ？　リーネはすごいんだから！」

「お前のことも言っているんだ。あれだけの魔物を前にして、よく動けていた。それに、あの技はなんだ？剣に火魔法を使ってるのか？冒険者になって久しいがあんな技は見たことがない。」

「ああ、あれね。師匠に教えてもらったんだ。習得するまで時間かかったけどね。」

「ふーん。火魔法以外の魔法でもできるのか？」

「うーん…たぶん。私は火魔法以外使えないからあれなんだけど、師匠は色々使ってた気がするかも」

「かもってなんだ、かもって」

「えへへ。」

その様子に、ノアさんが小さく笑います。

「グラントが素直に褒めるなんて…あと、こんなに人に興味をもっとは珍しいな。」

「うるさい」

　グラントさんは不機嫌そうに返しました。けれど、先ほどまでのように、わたくしたちを見下すことはありませんでした。今回の戦いで、少しは認めてもらえたのでしょうか。そう思うと、ほんの少しだけ嬉しくなりました。

　わたくしは、崩れた鎧へ視線を戻しました。錆びた鎧が鈍く光っていました。

「皆さん、ご無事でよかったです」

　そう告げると、アネットさんが大きく頷きました。

「うん！　みんなで倒せてよかった！」

　まだ、わたくしたち二人はパーティではありません。けれど、今日の戦いで、一人ではできなかったことができました。

　アネットさんが前に出て。

　わたくしが魔法で支え。

　さらには、エドガーさんが風で隙を作り、グラントさんとノアさんが攻撃を重ねる。それぞれの力が合わさったからこそ、勝てたのです。

　やはり、パーティを組むことは大切かもしれませんね。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございます！

今回は、リーネたちがゾンビナイトとの戦いに挑みました。強敵を前に苦戦しながらも、それぞれの力を合わせて立ち向かうことができました。グラントにも少しずつ認められた二人。これからの成長にも注目していただけたら嬉しいです！

それでは、次回もよろしくお願いします！