二層の洗礼と、理不尽な強制連行
四月三週目。
良太は、逸る気持ちを抑えて「はじまりの洞窟」のゲートに立っていた。
（二層……ついにここまで来た。一週間、あのアホみたいな反復練習に耐えた成果を見せる時だ。俺がどこまで行けるのか、確かめさせてもらうぜ）
良太が「はじまりの洞窟」の入場ゲートに立つと、そこには見慣れない女性スタッフが座っていた。以前の、愚痴をこぼしながらもどこかおっとりしていたスタッフとは違う。眼鏡の奥の瞳は鋭く、事務作業をこなす手つきには一切の無駄がない、冷徹な印象を与える女性だった。
良太がF級探索者証を提示すると、彼女は端末の画面を凝視したまま、感情を排した声で言った。
「……四条良太さん。探索開始から一週間で二層への通行許可を得たのですね。最短とまでは言いませんが、速いほうではあります」
彼女は一度だけ顔を上げ、氷のように冷ややかな瞳で良太を射抜いた。
「ですが、忠告しておきます。二層は、一層の延長ではありません。一層での怪我や事故の多くは、未熟さゆえの『油断』から来るものでしたが、二層からは、正しく実力があっても『力不足』であれば容赦なく命を落とす場所になります。……死なないように、気をつけてください」
その言葉は、冷たい氷の塊を背筋に落とされたような感覚を良太に与えた。
「……忠告、ありがとうございます」
良太は短く答え、ゲートをくぐった。背中に向けられた冷徹な視線を振り切るように、彼は二層へと続く階段を下りていく。
二層への階段を下りた先には、より本能的な「拒絶」の気配が漂っていた。光苔の輝きは一層よりも暗く、湿った土の匂いには、動物の腐敗臭に近い獣の香りが混ざっている。
良太は腰の同田貫の柄を握り、ゆっくりと深呼吸をした。
レベル17。筋力29、俊敏21。
数値上は十分なはずだ。だが、先ほどのスタッフの言葉が、耳の奥でリフレインしていた。
カチッ、カチッ。
前方から、硬い何かが擦れ合う音が聞こえてくる。
現れたのは、一層のネズミとは明らかに違う、巨大な甲虫「アイアンビートル」だ。その背中は、鈍い黒光りを放つ分厚い外殻に覆われている。
「……うお、デカっ！ フォルムがもう『初心者お断り』って書いてあるじゃん」
良太は鯉口を切った。ビートルが、重戦車のような速度で突進してくる。
良太は横に跳んで回避し、すれ違いざまに同田貫をビートルの側面に叩きつけた。
――ガギィィンッ！
「……は！？ 手首逝くわ！」
耳を突き刺すような金属音が響く。
以前使っていた西洋式のショートソードであれば、その重さで「叩き切る」ことで殻を砕けたかもしれない。だが、この同田貫は違う。刃の通り道がわずかでもズレれば、硬い装甲に弾かれ、強烈な衝撃が手首を襲う。
ビートルの殻には白い筋がついただけだった。
（くそっ、やっぱり西洋剣みたいに力任せに叩き切る武器じゃない……。同田貫は、もっと繊細で、かつ重い一撃を『通す』武器なんだ！）
ビートルは止まらず、角を振り回して反撃してくる。良太は俊敏さを活かして距離を取るが、心臓の鼓動が早まる。
（一層では『当てるだけ』で勝てた。でも、ここは違う。筋力29のすべてを、この同田貫の『先重心』に乗せて、装甲の隙間に一点集中させないと……！）
良太は九年間の剣道を思い出した。竹刀を振り回すのではない。相手の芯を捉えるイメージ。表面を叩くのではなく、奥の響板を打ち抜くように力を押し込む。
ビートルが再び突進してくる。良太は今度は逃げなかった。
同田貫を上段に構え、自重の重みを最大限に利用する。
「叩き切る」のではなく、鋼の重みを一点に「徹す」一撃。
「――おらぁっ！」
ドォン！ という、金属音とは違う重低音。
同田貫の刃がビートルの継ぎ目を正確に捉え、自慢の装甲を内部から粉砕した。
光の塵に変わる魔物。その後に落ちたのは、【硬質の甲殻】。
「……一匹倒すのに、これだけの集中力が必要なのかよ」
良太は額の汗を拭った。冷徹なスタッフの言葉が理解できた気がした。ここは、単なる「油断」を排すだけでは足りない。一撃一撃にすべてを注ぎ込む「覚悟」が必要な場所なのだ。
