捨てられ令嬢と夢みる少女の冒険譚

第10話 険しい道のり

第10話　険しい道のり

「まったく、Bランクの俺たちと同じ護衛に入るなんて、ずいぶん運がいいな。普通なら、荷物運びくらいしか任せてもらえないだろうに」

　グラントさんが、わたくしたちを横目で見ながら言いました。

「なっ……！」

　アネットさんが、ぴくりと眉を動かしました。

　今にも言い返しそうな彼女の袖を、わたくしはそっと引きます。

「……アネットさん」

「でも、リーネ！」

「お気持ちは分かります。ですが、今は護衛の仕事中ですから」

「……うー」

　アネットさんは不満そうに唸りましたが、なんとか口を閉じてくれました。その様子を見て、グラントさんは鼻で笑います。

「ふん。少しは話が分かる奴もいるようだな」

「おい、グラント。いちいち突っかかるなよ」

　弓を背負ったノアさんが、面倒くさそうに口を挟みました。

「別にいいじゃねえか。俺は事実を言ってるだけだ」

「そういう言い方が問題なんだろうが……」

「グラント、もう少し言葉を選んだほうがいいと思うよ」

　エドガーさんも困ったように続けます。

「俺たちは同じ依頼を受けた仲間なんだからさ」

「仲間？　俺は足を引っ張られたくないだけだ」

　グラントさんは、それ以上話すつもりがないのか、前を向きました。アネットさんは、まだ何か言いたそうにしています。

「……あの人、ほんっとに嫌な奴！」

「お気持ちは分かりますが、落ち着いてください」

「リーネは悔しくないの？」

「悔しくないと言えば、嘘になります」

　わたくしは、小さく息を吐きました。

「ですが、ここで言い争っても、何も解決しませんから」

「うーん……リーネって、大人だね」

「そ、そうでしょうか……？」

　大人というより、こういうときにどう振る舞えばよいのか、考える癖がついているだけなのかもしれません。それでも、アネットさんが少しでも落ち着いてくれたのなら、よかったと思いました。

　それから、しばらく歩き続けました。

　馬車の車輪が土を踏む音と、馬の蹄の音が規則正しく響きます。周囲には木々が増え、道の先には山々が連なっていました。王都を出てから、まだそれほど時間は経っていません。それなのに、見慣れた街並みがすでに遠い昔のことのように感じられました。

「……あれ？」

　先頭の荷馬車を運転していたマルセルさんが馬を止めます。

「どうしたんだ？」

　近くにいたノアが尋ねます。

「いや……おかしいな。確か、この先に橋があったはずなんだが」

　わたくしたちは、マルセルさんの視線の先を見ました。道の向こうには、小さな川が流れています。

　そして、その川に架かっているはずの橋は――

「……壊れてる？」

　アネットさんが呟きました。

　橋の中央部分が崩れ落ち、渡れる状態ではなくなっていたのです。

　川幅はそれほど広くありませんが、流れは思っていたよりも速そうでした。

「こりゃ参ったな……」

　マルセルさんが頭を掻きました。

「以前通ったときは、何ともなかったんだが」

「どうしますか？」

　護衛の一人が尋ねます。

「この状態じゃ、馬車は渡れないだろう。少し戻って、迂回路を行くしかないな」

「遠回りになるんですか？」

「ああ。うまく進めても、今日は予定していた場所までは着けそうにない」

　マルセルさんは、困ったようにため息をつきました。

　旅に予定外のことはつきものだと聞いていましたが、いきなりこうなるとは思いませんでした。

「仕方ないですね。安全が第一です」

　わたくしがそう言うと、マルセルさんは頷きました。

「そう言ってもらえると助かるよ。よし、みんな、来た道を少し戻るぞ！」

　こうして、わたくしたちは迂回路を行くことになりました。

　迂回路は、川沿いの道から離れ、木々の生い茂る山道へと続いていました。馬車が通れるだけの幅はありましたが、道は狭く、地面もでこぼこしています。馬車が大きく揺れるたびに、積み荷が音を立てました。

