『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第90話 婚約者の微笑みは、刃にも盾にもなる

　婚約者としての最初の刃を受けた翌日、アリア・フォン・ルーヴェルトは、王宮へ向かう馬車の中で、膝の上へ置いた手を静かに重ねていた。

　揺れる車輪の振動は一定で、窓の外では王都の朝が淡く動いている。

　商人が店を開き、荷を運ぶ者が石畳を渡り、通りに立つ人々は、まだそれぞれの一日へ向かって散っていく。

　そんな当たり前の光景を見ながら、アリアは昨日のことを思い返していた。

　婚約者の席。

　そこは確かに、以前より甘くもあった。

　名が与えられたことで、もう曖昧に切り捨てられぬ位置に立てている。

　レオンハルトの隣へ立つ理由を、今はもう自分でも、周囲でもはっきり言葉にできる。

　けれど同時に、その席は容赦がなかった。

　祝福の言葉の裏で測られ、微笑みの向こうで線を引かれ、たった一度の皿の遅れすら“婚約者の差配”として見られる。

　候補の頃よりも、ずっと明確に。ずっと冷静に。

「……でも」

　小さく漏らした声は、自分で思うより落ち着いていた。

　怖さはある。

　それでも、逃げたいとは思わない。

　婚約者になったからこそ、返せるものもある。

　そう思えるようになったのが、今の自分のいちばん大きな変化なのかもしれなかった。

「お嬢様」

　向かいに座るリナが控えめに声をかける。

「本日は、少しだけお顔が静かです」

「昨日よりは、ね」

「ええ。昨日は張りつめていらっしゃいました。でも今日は……」

「今日は？」

　リナは少しだけ言葉を選んで、それから微笑んだ。

「考えながら立とうとしていらっしゃるお顔です」

　アリアはその表現に、小さく息を吐いた。

「そうかもしれないわ」

　昨日は、ただ目の前の刃を受けるだけで精一杯だった。

　だが今日は違う。

　どう返すか、どう立つかを考えながら、その場所へ向かっている。

　王宮へ到着すると、空気はやはり独特だった。

　大きなざわめきはない。

　けれど、水面下では確実に何かが動いている。

　廊下を行き交う女官たちの歩調。

　侍従たちの視線の流れ。

　そして、アリアを見た時に一瞬だけ置かれる間。

　婚約発表からまだ日が浅い。

　だからこそ今は、誰もが“新しい立場のアリア”を、自分なりの距離で見極めようとしていた。

　今日の予定は、午後からの王宮内小茶会への同席だった。

　茶会、といっても気軽なものではない。

　参加者は王宮に近い中堅貴族家の夫人たち、若い令嬢数名、そして外部から招かれた有力伯家の母娘。

　つまり、女たちの社交と政治がもっとも自然な顔で交わる場だ。

　婚約者として、最初の“返礼”のような意味もあるのだろう。

　正式に名を持った以上、こちらからも礼と立場を示していく必要がある。

　控えの間へ入ると、女官長補佐がすぐに立ち上がった。

「ルーヴェルト様、本日の進行表でございます」

「ありがとうございます」

　差し出された紙を受け取り、アリアはすぐ目を通す。

　席順。

　茶器の出し方。

　挨拶の順。

　会話の切り上げ位置。

　以前の自分なら、“そこまで見るものなのかしら”と思っていたような細部が、今は自然と目に入る。

　そして三行目で、すぐに指先が止まった。

「……こちら」

　女官長補佐が身を寄せる。

「何か？」

「外部から来られるカストナー伯家夫人の位置が、二番手になっています」

「ええ。その予定ですが」

「今日の席の趣旨ですと、むしろ主位側に寄せるべきではありませんか」

　アリアは静かに紙を指した。

「伯家としての位だけならこのままでも不自然ではありません。ですが、今回あちらは“王宮から直接招かれた客”として来られます。ここを下げると、王宮側が軽く扱ったと受け取られるかもしれません」

　女官長補佐の目が少しだけ細くなる。

「……たしかに」

「そして、もし不機嫌になられれば、その原因は“婚約者側の配慮不足”として残る可能性があります」

　そこまで言うと、女官長補佐は明らかに表情を引き締めた。

「すぐに修正いたします」

「ええ。お願いいたします」

　大きな間違いではない。

　けれど、小さな引っかかりを残すには十分すぎる配置だった。

　やはり今日もあるのだ。

　静かな刃が。

　ただし、今はもうただ受けない。

　それが昨日との違いだった。

　茶会は午後の柔らかな光の中で始まった。

　王宮内のサロンは、晩餐会場よりも距離が近い。

　大きな卓ではなく、丸卓と長椅子。

　香りも花も控えめで、そのぶん会話の温度がそのまま場の空気を決める。

　夫人たちは皆、にこやかだった。

　にこやかであることそのものが、ある種の武器でもあると知っていて。

「ルーヴェルト様」

　最初に声をかけてきたのは、王宮寄りの伯爵夫人だった。

　彼女は以前、アリアを“まだ若い方ですものね”とやわらかく値踏みしたことのある女だ。

「改めまして、おめでとうございます」

「ありがとうございます」

「本当に、ここまで早く定まるとは思いませんでしたわ」

　その言葉は祝福に見えて、半歩だけ探りでもある。

　“ずいぶん急でしたわね”