翌朝。学校の教室。
良太の席には、いつものように高橋が座っていた。
「四条氏、二層はどうでしたか？ アイアンビートルは。……あの硬さに絶望して、一层に引き返してくる新人は多いですよ」
「……正直、甘く見てた。でも、同田貫ならなんとかなりそうだよ。筋力を2ポイント全部振ったのが正解だった」
「それは良かった。ですが、あまり油断はなさいませんよう。周囲の視線が……特に、あの男の視線が鋭くなっていますから」
高橋が目配せした先には、取り巻きに囲まれた赤木がいた。
赤木は来月の誕生日に向けて、有名な探索者養成塾に通い始めたという噂だ。彼は「効率的なトレーニング」と「エリート専用のカリキュラム」で、最速で一層を駆け抜ける準備を整えているらしい。
「おい、四条。昨日、二層に行ったのか？」
赤木が良太の席までやってきた。(いや、毎回登俺が校したら俺の元に来るなよ。暇なのか？)
その顔には、先週までのような単純な嘲笑ではなく、苛立ちの混じった「焦り」が浮かんでいた。
「ああ。ビートルが結構硬くて苦戦したよ」
「ふん、苦戦か。お前みたいな凡人がソロで行くからだ。俺の塾の先生は言ってたぜ。『二層は最低でも三人パーティーで、魔力武器を揃えてから行くのがセオリーだ』ってな。それを一人で、しかも古臭い刀一本で……。非効率の極みだな」
赤木は吐き捨てるように言い、良太を睨みつけた。その瞳の奥には、自分より先に進む良太への隠しきれない焦燥が見え隠れしている。
「……最短ルート、か。そうかもな」
良太は静かに答えた。赤木の言うことは正しいのかもしれない。だが、昨日ビートルの殻を一点で打ち抜いた時に感じた、あの「手のひらに残る熱」を、赤木はまだ知らない。
（セオリーねぇ。……昨日、殻を一点で打ち抜いた時のあの感覚、あいつにはまだ分かんねえだろうな。……さて、今日はもう少し深く潜るか）
赤木が鼻で笑って去っていった後、入れ替わるように結衣が良太の前に立った。その手には、駅前で配られていたクレープ屋のチラシが握られている。
「良太。あんた今日の放課後に、空いてるよね？」
結衣がカバンから勢いよく取り出したのは、駅前にあるクレープ屋のチラシだった。そこには『1周年記念！限定チョコバナナスペシャル、トッピング無料！』というデカデカとした文字と、暴力的なまでに盛られた生クリームの写真が踊っている。
「……悪い結衣。今日は無理だ。二層のアイアンビートル、あの殻の攻略法をもう少し調べたいんだよ。一日中潜る予定だから――」
「……良太、何か言った？」
結衣の笑顔が、スッと温度を下げた。
一層のボスの咆哮よりも、二層の冷気よりも、生物としての本能を逆なでするような「静かな圧」が良太を襲う。
「……え、いや、だから二層が……」
「幼馴染が困ってるのに、虫取りの方が大事なんだ？」
「いや、虫取りじゃなくてレベリング……」
「来るよね？」
結衣の有無を言わさぬ口調に、筋力29、俊敏21を誇る「期待の先行者(自称)」四条良太は、蛇に睨まれた蛙のように頷くことしかできなかった。
「……はい。駅前ですね。了解しました」
「よろしい。来ないって言ったら、あんたを気絶させてでも強制連行するところだった…」
(…え？)
結衣はそう言い残すと、満足げに自分の席へ戻っていった。
それを見ていた高橋が、眼鏡をクイと上げ、憐れむようなため息をついた。
「四条氏。あなたの『耐久13』では、彼女のプレッシャーには耐えられなかったようですね。……大人しく、クレープでも食べて精神のリセットをしてきてください。今のあなたは、一段とレベリングに毒された顔をしていますよ」
「……高橋。二層の主より、結衣の方が強キャラな気がしてきた」
「ノーコメントです」
放課後。
（……クレープを食べながら、脳内で二層のマップを再確認するか……。よし、一秒でも早く食べて、夜には一時間だけでも潜ってやる……！）
鋼の積み重ねを邪魔された重度のレベリング病・良太の、前途多難な休日が始まろうとしていた。
頑張ります！ 読んでいただいてありがとう！