「うわっ、すごい道だね……」

　アネットさんが呟きます。

「この調子だと、日が暮れるまでに野営できる場所を見つけないとな」

　マルセルさんが空を見上げました。

　太陽は、少しずつ傾き始めています。

　結局、わたくしたちは見通しのよい開けた場所を見つけ、そこで一晩を過ごすことになりました。

「よし、今日はここまでだ。みんな、野営の準備を頼む！」

　マルセルさんの声を合図に、一行が動き始めます。馬を休ませる場所を整え、荷物を降ろし、火を起こすための薪を集める。

　わたくしも、何か手伝わなければと思いました。

「アネットさん、わたくしたちは薪を集めましょうか」

「うん、そうだね！」

　わたくしたちが森の入り口へ向かおうとした、そのときです。

「おい、そこの二人」

　グラントさんに呼び止められました。

「お前たち、薪を集めてこい。どうせ戦闘じゃ大した役にも立たないんだ。せめて、それくらいはやってもらわないとな」

「……はあ？」

　アネットさんの声が、低くなりました。

「ちょっと！　私たちだって護衛として来てるんだよ！　なんであんたに命令されなきゃいけないの！それに、言われなくても今やろうとしてたとこ」

「命令じゃない。自分たちの立場を考えろって言ってるんだ」

「なっ……！」

「アネットさん、落ち着いてください」

　わたくしは慌てて彼女を止めました。

　確かにグラントさんの言い方には、どうしても納得できませんが、どんなときも言い争うべきではないのです。

「薪集めなら、わたくしたちも手伝います。ですが、皆で分担したほうが早く終わるのではありませんか？」

「ふん。口だけは達者だな」

　グラントさんは鼻を鳴らしました。

「お前たちは薪でも集めていろ。俺たちは周囲の安全を確認する。いつ魔物が出てくるかわからないからな。」

「……分かりました」

　今は言い争っている場合ではありません。

　わたくしはアネットさんに目配せをし、二人で森へ向かいました。

「もうっ！　あの人、なんなの！」

　少し離れたところまで来ると、アネットさんはとうとう不満を爆発させました。

「さっきから、ずーっと嫌味ばっかり！　自分が偉いとでも思ってるのかな！」

「……そうですね」

「アイリーンだって、言い返したいでしょ？」

「ええ、まあ……」

　わたくしは苦笑しました。

　けれど、こうして一緒に文句を言い合える相手がいることに、少しだけ救われてもいました。

「それでも、今は依頼を無事に終えることを優先しましょう」

「……分かった。アイリーンがそう言うなら、我慢する！」

　アネットさんは、まだ納得しきれていない様子でしたが、気持ちを切り替えるように両手を叩きました。

「よーし！　薪、いっぱい集めよう！」

「はい！」

　わたくしたちは、落ちている枝を拾い集めました。

　やがて、両手で抱えられるほどの薪が集まった頃には、空はすっかり夕焼け色に染まっていました。

　野営地に戻ると、すでに火が起こされ、簡単な食事の準備が進められていました。

「おう、助かった。そこに置いてくれ」

　マルセルさんが、わたくしたちの持ってきた薪を受け取ります。

「ありがとうございます。ほかに、何かお手伝いできることはありますか？」

「いや、今のところは大丈夫だ。二人も少し休んでおきな」

「分かりました」

　わたくしたちは火のそばに腰を下ろしました。やがて食事が配られ、全員で夕食を取ることになりました。

　豪華な料理ではありません。

　けれど、温かいスープとパンを口にすると、疲れが少しずつ和らいでいく気がしました。

「はあー、おいしい！」

　アネットさんは、満足そうにスープを飲んでいます。

「こういうところで食べるご飯って、なんだか特別だよね！」

「ふふ、そうですね」

　わたくしも、思わず笑みを浮かべました。こうして外で食事をするのは、わたくしにとって初めての経験です。少し不便ではありますが、こういう時間も悪くないと思いました。

　……ただし。

「おい、そこの二人。食べ終わったら、見張りの準備をしておけよ」

　グラントさんの声が飛んできました。

「見張りは全員で交代するんじゃないんですか？」

　わたくしが尋ねると、グラントさんは不機嫌そうにこちらを見ました。

「当然だろ。だから、お前たちも順番が来たら働けってことだ」

「……分かりました」

　わたくしは、それ以上何も言いませんでした。

　アネットさんは、今度こそ何か言い返そうとしていましたが、わたくしの視線に気づくと、ぐっと言葉を飲み込みました。

　夜は、静かに更けていきます。

　食事を終えた一行は、それぞれ休息を取ることになりました。

　焚き火の周囲には、ぱちぱちと薪の爆ぜる音だけが響いています。

　わたくしは、少し離れた木々の向こうを見つめました。

　森は暗く、奥の様子はほとんど分かりません。

　けれど、なぜでしょう。

　胸の奥に、小さな違和感が残っていました。

「……リーネ？」

　隣にいたアネットさんが、不思議そうにこちらを見ます。

「どうしたの？」

「いえ……何でもありません」

　そう答えたものの、視線を森から外すことができませんでした。

　そのときです。

　カタ……。

「……え？」

　何かが、木々の向こうで動いた気がしました。

　カタ、カタカタ……。

　乾いた音が、少しずつ近づいてきます。

「……何の音？」

　アネットさんが立ち上がりました。

　わたくしも、すぐに身構えます。

　暗闇の中から、白い影が現れました。

　ひとつではありません。

　ひとつ、またひとつと、次々に姿を見せます。

　人の形をした、骨だけの魔物。

「……スケルトン！」

　誰かが叫びました。

　その声を合図にするかのように、スケルトンたちが一斉に動き始めます。

「全員、戦闘態勢！」

　グラントさんの声が、夜の森に響きました。

　グラントさんが剣を抜き、ノアさんは弓を構えます。エドガーさんも仲間を守れる位置へと移動しました。

　わたくしは、隣に立つアネットさんを見ました。

　彼女もまた、剣の柄に手をかけています。

「……アネットさん」

「うん！」

　いつもの明るい笑顔は、もうありません。そこにいたのは、戦う冒険者の顔でした。スケルトンたちが、こちらへ向かってきます。

　わたくしは魔力を集中させました。

　今夜は、どうやら簡単に眠れそうにありませんね。

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　ここまで読んでくださり、ありがとうございます！

　今回は、アイリーンとアネットが初めての遠出で、思わぬトラブルに遭遇しました。

橋の崩落によって予定が狂い、野営することになった二人。さらに、グラントたちとの関係もなかなか険悪なようです。そんな中、夜の森に現れたのはスケルトンの群れ！果たして、アイリーンたちは無事に切り抜けられるのでしょうか？

　次回もぜひ読んでいただけたら嬉しいです！

　これからもよろしくお願いします！