　そう言外に含んでいるのだ。

　アリアは表情を崩さず返した。

「ありがたいことに、周囲の方々が順にお力を貸してくださいました」

　自分一人の恋の勢いでここまで来たわけではない。

　そう示すには、ちょうどよい返しだった。

　夫人の目がほんの少しだけ揺れる。

「まあ。ずいぶん落ち着いていらっしゃるのね」

「そう見えますか」

「ええ。以前より、ずっと」

　その“以前より”の中に何が含まれているか、アリアにはよく分かった。

　悪役令嬢と囁かれ、切られ、揺れていた頃の自分。

　そこからここまで来たことを、結局は皆見ているのだ。

　そこへ、別の若い侯爵令嬢が扇を揺らしながら割って入ってきた。

「でも、婚約者というのは大変ですわね」

　声音は可憐だが、目は笑っていない。

「もう今までのように、少しの失礼も“若さ”で流してはいただけませんもの」

　来た、とアリアは思う。

　真正面からの敵意ではない。

　だが、明らかに“これから大変ですわよ”を使って揺さぶりたいのだ。

「ええ」

　アリアはあえて素直に頷いた。

「その通りだと思います」

　侯爵令嬢の扇の動きが一瞬だけ止まる。

「まあ。否定なさらないのですね」

「否定できることではありませんもの」

　アリアは静かに茶器を置いた。

「婚約者という立場は、以前より見られるものだと、私自身も感じております」

　周囲の夫人たちが、表情を動かさずに耳だけを向けているのが分かる。

　今、ここでどう返すか。

　それを見ているのだ。

「ですが」

　アリアは続ける。

「見られることそのものを恐れて縮こまってしまえば、それこそ婚約者として不十分でしょう？」

　侯爵令嬢の眉がごくわずかに動く。

「ですから私は、以前より気を配ります。でも、必要以上に怯えた顔はしないようにしたいのです」

　その返しに、空気が少しだけ変わった。

　強がりではない。

　浮かれてもいない。

　けれど、怯えもしない。

　婚約者としていちばん厄介なのは、たぶんこういう返しだ。

　敵意をぶつける側にとって、“揺れるはずだった相手が落ち着いて返す”ことほど扱いづらいものはない。

　侯爵令嬢は数秒だけ黙り、それからごく小さく唇を引いた。

「……そうですの」

　それ以上の刃は来なかった。

　少なくともこの場では。

　茶会の中盤、アリアはもう一つ、小さな違和感を見つける。

　本来なら外部から来たカストナー伯家夫人へ先に注がれるべき二杯目の茶が、王宮側近しい伯爵夫人へ向かっていたのだ。

　ほんの一手の違い。

　だが、今日の席では意味がある。

　アリアはすぐに声を上げなかった。

　代わりに、ごく自然な仕草で自分の会話を一区切りさせ、女官の視界へ入るよう少し身体を動かした。

　そして、ほんのわずかにカストナー伯家夫人の方へ顔を向ける。

　それだけで、気づいた女官がはっと動いた。

　茶は自然な流れで夫人へ運ばれ、場は乱れない。

　カストナー伯家夫人は、その一連の流れを見ていたらしい。

　茶を受け取る時、ほんのわずかにアリアへ視線を寄せ、小さく頷いた。

　その一つだけで十分だった。

　小さな貸し。

　小さな信頼。

　そういうものを、婚約者の席は生むのだと、アリアは改めて理解する。

　茶会が終わり、人の流れが緩んだ時、先ほどの伯爵夫人が近づいてきた。

「ルーヴェルト様」

「はい」

「先ほどは、お見事でしたわ」

「何のことでしょう」

　あえてそう返すと、夫人はやわらかく笑った。

「そういうところも、いいのかもしれませんわね」

　その意味を、アリアはすぐには問い返さなかった。

　問い返さなくても分かる。

　出しゃばらず、でも見落とさず。

　功を誇らず、でも場を崩さない。

　そういう立ち方が、ようやく少しずつ王宮の中で形を持ち始めているのだ。

　夕刻、小会議室へ呼ばれた時、レオンハルトは珍しく机から離れて窓際に立っていた。

「来たか」

「はい」

「今日の茶会は」

「……甘くも容赦なく、でした」

　思わず本音が出る。

　レオンハルトの目が、ほんの少しだけ細められた。

「そうだろうな」

「祝福もあります。でも、同じくらい“ここから本当よ”と見せつけられている気がします」

「それも当然だ」

　レオンハルトはそう言いながら、アリアをまっすぐ見た。

「だが、今日の君はその席にいた」

　短い言葉。

　けれど、その意味は深い。

「ただ座っていたのではなく」

「ええ」

「婚約者として返していた」

　アリアは小さく息を吸う。

「……そうでしょうか」

「そうだ」

　迷いなく肯定される。

「婚約者の席は、甘くも容赦なく」

　彼はアリアの言葉をなぞるように続けた。

「だからこそ、そこに立てる者だけが残る」

　胸の奥が静かに熱を持つ。

　自分は今、その席へ座り始めたばかりだ。

　けれど、もう以前の自分には戻らない。

「殿下」

「何だ」

「私は、もう少し上手くなれますか」

　その問いは、恋する女としてではなく、共に立つ者としての問いだった。

　レオンハルトは一拍も置かず答える。

「ああ」

「どうして、そう言い切れるのですか」

「君が、そこで終わる女ではないからだ」

　その一言は、また少しだけ未来へ進む力をくれた。

　婚約者の席は、甘いだけではない。

　でも甘さがあるからこそ、容赦のなさにも耐えられる。

　そして容赦がないからこそ、その甘さがどれだけ本物かも分かる。

　アリアはその夜、王宮の窓の外に落ちる夕闇を見ながら、自分がようやく“座るべき席”の形を少しずつ覚え始めているのだと感じていた。